— Подделайте подпись Шостака на стандартном бланке заказа, — упрямо предложил А.Н.

— Эрнест!

— Что? Вы же подделали подпись Ван Саара на чеке, который я обналичил три недели назад, — парировал Эрнест. — Про поддельные «бусины» я молчу, потому что ничего особенного в доказательство сказать не могу.

— Мистер А.Н., ни я, ни представляемая мной организация не имеет никакого отношения к подделке «затур», о которой вы говорите. Дело об их появлении достаточно важное, чтобы вы к нему так же пока что не имели никакого отношения. А бланк вы получите с курьером через сорок минут. Не ложитесь спать.

Гудки. Неужели, вздохнул Эрнест, человечный куратор, способный на такую слабость, как раздражение. Что ж, сорок минут. За это время дойдёт мальчишка-курьер с кебабрулле и парой банок «Весёлого урдалеба». И ещё останется время на перекус и трубку с видом на Старый город.

Насчёт скорости доставки А.Н. не ошибся. А вот с уличной едой и скоростью курьера уже с документацией — вполне. Мясо оказалось недожаренным, и пришлось вспоминать нужное сочетание адсорбентов и противодиарейного. Пиво, разумеется, осталось в холодильнике. Кое-как неспокойно провертевшись, Эрнест забылся прямо на кресле неспокойным сном.

И сразу же в дверь зазвонил курьер.

— Сволочи, как будто знали, — проворчал кандидат, принимая пакет. Кроме оформленной по всем правилам визы на расследование возможного покушения, внутри было кое-что ещё. Небольшое, угловатое и весом с кирпич. — Это ещё что?

— Не знаю, мистер, — пожал плечами подросток. — Что мне выдали, то я вам и принёс.

— Вот и славно, держи на чай, — Эрнест сунул курьеру купюру в полсотни крон и закрыл дверь на все замки, прежде чем осмотреть «бонус» к посылке.

Револьвер. Кинетическое оружие с магазином в форме барабана. Короткий ствол. Пули... да нет, самые примитивные, оболочечные. Мари продолжала вставлять шпильки?

— Если вы намекаете на неспособность обращаться с современным оружием, то зря, — буркнул А.Н. для проформы. Мало ли, кто слушал его рассуждения.

Скосив взгляд на часы и вздохнув от времени (пять часов утра), Эрнест выставил универсальные охранные треноги за проёмами, ведущими к выходу и балкону. Положил верный армейский пистолет под подушку, выставил будильник в «улитке» на час дня и закрыл глаза. Уже через несколько минут он сопел. И даже ночной ливень не разбудил кандидата.

Утро началось не очень добро. Сумрачные «ноксовцы» проверяли номера, убедились в отсутствии тяжелого, да и вообще какого-либо вооружения (помог подготовленный Организацией тайник и предупреждение Мари). Попытка уснуть снова ни к чему не привела, поэтому А.Н. кое-как запихал себя в нательную броню, а внутрь себя — заказанную в номер еду. Бритва, пена. Кофе, оружие, костюм, папка с документами.

Наконец, приглашение. В сети предлагали бешеные суммы за него, вплоть до трёх бусин или целой горы урдалебских жетонов, однако даже единичные предложения пропадали мгновенно. По причине покупки или смерти продавца — не сообщалось.

Изначально на прием Эрнест собирался прибыть на чёрном, как ночь, глайдере. Небрежно выйти, опереться, кинуть ключ дворецкому и зайти внутрь. Однако, при здравом рассуждении, этот вариант никуда не годился. Во-первых, «хозяева» не позволяли своим слугам настолько унижаться, чтобы за кого-то отгонять средства передвижения. Поэтому приглашенные были обязаны парковаться сами. Или — оставлять средство передвижения на своих слуг. Во-вторых, это всё-таки было задание, а не щелчок общества по носу.

Ах, да. В-третьих. Последний раз Эрнест водил авто в армии, и даже тогда, перед лицом джосеров с тяжелым вооружением, он умудрился снести отдельно стоящий и далеко видимый кусок скалы.

Так что — пешком. Привычные элементы прогулки: «петля», проверка запасных выходов из здания. Оккулаторий имел только один выход, но при желании можно было выпрыгнуть из балконов или — прямо сквозь изысканные витражи первого этажа. Если, конечно, «хозяева» не делали последнее по старинке. То есть — скрепляя кусочки цветного стекла свинцом, а то и литой металлической формой. В этом случае оставался только балкон и надежда на современную медицину.

Толпа обступила огороженный подход к открытым дверям. Красной ковровой дорожки не было в наличии, зато — была куча репортёров, небольших дронов и, конечно же, зевак. Чего они искали, Эрнесту было совершенно непонятно. Не «хозяев» же? Чтобы их найти, можно было выйти в дождь к любому синему камню...

— И с вами снова Викси Дарштаг, ваше любимое чудо лэндинга «Викси Старз»! Глядите, глядите! Мэтры урдалебской общины! Булдатху, Артахташ, Хбулгхэ! Последнее — не кашель, мои друзья...

Эрнест остановился у толпы зевак. Достал приглашение — овальный синий камень с «хозяйской» клинописью. Дождался разрыва в бесконечном потоке гостей и «гостей», было дёрнулся — но увидел очередной пикирующий шикарный лимузин. На этот раз сдувающий на толпу зевак облака пыли. И, разумеется, на Эрнеста.

Раскрывшаяся дверь выплюнула сначала первую пару телохранителей. Затем — ещё одну. Наконец, мелькнуло что-то круглое, габаритное, с густыми белыми волосами, скрылось за коробочкой охраны и исчезло в портале. Пока все материли неведомого гостя (включая репортёра неопределенного пола, слишком далеко оторвавшегося от коллег по ремеслу), Эрнест просто подошёл к охраннику и протянул приглашение.

Поначалу страж даже не понял, чего А.Н. от него хочет.

— Вали отсюда, доходяга, — негромко сообщил он, покосившись. — Никаких твоих денег не хватит, чтобы пройти.

— Даже приглашения? — тихо осведомился Эрнест. Чёрный «шкаф» покосился. Увидел каменный овал. Глаза его медленно округлились, однако профессиональная выдержка победила. — Я могу подтвердить свою ДНК — она совпадает с записанной на кристалл.

Охранник поднял руку:

— Не требуется. Добро пожаловать на церемонию восхождения звезды, мистер... — Игнацио Эрнест. Его нынешняя личина.

— Мистер Игнацио Эрнест, — сказал А.Н. и умолк, однако увидел поднятую бровь служаки. Вспомнил, что нужно хоть какое-нибудь официальное прикрытие и неловко добавил: — Негоциант.

— Мистер Игнацио Эрнест, человеческая раса, негоциант! — трубным голосом провозвестил охранник, и вся собравшаяся толпа, на мгновение умолкнув, повернулась в сторону кандидата. Зрелище напомнило А.Н. батарею «росянок» джосеров. Ну, или в лучшем случае — автоматических зенитных орудий. Ни первое, ни второе, ни сегодняшнее, третье зрелище не предвещало ничего хорошего.

Первые пять шагов к гигантской двустворчатой двери он прошёл в гробовой тишине. Следующие пять — под взволнованный голос бесполого репортёра и тихий гомон. И последние десять — под нарастающий крик толпы. Которая с чего-то непременно решила, что Эрнест является какой-то важной шишкой. Как назло, за пять шагов до