Кайлира. – Из академии профессора проводили прямиком к портальной станции. А нам сообщили, что он вынужден вернуться в Арганис, и его дипломникам придётся выбрать другого руководителя для своих проектов.

Я не могла поверить во всё это. Как? Почему? Чем им не угодил специалист по драконоведению? Нет, нужно обязательно выяснить правду. Завтра прямо с утра пойду к отцу. И пусть только попробует сделать вид, будто не знает о случившемся. Ни за что не поверю! Тайная полиция подчиняется лично ему, значит, он точно в курсе.

А ведь Даниэль предполагал, что так будет, но я ему не поверила. И вот он итог.

– Участники! – громко проговорил Тринт. – Повторяю правила. В заезде два круга. Дорога обозначена светящимся порошком. Особо опасные участки подсвечены красным. Прошу вас напрасно не рисковать. За намеренное вредительство другим участникам – дисквалификация. Всё ясно?

– Да, – ответили мы нестройным хором.

– Будет учитываться личное время каждого. Стартуем по трое с интервалом в две минуты. Первыми на старт выезжают Липа, Стремительный и Вайт.

Я знала этих троих, с Липой мы даже пару раз едва не подралась. Она была неплохой гонщицей, но имела поистине отвратительный характер. А вот её соперники по нынешнему заезду считались этакими середнячками. Не думаю, что у кого-то из них есть шансы победить.

По сигналу Тринта первая троица ринулась вперёд и под шум и свист толпы скрылась в темноте.

– Готовятся Бастер, Тень и Ви, – объявил наш голосистый организатор.

Тень? Отлично. С ним точно будет интересно потягаться в скорости.

– Удачи, – Кайлира коснулась моего плеча. – Давай после финиша пойдём с ребятами в бар? Своего Эрнала тоже бери. Видела, он здесь.

– Договорились, – кивнула я, завела двигатели и направила ант к линии старта.

Бастер махнул мне рукой, приветствуя. Я ответила тем же и повернулась к Тени. Он снова был без шлема, лишь в какой-то странной тонкой шапке, натянутой до самой шеи, а его глаза закрывали очки-маска. Специальным защитным костюмом этот гонщик тоже пренебрёг, вместо этого на нём были надеты широкие штаны, футболка и самые обычные спортивные башмаки. Всё чёрного цвета.

– Не страшно без экипировки? – спросила я его.

– Моя экипировка при мне, – ответил он с откровенной самоуверенностью.

Ткань на лице искажала голос, но он всё равно показался мне отдалённо знакомым. Может, кто-то из одногруппников? Даже не знаю, так и не определишь.

Хотя нет. Тень был высоким, крупным, с массивными сильными руками и широченными плечами. В нашей группе никто из парней такими внешними данными не обладал. Он, скорее, с боевого факультета. А может, мы просто встречались когда-то в прошлом? Или же не встречались. Мало ли похожих голосов?

– Как знаешь, – бросила я равнодушно. – Твоя жизнь в твоих руках.

Тринт выставил перед собой ладонь, призывая нас приготовиться. Он внимательно следил за секундомером в своей руке, готовый в нужный момент дать нам знак. Мы подняли анты над землёй и теперь ждали только команды.

– Вперёд! – крикнул Тринт, и наша троица синхронно сорвалась с места.

Я сразу вырвалась вперёд, решив не оставлять соперникам ни единого шанса. Видимый отрезок пути был прямым, а значит, самое время выжать из моего железного друга всё, на что он способен.

Дорога слабо светилась белым, что позволяло хотя бы знать направление. На моём анте стояло мощное освещение, так что я отлично видела, куда лечу. Первые красные участки преодолела, почти не притормаживая, но дальше начинался лес.

Бастер отстал сразу, я так и продолжала двигаться первой, а Тень неотрывно следовал за мной, оправдывая своё прозвище. Лесная дорога оказалась извилистой и откровенно петляла. А закончилась резким и очень крутым поворотом влево, обозначенным красными линиями. Дальше ехать пришлось у самого обрыва, считай, над скалой. Далеко внизу текла полноводная река, но лететь до неё прилично. Ох, не завидую я тому, кто проморгает этот поворот и рухнет вниз. Боюсь, там никакая экипировка не спасёт.

Следующий участок оказался довольно крутым спуском с пригорка. По пути попадались скальные выступы, крупные камни, потому лететь пришлось осторожно. Можно сказать, медленно. Но Тень так и продолжал следовать за мной, отставая не больше, чем на корпус. Судя по всему, он решил изучить трассу на моём примере, а на втором круге уже ввязаться в борьбу. Что ж, неплохая тактика. Жаль, я сама выбрала другую. Не люблю выигрывать за чужой счёт, привыкла добиваться целей своими силами.

Дорога привела нас к берегу реки и новому подъёму, тоже крутому и сложному, но мощности моего анта на это оказалось достаточно. Здесь почти не было препятствий, я снова прибавила скорости, потому к вершине добралась раньше своего преследователя. Ну а дальше снова был лес с корягами и деревьями, небольшая поляна и пустырь, на котором стали видны огни стартовой площадки и слышны крики зрителей.

На линии старта Тень меня обошёл и умчался вперёд, я тоже прибавила скорости. Теперь уже не он гнался за мной, а я за ним. Надо признать, этот тип управлял антом виртуозно. Некоторые участки проходил настолько филигранно и легко, будто знает эту трассу, как свои пять пальцев. В лес он влетел, обгоняя меня на добрых пять метров. Я старалась следить за препятствиями, чуть замешкалась на одном участке, а мой противник умчался дальше. В этот момент я была вынуждена признать, что ему точно проиграю. Он на самом деле был мастером и, кажется, совершенно ничего не боялся.

В прошлый раз, гонясь за ним, я разбила свой ант. А значит, лучше не зацикливаться на победе, сосредоточиться на дороге и поворотах, и сделать максимум, на который способна. Ну и наслаждаться гонкой, ведь участвую в заезде не ради приза.

Утешив себя этими мыслями, я чуть ниже склонилась к корпусу анта и прибавила скорости. Впереди стала видна большая красная стрелка, обозначающая тот самый опасный поворот. Я начала притормаживать… но система не сработала.

Я сильнее нажала на рычаг тормоза, но снова ничего не произошло. Скорость продолжала оставаться опасно высокой, а поворот становился всё ближе. На долю мгновения душу сковал настоящий ужас, но я отмахнулась от лишних эмоций. Сейчас нужно срочно искать выход из этой опаснейшей ситуации. Он точно должен быть!

Система торможения отказала полностью, но я решила сбросить мощности до минимума. Отключила два главных двигателя, оставив лишь один рулевой. И ант начал замедляться… вот только всё равно продолжал нестись слишком быстро, чтобы безопасно пройти столь сложный поворот.

У меня было два варианта: спрыгивать с анта сейчас или всё же постараться как-то вырулить и остановить его.