– Ты учиться собираешься? – не выдержала Вероника. – Готова поспорить, ты завалишь половину экзаменов!

Из-за гула приходилось говорить громче обычного, и это тоже раздражало.

– У нас различается понятие «завалить экзамены», – не отрывая взгляда от экрана смартфона, протянула Алина. – Ты переживаешь даже когда набираешь восемьдесят баллов, а мне и сорока выше крыши.

– Сорок – это нижняя граница «удовлетворительно». Тебе достаточно этого?

– Как звучит название оценки? «Удовлетворительно». Меня это полностью удовлетворяет, – назидательно проговорила Алина. – Так что там по поводу Дарующего пламя?

Вероника удивлённо подняла бровь. Подруга смотрела с вызовом. Вероника выдохнула и мысленно отмахнулась. Ай, мироздание с ней, пусть делает, что хочет.

– Месяц назад преподаватель рассказывал нам, что Дарующего пламя изгнали из Мира грёз за то, что он не уследил за подопечным. Тут же написано, что он затеял бунт, потому что посчитал себя сильнейшим и потому, что был связан с Дьяволицей… Понимаешь?

– И что?

– Как что? В учебнике ошибка! – Вероника повысила тон.

Алина снова уткнулась в телефон. На экране показалось мобильное приложение Facebook.

– И что?

– Да как ты не понимаешь? – Вероника подскочила на месте. – Эти учебники охраняет магия мироздания! Кто обладает таким могуществом, что способен превзойти законы Создателя?

В читальном зале воцарилась тишина. Студенты непонимающе смотрели на Веронику, во взглядах некоторых читался испуг.

– Пьесу репетирую, – буркнула она первое, что пришло в голову, и плюхнулась на своё место. Постаралась не обращать внимания. Ой, так смотрят, как будто невесть что сказала…

Алина отложила учебник и глубоко вздохнула.

– Забудь, – проникновенно посоветовала она. – Умные люди послушают преподавателя. Глупым не поможет даже исправленный текст… впрочем, так им и надо.

– У тебя извращённое чувство справедливости. – Вероника скрылась за учебником и принялась перечитывать главу о боге огня.

Дарующий пламя сильно провинился, никто не спорил. За всю историю Одарённых это был единственный случай, когда подопечный бога погиб, и даже не при исполнении задания. Дошло до того, что его имя стало ругательством, но всё же…

У Одарённых и так туго с сохранением наследия, в отчаянии подумала Вероника. Говорят, даже первый закон Санктума, он же наставление героям – «истреблять тьму, оберегать свет, следовать воле богов» – претерпел изменение за века своего существования. Если они не будут беречь то, что осталось, позволят исправлять и без того неточные знания, что же тогда останется?

Нет, здесь явно что-то не так. Вероника резким движением закрыла учебник и взглянула на часы. До начала экзамена оставалось пятнадцать минут. Она оглянулась по сторонам, затем затолкала учебник в сумку, перекинула лямку через плечо и поднялась. Махнув подруге на прощание, выскользнула из читального зала. Кое-кому следовало знать о том, что происходит.

Элиот Кэмпбелл, главный жрец и заведующий библиотекой, сегодня работал в храме. Перед сессией студенты приходили сюда чаще, чем обычно. Вероника не понимала, как можно просить помощи на экзаменах у богов, если они всего лишь наблюдатели – они вроде не должны обращать внимания на такие мелочи. Вернее, она вообще не видела смысла обращаться к богам. Особенно – сердце остановилось на мгновение – к отцу. Что бы там ни говорил Джереми.

Храм находился возле площади на крошечном полуострове на юго-востоке города. От библиотеки бежать пару минут, от академии – через весь город. Хорошо, что нашла ошибку в читальном зале, подумала Вероника, а то тратить время на дорогу туда и обратно…

Во всём, что создавали Одарённые, чувствовались греческие нотки, и в этом месте они расцветали во всей красе. Монументальное здание из белого мрамора занимало весь полуостров, до узкой полоски жёлтого песка с каждой стороны оставалось не больше метра. Каким чудом оно до сих пор не ушло под воду – загадка. Крыша была слишком большой для здания, и её поддерживали колонны, всё в том же античном стиле. Не Парфенон[11], конечно, но похож. Единственное, что выпадало из общей греческой гармонии – тяжёлые дубовые двери, окованные бронзовыми узорами. Очень необычными – как будто дикий плющ или ещё какое вьющееся растение поросло на дереве и так и застыло.

Как и читальный зал, огромное, хорошо проветриваемое помещение было забито до предела. Вероника с трудом отыскала главного жреца в толпе студентов. Он сегодня мало чем отличался от них. Мятые свитер и брюки, взлохмаченные светлые волосы, измученный взгляд ледяных голубых глаз, перекошенные очки – всё говорило о том, насколько Элиот устал за последние дни. Раньше он никогда себе такого не позволял, всегда выглядел безукоризненно. Впрочем, он по-прежнему был идеально выбрит. Веронике порой казалось, что щетина у главного жреца не растёт вообще.

– Ты точно ко мне? – Элиот бездумно смотрел на группу студентов у таблички с именем богини войны. Казалось, он спит на ходу. – У нас тут аврал, и если твой вопрос могут решить мои помощники…

– Извини, но без тебя никак, – робко отозвалась Вероника. Рядом с высоким, серьёзным жрецом она всегда чувствовала себя маленькой девочкой, несмотря на то, что он был старше её всего на пять лет. – В «Истории Мира грёз» допущена ошибка…

– Не может быть, – отрезал Элиот и обернулся. – Учебники оберегает магия мироздания.

Вероника достала из сумки книгу и открыла содержание. Главный жрец ждал, но в его взгляде явно читалось нетерпение. Вероника торопливо раскрыла учебник на нужной странице.

– Вот, смотри. Впрочем, и среди небожителей… ла-ла-ла… Дарующий пламя собирался перестроить существующий порядок. Видишь? – она ткнула пальцем в нужную строчку. – Или вот… Современные исследователи полагают, что смерть подопечной Адена была последствием его связи с Джиной…

Элиот приподнял очки и потёр глаза, словно только что проснулся. Выхватил учебник из рук Вероники, всмотрелся в текст.

– Поверить не могу, – главный жрец пару раз моргнул, как будто от этого могло что-то измениться. – Но как? Если бы такое случилось на самом деле, я уверен, статуя Дарующего пламя пропала бы.

Вероника и Элиот одновременно обернулись. Напротив входа в храм вдоль стены стояли статуи семи Столпов. Студенты приходили к ним едва ли не чаще, чем к богине войны, хотя она была покровительницей академии.

Из истории известно, что небожители равны в Дарах и могуществе, но только семеро из них лично ответственны перед Создателем за происходящее на земле. Потому их прозвали Столпами и потому только их изображения выполнены в виде пятиметровых статуй из белого мрамора с алтарями стихий у подножий; в честь остальных богов установлены чёрные таблички с именами в стене слева. Фигура Дарующего пламя оставалась на месте, и огонь в специальной лампадке по-прежнему горел. Вероника вспомнила, что так было всегда, когда она заходила в храм. Может ли быть, что и огонёк охраняло само мироздание?