всегда было о чём поговорить. У нас во многом совпадали интересы, да и с моими друзьями и подругами по академии он легко нашёл общий язык. Уверена, у нас получится отличная семья.

Увы, я так и не смогла полюбить Эрни по-настоящему, но ценила его и бесконечно уважала. Он был для меня самым лучшим другом. А любовь… не думаю, что она так уж важна. Вряд ли теперь я на неё способна, ведь разбитое сердце не склеишь. Однажды разлетевшись вдребезги, оно уже никогда не станет целым.

Я не обманывала его. Когда он впервые признался мне в своих чувствах, честно сказала ему о том, что испытываю к нему. Думала, он обидится или огорчится. Но Эрни тогда сказал, что он упрямый и упорный, а значит, сумеет излечить мою душу и пробудить во мне любовь. Не знаю, почему, но я ему поверила.

– Мама приглашает провести следующие выходные в нашем поместье. Приедешь? – спросил Эрнал, взяв меня за руку.

– Постараюсь, но обещать не могу. Последний курс, диплом. Может просто не получиться.

– Буду надеяться, что всё получится, – он переплёл наши пальцы, пару мгновений помолчал, о чём-то размышляя, и вдруг спросил: – Тори, знаешь, я тут подумал, может, нам перенести свадьбу?

Я посмотрела на него, с недоумением ожидая пояснений.

– Дело в том, что, возможно, мне придётся уехать в Гарданию и занять пост помощника посла, – чуть нахмурившись, сообщил жених.

– Когда? – в душе стало неприятно от мысли, что он будет так далеко.

– Через месяц. И я бы с радостью позвал тебя с собой, но ты учишься. Последний курс. Диплом, – он говорил это с сожалением. – И всё же… Второй семестр состоит целиком из практики. Мы можем пожениться зимой, и тогда ты приедешь ко мне. Практику я тебе там точно смогу организовать.

Я слушала его с грустью. Мне совсем не хотелось уезжать из империи, да ещё и на неопределённый срок. Но при этом понимала, что для Эрни важно моё присутствие рядом. И наша свадьба важна.

Сейчас, понимая, что мы можем расстаться на неопределённый срок, я вдруг осознала, что не могу его потерять. И если для того, чтобы быть рядом с ним, придётся выйти замуж… что ж, значит, так тому и быть. В конце концов, этот брак моё осознанное решение. И никакие странные сны не должны на него влиять.

– Хорошо, – ответила, улыбнувшись ему. – Давай поженимся зимой.

Его глаза вспыхнули счастьем. Он вдруг поднялся со своего стула, подошёл ко мне и, подхватив на руки, закружил.

– Ты самая лучшая, – сказал, прижав меня к себе.

И поцеловал, не обращая никакого внимания на других посетителей ресторана.

Я охотно ответила. Но едва наши губы соприкоснулись, как в памяти всплыл совсем другой поцелуй, случившийся без моего желания… с незнакомцем, которого я даже не видела. Нет, мне нравилось целоваться с Эрналом, в этом деле он был настоящим мастером. Вот только поцелуи с ним были просто приятными ласками. И ни разу ни от одного из них я не теряла голову.

Но разве это важно в счастливом браке? Думаю, что нет.

После ресторана Эрни проводил меня до ангара, где стоял мой ант, а в личном ящичке дожидались своего часа экипировка и шлем. Это здание являлось охраняемой стоянкой для антов, тут хранили свою технику жители всех окружающих районов. Я же выбрала это место из-за непосредственной близости к академии и общежитию. И подальше от родительского особняка.

Когда, облачившись в специальный чёрно-красный костюм, вышла из раздевалки, Эрнал ждал меня у анта.

– Признавайся, что случилось с прошлым твоим железным монстром? – спросил, глядя на меня со смесью насмешки и серьёзности.

– Ничего, – состроила невинный вид.

– Тори, на нём вот здесь, – он указал на заднее крыло, – была царапина. На этом вообще ни одной нет.

– Ладно, – не стала скрывать. – Прошлый влетел в дерево, и ремонту не подлежит.

– Сама-то как? – Эрни посмотрел с укором.

– Да что мне будет? – улыбнулась. – Ты же знаешь, у меня любые раны быстро затягиваются. Хоть какая-то польза от толики крови имари.

Эрнал изобразил тяжёлый вздох.

– Пожалуйста, будь осторожна. Не рискуй зря, – он поймал меня за руку и легко сжал пальцы.

– Буду очень стараться.

С этими словами я оседлала свой ант, нацепила на голову шлем и завела двигатели. Эрни наблюдал за мной с видом великомученика. Думаю, будь его воля, он бы давно запретил мне участие в гонках. Но прекрасно понимал, что это испортит наши отношения, потому и молчал.

До места проведения заезда он со мной не поехал. Сказал, что доберётся на своей антарии[3], поцеловал меня на прощанье и направился к выходу из большого ангара. А я проверила заряды аккумуляторов, активировала систему безопасности и выехала на освещённую огнями улицу.

Впереди меня ждала интереснейшая гонка, в которой я собиралась обязательно занять одно из призовых мест.

***

Сегодняшний заезд обещал стать грандиозным. Несмотря на поздний вечер, в месте старта собралась настоящая толпа зрителей. Участвовать должны были десять гонщиков, а призовой фонд из-за множества ставок взлетел до небес. Всё это ещё сильнее подстёгивало разгорающийся в крови азарт, а желание победить стало поистине непреодолимым.

Я стояла в полной экипировке у своего анта, ожидая команды перебраться на старт, и изучала толпу. Кого тут сегодня только не было ‒ создавалось впечатление, что все представители молодёжи столицы, от бедноты до богачей, решили провести субботнюю ночь именно здесь.

– Как настроение? – спросила подошедшая ко мне Кайли.

Она с ребятами изредка наведывалась на заезды, чтобы меня поддержать. Хотя только избранные знали, кто именно выступает под именем «Ви». Благо шлем не позволял зрителям видеть моё лицо, а сами участники и организаторы хранили наши личности в тайне. Иначе бы в газетах, да и программах по кайтивизору, давно бы гремела новость, что внучка императора участвует в гонках на антах.

– Боевое, – ответила я подруге.

– Ты уже слышала новости? – спросила она, чуть погрустнев.

– Это какие? – уточнила, повернувшись к ней.

– Про профессора Миннора?

Судя по тону, эти новости были совсем не радостными. Я отрицательно помотала головой, а в душе появилось странное волнение за Даниэля.

– Его отстранили, – с грустью сообщила Кайли. – Сегодня утром миторы[4] тайной полиции явились на его занятие к группе четверокурсников. Профессора увели прямо с лекции.

– За что?! – выпалила в полной растерянности, а сердце в груди предательски сжалось.

Подруга пожала плечами и отрицательно мотнула головой.

– Не знаю. Но он и не думал сопротивляться. Они все отправились к ректору, а вышли оттуда через час. Наши ребята следили, – сказала