— Что это было, малец?

— Спор же, — я пожал плечами. — Я, вроде как, доказал тебе, что могу заставить противников поверить, будто я Властелин.

Седой скривился:

— Вот ты скользкая мелочь, малец. Прекрасно же понял, о чём я.

Я честно ответил:

— Нет, не понял.

Седой выдохнул, на миг мне даже показалось, что он тянет время успокаиваясь. Да ладно? Наконец он ткнул в мою сторону пальцем:

— Техники и умения, что ты уже второй раз используешь на моих глазах, малец. Ещё после прошлой драки я понял, что ты очень непрост, ты использовал защиту, которая выдержала удар Властелина.

— Так Властелин-то оказался чуть ли не поддельный, выстроивший своё Возвышение на песке.

Седой, не обращая внимания на мою насмешку, не сводил с меня взгляда и продолжал говорить о своём, хмуря брови:

— Была у меня мысль, что ты использовал какой-то артефакт. Раз уж нашёл кристаллы знаний Древних, то мог найти и их артефакты. Но и кристаллы пустые, да и подобные артефакты чаще одноразовые. Я немного даже позабыл об этом, а тут, — Седой развёл руками, вроде как, изображая мой купол Прибоя, — шух, и снова ты под защитой.

Он был так забавен в своей нарочитой хмурости и изумлении, что я не удержался — упёр руки в бока, задрал нос и заявил:

— Наконец-то, ты, Седой, начал задавать верные вопросы. Всё болтаешь о том, как я нужен твоему Ордену, а не можешь даже вообразить, насколько ты прав, — ткнул себя в грудь пальцем. — Этот младший так хорош, так талантлив и обладает такими секретами, что его бы с радостью приняли у себя все сильнейшие фракции империи.

Седой выпучил глаза, закашлялся, но я даже бровью не повёл, продолжил нести чушь пополам с правдой:

— Они бы в очередь выстроились, чтобы заманить этого младшего к себе дарами, невестами и сладкими обещаниями. Если уж ты взял на себя ношу вербовщика Ордена, то старайся лучше, Седой. Одними увядшими цветками павильонов и обещаниями сотен смертей этого младшего к себе не заманить.

Седой принялся стучать себя в грудь, справился, наконец, с кашлем, покрутил головой и с восхищением заявил:

— А ты хорош. Я даже поверил сначала.

Я, задетый за живое, переспросил:

— Что значит сначала?

Но Седой и не подумал отвечать, сам ужалил меня:

— Ты себя в зеркало видел, младший? Какие тебе невесты, старый хрыч?

Зеркало лежало далековато, но я понял о чём он, поднял к лицу руку, кожа на которой стараниями Седого словно высохла и покрылась морщинами. Не выдержал и расхохотался. Через миг мой хохот подхватил и Седой.

Смеялся он так, что слёзы выступили. Смахнув их, перевёл дух и снова заговорил:

— А теперь давай серьёзно, малец. Твой упрёк я понял, одними знаниями тебя в Орден не заманить, нужны ещё и невесты. Не сказал бы, что у нас в Ордене много учениц, но они всё же есть, не одни мужики приходят в Орден за справедливостью или местью, да и те из нас, кто создают семьи, стараются, чтобы дети принимали наши мечты и вливались в Орден. Так что невесты будут, лично прослежу, чтобы у тебя было из чего выбирать.

Теперь ошеломлённо закашлялся уже я, тут же воспользовался рецептом Седого и лупанул себя кулаком в грудь. Мысли лихорадочно заметались в голове. Что-то мне такое будущее совсем не нравится. И ведь по кашлю Седой уже понял, что попал в цель, теперь дай ему шанс и он будет меня клевать в темя этими невестами…

Язык тем временем сам по себе шевелился:

— Неплохо, неплохо, ты знаешь, чем заманить этого младшего, Седой. Только сильно не спеши с этим, если я всё же соглашусь отправиться в Орден. Тебе, вроде как, нужно его возрождение, а о каком возрождении может идти речь, если я буду весь занят невестой?

В голове вдруг мелькнуло воспоминание о моём прошлом. Очень и очень вовремя, и я, уже вполне осознавая что и зачем говорю, небрежно заметил:

— К тому же одному старшему я уже обещал подумать над женитьбой с его внучкой, да и она девушка неплохая, многому меня научила. Так что такие дела я буду решать только в порядке очереди.

Седой не смутился, тут же поддел:

— Жениться будешь по очереди? Так ведь перед Небом может быть только одна жена.

Я степенно ответил:

— Невест рассматривать буду по очереди, и первая по счёту уже есть.

Седой погладил бороду, покивал и негромко, вроде как, тайком, сообщил мне:

— Ты уж совет выслушай. Жизнь она долгая, тем более у сильного идущего, поэтому и правда, не спеши с этим. Зачем тебе невеста, жена и все эти сложности? Ты сначала поживи свободно, в своё удовольствие, а потом уже невест рассматривай. Оно ведь как? Если невеста прям ух, серьёзная, то всё на посмотреть и закончится, а с остальным как? А вдруг не подходите друг другу?

Не особо его понял, но главное уловил, поэтому подхватил:

— Как приятно послушать мудрого человека. Решено, когда меня придут уговаривать фракции, невест отложим, начнём со знаний.

— Отлично сказано, — похвалил Седой и тут же нажал на меня. — Давай, начинай первым, чем ты защищался эти два раза?

Седой замолчал, не спуская с меня взгляда, молчал и я. Думал.

Пожал плечами и признался:

— Это была составная техника, которую я использовал в одиночку.

Седой моргнул раз, другой, третий. Я усмехнулся. Откровенно, не скрываясь. Седой тряхнул головой, попросил:

— Повтори, что ты только что сказал?

Я с удовольствием это сделал. Седой в этот раз прикрыл глаза. Так, с закрытыми глазами задал следующий вопрос:

— А вот это, чем ты приложил несчастных? Давление силы и?..

Объяснять было бы долго, поэтому я кратко сообщил:

— Защищайся. Покажу.

А едва Седой открыл глаза, отправил в его сторону одного змея стихии.

Тот рассыпался на сотни нитей, растворился бесследно, не долетев двух шагов. Седой довольно кивнул:

— Фух, ну с этим понятней. Истинное проявление Сути Стихии, — прищурился, глядя на меня. — Выходит, когда ты говорил, будто талантлив настолько, что за тобой бы выстроились сильнейшие фракции империи, ты не только сам верил в это, но и можешь подтвердить делом.

Я снова напомнил себе — Седой ощущает, когда я лгу, поэтому нужно всё же укорачивать язык и обдумывать, что говорю.

Седой