После победы на Калке монголы повернули на северо-восток и напали на Волжскую Булгарию. Болгары оказали им ожесточенное сопротивление, и потрепанные монгольские полки ушли через степи Казахстана в Монголию.

Каким же было Русское государство в последнее десятилетие перед монгольским нашествием? В Киеве сидит Владимир Рюрикович, сын Рюрика Ростиславича, сменивший на этом столе погибшего на Калке Мстислава Романовича. В Галиче княжит Мстислав Мстиславич Удалой, во Владимире Волынском — Даниил Романович, в Чернигове — Михаил Всеволодович (внук Святослава Киевского, воспетого в «Слове»), во Владимиро-Суздальской земле после смерти Константина Всеволодовича вновь княжит брат его Юрий.

С начала XIII в. грозной силой становятся западные соседи Руси — литовцы, тревожащие своими набегами Новгородскую землю, Полоцкое и Смоленское княжества. В 1226 г., например, «была рать весьма жестокая, какой не бывало с начала мира», — с тревогой констатирует летописец.[72]

1230 — Даниил Романович захватывает Галич. Королевич Андрей, которому в 1227 г. отдал Галич по совету своих бояр Мстислав Удалой, отпущен Даниилом в Венгрию. С ним уходил и глава провенгерски настроенного боярства Судислав, причем горожане бросали в Судислава камни и кричали: «Изыди из града, мятежник земли!». Но затем, увидев угрозу своим привилегиям, бояре вновь стали плести заговор. Простые же горожане побуждали Даниила выступить против них, говоря: «Не подавив пчел, меда не поесть».[73]

1232 — На Галич двинулся венгерский король Андрей II с сыновьями. Галицкие бояре изменили Даниилу, и город вновь оказался во власти венгров; на галицкий стол сел королевич Андрей. Даниил был вынужден покинуть Галичину и довольствоваться небольшим владением — городом Торческом в Киевской земле. Впоследствии, опираясь на сочувствие галицкого посада и части боярства, изменившей своей прежней провенгерской позиции, Даниил вновь становится галицким князем, но ненадолго; вскоре ему откровенно заявили: «Княже, обманны слова галичан, не погуби себя и уходи прочь». Даниил уехал в Венгрию.

1234 — Новгородский князь Ярослав Всеволодович нанес поражение под Юрьевом рыцарям Ордена меченосцев. Много немцев утонуло в реке, «обломишася» (провалившись под лед?). Немцы «поклонишася» Ярославу и заключили с ним мир. После поражения, нанесенного Ордену литовцами и земгалами в 1236 г., меченосцы слились (в 1237 г.) с Тевтонским орденом, обосновавшимся с 1226 г. на земле пруссов, и стали его младшим партнером — Ливонским орденом.

1235 — Великий хан Угэдэй, преемник Чингисхана, умершего в 1227 г., на курултае (совете при великом хане) принял решение «завладеть странами Булгара, асов и Руси, которые не были еще окончательно покорены и гордились своей многочисленностью».[74] Эта миссия была возложена на Батыя (Бату), внука Чингисхана, чей улус соседствовал непосредственно с восточноевропейскими землями. В конце 1236 г. монголам удалось разгромить Булгарское царство.

1237 — Батый вместе с пришедшими ему на помощь другими монгольскими военачальниками (Гуюк-ханом, Менгуханом, Кульканом и др.) двинулся на Рязанское княжество. По расчетам В.В. Каргалова, войско Батыя насчитывало 120—140 тысяч человек.[75] Батый остановился на рубеже Рязанского княжества, на реке Воронеж, и через своих послов потребовал дани. Рязанский князь Юрий Ингваревич послал к хану своего сына Федора с дарами. Согласно преданию Батый пожелал взять себе в наложницы княжеских дочерей и сестер и в числе их жену Федора, о красоте которой нашептал хану кто-то из рязанских вельмож. Оскорбленный требованием Батыя, Федор ответил отказом, добавив: «Если нас победишь, тогда и будешь владеть женами нашими». Разъяренный хан приказал убить князя, а тело его бросить в пищу зверям. То же предание гласит, что жена Федора Евпраксия, узнав о гибели мужа, выбросилась с младенцем-сыном на руках из окна терема и разбилась насмерть.

Первая битва рязанцев с татарами (так в соответствии с древнерусской традицией мы будем далее называть завоевателей) произошла на границах Рязанского княжества. Много Батыевых воинов пало, но перевес сил был на стороне татар. В битве погибли рязанский князь Юрий Ингваревич и его братья, многие удельные князья, «и воеводы крепкие, и воины удальцы и резвецы рязанские». «Все как равные пали, все одну чашу смертную испили. Ни один из них не отступил», — сообщает летописец. Захватив города Пронск, Белгород и Ижеславец (два последних города так и не возродились), Батый подступил к стенам Рязани. Рязань в XIII в. находилась южнее одноименного современного города, к востоку от города Спасск-Рязанский, на правом берегу Оки. Она была по условиям того времени хорошо укреплена: обнесена валами высотой в 9—10 м, окружена рвами восьмиметровой глубины. Однако татары, значительно превосходившие рязанцев по численности, обладавшие большим искусством взятия городов-крепостей и имевшие в своем распоряжении множество различных осадных орудий, уже на шестой день осады смогли взять город штурмом. Говоря о том, что Рязань была крупным центром Древней Руси, нужно помнить о сравнительных масштабах тех времен. Так, защищенная укреплениями территория Рязани занимала площадь меньшую, чем квадрат со стороной в 700 м, а население ее в лучшем случае достигало 20 тысяч человек. Естественно, что город не мог устоять перед натиском огромного и отлично вооруженного монголо-татарского войска.

21 декабря Рязань пала. Горожан рубили прямо на улицах, в церкви были заживо сожжены искавшие там спасения женщины. «И не осталось в городе никого из живых ... не осталось ни стонущих, ни плачущих», — констатирует древнерусский писатель.[76]

1238 — Из Рязанской земли татары двинулись на северо-восток. У Коломны они разбили высланное им навстречу великим князем войско, возглавлявшееся сыном Юрия Всеволодом и рязанским князем Романом Ингваревичем. Роман был убит, Всеволод бежал во Владимир, татары же двинулись к Москве. В городе княжил юный Владимир Юрьевич, а оборону города возглавил воевода Филипп Нянько. Москва была взята, княжич пленен, а все население — от стариков до младенцев — перебито. Татары двинулись к Владимиру и раскинули стан перед Золотыми Воротами. Юрия Всеволодовича в городе не было — он с небольшой дружиной уехал за Волгу и на реке Сить поджидал своих братьев Ярослава и Святослава с полками. Во Владимире осталась основная часть его дружины и сыновья Всеволод и Мстислав. Татары осадили город и надеялись принудить владимирцев к сдаче, показав им плененного княжича Владимира. Когда это не возымело действия, то, не снимая осады с города, они отправились к Суздалю, захватили его, перебив или пленив всех горожан, а затем вернулись под стены Владимира и стали готовиться к штурму. Летописец глухо упоминает осадные приспособления противника. Из источников известно, что, например, при осаде Нишапура (города на севере Ирана) монголы использовали 3000 баллист, 300 катапульт, 700 машин для метания горшков с горючей смесью и т.д. Видимо, подобные же приспособления применялись и при осаде русских городов. После однодневного яростного штурма 7 февраля город был взят, сожжен и разграблен, а население жестоко истреблено. После падения Владимира татары захватили и другие города Северо-Восточной Руси — Ростов, Углич, Ярославль, Юрьев Польский, Переяславль, Кснятин, Кашин, Тверь, Торжок, Дмитров, Волоколамск, Городец, Кострому, Галич Мерьский.[77] 4 марта произошла решающая битва на реке Сити (правом притоке Мологи). Татарам удалось окружить и разгромить русские войска. В бою пал великий князь владимирский Юрий Всеволодович с двумя сыновьями, а племянник его — ростовский князь Василько Константинович — был захвачен в плен. Его отвели в Шернский лес (между Кашином и Калязином), где находился стан татар, и, по словам летописца, принуждали покориться и воевать на их стороне. Князь отказался и стал осуждать врагов за несчастия, причиненные его народу, в молитве прося Бога помочь христианам и сыновьям своим — Борису и Глебу. Князь был убит, его тело брошено в лесу.