И когда я открыл глаза в следующий раз, то за окном как раз собиралось вставать солнце. Странно, что это со мной такое? За последние двое суток половину этого времени я проспал. Хорошо режим сна восстановил, нечего сказать. Впрочем, сегодня же прибывает драконья делегация, так что оно даже и к лучшему. Силы мне понадобятся.

Быстро одевшись, я решил подняться на крышу главной башни, собираясь встретить рассвет там. Оттуда всегда открывается такой потрясающий вид — жаль, что в последнее время я почти забыл об этом увлечении. Ну да ладно, в последний-то раз вспомнить…

Учитывая, как давно я не поднимался туда, куда собирался сейчас, было немудрено, что я самую малость заплутал. Тем не менее, когда я вылез-таки на крышу, горизонт как раз озарил первый всполох солнечного света. Как же это всё-таки красиво… Интересно, а у драконов будут места, где можно полюбоваться рассветом? Да почти наверняка будут — они же драконы, они летать любят, значит и живут где-то высоко, чтобы можно было в любое время с комфортом размять крылья.

Когда солнце уже на две трети поднялось над горизонтом, внезапно его затмила какая-то тень. Она становилась всё больше и больше… это какая-то птица? Сокол? Орёл? Я никак не мог взять в толк, какая птица могла быть настолько большой, чтобы почти полностью закрывать собой солнечный диск, как вдруг очередной взмах крыльев дал мне ответ. Это был дракон!..

И он явно направлялся сюда. Он был очень красив — красная чешуя, играющая всеми оттенками, по спине и до самого хвоста шла россыпь шипов, которые каким-то образом ловили в себя лучики солнечного света и словно бы игрались с ними. Еще один взмах крыльев — и дракон идёт на посадку. Прямо на площадку, где стою я. Места для приземления там, конечно, достаточно, но вот маневрировать дракону будет трудновато. Впрочем, это уже проблемы самого дракона. Я отступил к стене, инстинктивно оказавшись возле ведущего с крыши люка.

Дракон тем временем приземлился. Повернув голову, он внимательно посмотрел на меня своим золотым глазом с вертикальным зрачком. Его морда была не очень большой, да и в целом в рептилии сквозило какое-то изящество. Так что мне даже показалось, что это не дракон, а драконица.

Тем временем дракон опустил морду на землю и накрыл себя крыльями. Затем его окружил поток алой энергии, и где-то в его центре он начал стремительно уменьшаться. После чего вспышка, невольно заставившая меня прикрыть глаза. А когда я их открыл — там уже стояла ослепительной красоты рыжеволосая девушка в красном вечернем платье. В волосах поблёскивала тиара с тремя рубинами. Её изящное лицо с совершенно правильными чертами не оставляло никаких сомнений в том, что и она принадлежит к королевской крови в своем роду.

— Эй, парень, ты кто таков будешь? — спросила она, стоит заметить, довольно вежливым тоном.

— Тот, за кем вы, вероятно, сюда прилетели, — нашёл в себе силы ответить я.

— Вот как? — с удивлением сказала девушка, — вы принц Дитрих Атросский, третий принц и по совместительству маг иллюзий по прозвищу Материалист?

— Можно просто Дитрих, — сказал я, склонив голову в почтительном жесте, — а как я мог бы обращаться к вам?

— Я — первая принцесса Ариадна, дочь восточного короля Лазурных драконов Мизраела. Есть ещё много титулов, но они сейчас — полностью лишняя информация. Можно просто принцесса Ариадна.

— Так вы и есть всё посольство? — с улыбкой спросил я.

— Вы ждали толпу дармоедов, единственной задачей которых является своевременное кривляние? — с усмешкой ответила вопросом на вопрос принцесса, — нет, это не в наших привычках. Отец полностью мне доверяет, так что я прибыла сюда сама, чтобы решить всё вопросы касательно вашей доставки к нам.

— Я думаю, что наедине можно на ты, — сказал я, — очевидно, что в будущем мы будем проводить вместе немало времени, так какой смысл без конца выкать?

— Благодарю, Дитрих, — кивнув головой, ответила Ариадна, — я тоже очень рада отбросить ненужные формальности. Они порой слишком утомительны.

— Если позволишь, пара вопросов, — сказал я, открывая перед принцессой люк, спрыгивая и протягивая ей руку, — ты ведь не та, на ком мне предстоит жениться?

— Нет, не я, — чересчур резко ответила Ариадна, принимая, тем не менее, поданную руку и спрыгивая вслед за мной.

— Но, вероятно, могла быть и ты? — уточнил я, верно угадав причину недовольства принцессы.

— Мой избранник уже пять лет как выбрал меня своей парой. Он выиграл последний турнир Клыка и Когтя и по праву победителя просил моей руки — на что я ответила согласием. Отец… был не в восторге, — дипломатично извернулась она, — но ему пришлось с этим смириться. Нет, ты женишься на моей средней сестре, Меридии.

— Но — поправь меня — разве ты не должна удостовериться, что я… достоин этого ну и так далее?

— Одна из моих подруг училась вместе с тобой на курсе иллюзионистов и отлично тебя знает. Кроме того, всё, что было нужно, я увидела ещё на крыше. Вернее… скажем так, всё, что мне было нужно. Некоторые проверки тебя ещё, разумеется, ожидают. Здесь же остались лишь формальности. Чёртовы формальности, — недовольно добавила она, — была б моя воля — ещё на крыше схватила бы тебя и унесла, куда надо… если бы, конечно, знала, что это ты.

— Да, такой поступок точно могут неправильно понять, — фыркнул я, про себя удивившись деловитости Ариадны, — это же всё-таки налаживание дипломатических отношений и всё такое.

Вскоре мы остановились перед комнатой министра по внешним связям. Именно он был ответственен за приём посольства.

— Господин Талеб, — вежливо постучался я в дверь, — срочное дело. Вставайте!

— Да кого там притащило в такую рань, — простонал министр из комнаты, видимо, спросонья не узнав меня. Впрочем, в такое время суток трудно его в этом винить. Да и я обычно не имею привычки работать для него будильником.

— Это я, принц Дитрих, — вежливо сказал я, — беспокою вас потому, что драконий посол только что изволил прибыть во дворец.

Судя по шуму, который доносился из комнаты министра следующую минуту, я вполне был готов поверить, что пара слонов решила устроить там брачные игры. Тем не менее, когда дверь распахнулась, министр предстал перед нами при полном параде.

— Господин министр, это — принцесса драконов Ариадна. Старшая принцесса, по совместительству исполняющая обязанности посла. Принцесса, это — министр иностранных дел господин Талеб, он же по совместительству…

— Госпожа принцесса, какая радость, какая огромная радость видеть вас у нас во дворце, — он почтительно взял её за руку. Коротким кивком Ариадна дозволила поцеловать её. Впрочем, от меня не укрылось выражение брезгливости, на короткое мгновение промелькнувшее на её лице. А вот это уже весьма знаменательно. Если у моей избранницы постоянно будет такое же брезгливое выражение лица — как же тогда она вообще согласилась выйти замуж за человеческого принца. Впрочем… согласилась ли? Может, её вообще никто не спрашивал.