В один из вечеров, когда Бурка Пушистый почему-то не пришел, тетушка Змея дала Дымку кусок кожи.

– Змеиная кожа? – удивился Дымок, принимая подарок.

– Этот кусок кожи дала моему дедушке сама Царица Змея!

– Эта та царица, которую Белый Заяц поймал?

– Нет, у Белого была не царица, а самозванка – Старая гадюка. Настоящая змеиная Царица жила очень давно. Тогда еще не было ни только Белого Зайца, но и Старой Кабанихи, а Злой кабан, прапрадедушка знаменитого Черного кабана, был маленьким поросеночком. Ты, котик, всегда носи эту кожу с собой. Береги ее и никому не отдавай, чтобы за нее не обещали! Когда тебе будет очень плохо или очень страшно, погладь кожу и сразу успокоишься.

Дымок жил в ссылке уже не меньше года – дни не считал. Зачем их считать, ведь поселился здесь навсегда. Иногда к нему прилетала совенок Нея с дружком Фалко. Для друзей у Дымка всегда были припасены мышки. Нея рассказывала котику новости из дальней части леса и из деревни, где когда-то был старостой – коту было приятно узнавать о жизни своих друзей.

Начало экспедиции

В том году осень была долгая, холодная и сырая, зима никак не начиналась. Выпадал мокрый снег, лежал день-два, изредка – три, и стаивал. Затем шли дожди, опять выпадал мокрый снег, стаивал, и все начиналось заново. Наконец, в декабре наступила настоящая зима, это была вторая зима Дымка на поляне Бурка. Всю неделю шел сильный снег, а скоро в лес пришли суровые зимние морозы. Бурк остался жить у Дымка, лишь изредка уходил собрать ветки для еды.

Как-то утром к Дымку в дверь громко постучались. Открыв дверь, увидел, что на пороге стояли два незнакомых волка в форме Лесной полиции. Кот растерялся – зачем пришли волки-полицейские? Может быть, он нарушил правила ссылки и теперь вовсе выселят из леса? Все же пригласил войти в дом:

– Уважаемые полицейские, заходите, пожалуйста, в дом. Устраивайтесь у печки, устали в дальней дороге.

– Спасибо. Только мы не полиция – Курьерская служба леса, – представились гости, улыбнувшись. – Извини, что невольно ввели в заблуждение. Тебе письмо от Белого Зайца, просил с нами передать ответ.

Один из курьеров, видимо старший, вручил Дымку письмо. «Пожалуйста, прочитай сейчас и дай ответ, так просил Белый», – напомнил курьер. Кот распечатал и прочитал: «Дорогой Дымок, я собираю экспедицию в Австралию, и мне очень нужен специалист по змеям. Посовещавшись с другими участниками, решил пригласить тебя. Надеюсь, ты примешь это приглашение. Экспедиция отправится через два дня с Поляны Совета».

– Извините, пожалуйста, – обратился Дымок к курьерам, – можно мне посоветоваться с друзьями?

– Конечно! Мы подождем за дверью.

– Нет, нет! Пожалуйста, оставайтесь дома!

– Друзья, – обратился кот к Змее и Бурку, – меня приглашают принять участие в экспедиции…

– И ты отказываешься? Хочешь дома лежать и облизывать бока? Ты, кот, совсем обленился! Да ты… – по обыкновению затараторил Бурк.

– Бобр Болтливый, ты можешь помолчать хоть одну минуту? Дай коту сказать, не перебивай его, – остановила друга змея. – Дымчатый, продолжай.

– Экспедицию в Австралию организует Белый Заяц. Ему нужен специалист по змеям…

– Поезжай! – посоветовала тетушка Змея. – Ты уже достаточно хорошо знаешь язык змей. Мы с Бурком тебя будем ждать.

– Как ты, тетушка, без меня проживешь?

– Не волнуйся, дымчатый, я буду в печку подбрасывать веточки. Не замерзну! Есть буду мышек, мне и надо всего одну мышку на неделю, а у тебя их полный погреб. Бурк будет заходить ко мне, он поможет печку топить.

– Уж если мы с тобой, Ленивый Кот, прожили целый год и не умерли, без тебя и подавно проживем! Поезжай, Дым!

– Хорошо друзья, еду.

Дымок на письме написал ответ: «Спасибо за приглашение. Поеду с удовольствием». Передал письмо курьерам.

Проводив курьеров, Дымок стал готовиться к отъезду в экспедицию. Наломал и сложил в чулане веточки, чтобы змея сама могла топить печь, сбегал на Дальнее поле за мышами. Время пролетело незаметно, пора отправляться на Поляну Совета. Вызвал верхового волка, стал прощаться с друзьями.

– До свидания, друзья! Не скучайте.

– Да с Бурком разве соскучишься! Береги змеиную кожу!

Дымок обнялся с Бурком, с тетушкой Змеей и на верховом волке отправился к Белому Зайцу.

Лесная дорога была сильно занесена снегом, поэтому, волк хоть и торопился, но к дому Белого Зайца пришел, когда в лесу наступила ночь, и все небо было усеяно звездами. Кота уже дожидались участники экспедиции: сам Белый Заяц, Красная Лиса, Волк Серый, Желтая Рысь и Жучка – ищейка из деревни. Собака очень обрадовалась встрече с Дымком, ведь не виделись больше года.

– Здравствуй, дружище! Как же ты вырос! Возмужал, – Белый Заяц обнял кота. – Ну вот, теперь все в сборе. Дымок, в Австралии случилась беда – красным лисам грозит исчезновение, и только мы можем помочь. Отправимся, если нет возражений, завтра рано утром. Желтая отвезет на автомобиле в город, там пересядем в самолет и прямиком в Австралию.

– Правильно, – поддержала Зайца Лиса, – тянуть незачем. Завтра и отправляться.

– Тогда давайте сейчас ложиться спать, вставать нам рано!

Участники экспедиции улеглись на заранее приготовленные лежанки, в доме наступила тишина. Утром, лишь рассвело, все уже были на ногах. На столе был накрыт завтрак: яичница с колбасой и горячее какао с жареным хлебушком. После завтрака Белый Заяц раздал путешественникам теплые комбинезоны. «Ехать будем быстро, а на улице холодно» – объяснил он. За дверью стоял автомобиль с Рысью за рулем. Путешественники уселись, и автомобиль, взметая снег, помчался в город.

– А как мы полетим? Ведь в городе нет ни одного международного аэропорта, – поинтересовался Дымок у сидящего рядом Волка.

– На военном самолете. У меня среди людей-летчиков есть друзья.

Но вот и город. Машина приехала на военный аэродром, расположенный на окраине, остановилась около самолета. Было темно, и Дымок не смог разобрать, что же это за самолет. Высадив своих пассажиров, Рысь крикнула: «В добрый путь! Удачи вам!» и тут же уехала. Дымок с друзьями вошел в самолет, на каждом кресле было подписано имя пассажира. Место Дымка было у иллюминатора.

– Все на месте? – спросил пилот. – пристегнитесь и наденьте кислородные маски.

– Зачем маски? – удивился Дымок, он помнил, когда летел из Гренландии, никто из пассажиров не надевал кислородные маски.

– Полетим со сверхзвуковой скоростью на высоте 15000 метров, – объяснил пилот. – Внимание. Взлетаем.

Дымку стало немного страшно, он никогда не летал на военных сверхзвуковых самолетах. Вспомнил о змеиной коже, висящей в чехольчике на шее и, не вынимая ее, погладил. Сразу почувствовал себя легко, как будто тепло разлилось