Кинра нашла точку входа. Справа от императора молодой гвардеец одолел троих нападавших, очистив пространство вокруг себя. Но кто-то должен прикрывать нам спину. Я отогнала эту мысль. «Мне. Кто-то должен прикрывать спину мне».

– Рико! – позвала я. – За мной!

Островитянин отвлекся от атак неуклюжего солдата.

– Иди, – велела ему Дела. – Я справлюсь.

И перехватила противника Рико, увлекая за собой. Неподалеку капитан пригвоздил солдата к стене, вонзив лезвие ему в живот. Я поспешно отвернулась, задрожав от вида вывалившихся наружу кишок.

– Моя леди, вернись внутрь! – кричал Рико, подбегая ко мне. – Я помогу императору.

– Нет! Разоружи его, – приказала я.

Новый образ – моя рука сжимается на мужском горле, обхватывает жемчужину – выбил меня из колеи. Собрав волю в кулак и пытаясь сопротивляться пению предательских мечей, я сосредоточилась на Рико.

– Моя леди, – взмолился он, – я не могу сражаться с императором.

– Тогда помоги мне его остановить.

Наши глаза встретились. Я ощутила энергию Рико будто второе сердцебиение, а затем стук двух сердец слился воедино, словно мы стали целым.

– Что это? – выдохнул островитянин. – Что ты сделала?

– Не знаю.

Вопль животного перекрыл человеческие стоны и лязг метала. Лошадь императора вскинулась, ее передние копыта едва коснулись булыжников, и она вновь встала на дыбы и покачнулась. Киго спрыгнул и неуклюже приземлился спутанной кучей белого шелка.

– Давай! – крикнула я.

И побежала, подгоняемая возбуждением Кинры. Краем глаза я видела, как Рико наклоняется за вторым мечом. Киго тем временем уже выпутался из мантии и встал на ноги. Его перепуганный конь лягал петляющих людей и их мелькающие тени. А все внимание Кинры было сосредоточено на жемчужине в императорском горле.

Я чувствовала ее стремление к камню, ее жажду обладать.

Солдат в расстегнутой броне развернулся ко мне и поднял меч в классическом блоке. Еще не увидев его лица, я уже знала, что это Хаддо. Он бросил пораженный взгляд на мою фигуру под тонкой рубахой, затем наши глаза встретились, и удивление лейтенанта сменилось гневом. Он опустил клинки и прорычал:

– Брось мечи, женщина, и вернись в дом. Ты пострадаешь.

Я нерешительно замерла. Хаддо все еще считал меня беззащитной.

«Нападай, сейчас», – прозвучал приказ в голове.

– Держись рядом со мной, – продолжил лейтенант. – Я отведу тебя в укрытие.

Не успела я взять себя в руки, как на него замахнулся подскочивший к нам Рико. Хаддо моментально отразил удар, но сила атаки отбросила его к лошади. Животное встало на дыбы и скользнуло копытом по плечу лейтенанта. Рико отпрыгнул прочь, а упавший Хаддо быстро откатился подальше от лошадиных ног, молотящих по камням. Один из солдат увидел своего командира на земле и бросился на Рико, но тот успел развернуться и встретил его клинок своим.

Я крепче сжала мечи Кинры, чувствуя, как ее боевой опыт перетекает в меня. «Никакой пощады, – шептал голос. – Убей Хаддо. Немедленно!» Я приготовила оружие, но лейтенант все еще стоял на четвереньках.

– Хаддо! – крикнула я. – Поднимайся!

Он вскинул голову, и глаза его расширились.

– Сзади! Стоять! Приказываю остановиться!

Я обернулась. Ко мне приближался один из его людей. И либо он не слышал приказа, либо не обратил на него внимания, потому что продолжал наступать, целясь мечом мне в шею.

Благодаря рефлексам Кинры я выставила лезвия под углом, отчаянно парируя. Удар стали о сталь болью отозвался в руках. Солдат поднял оружие для новой атаки.

– Стоять! – взревел Хаддо.

Боец ошарашенно отпрянул.

– Островитянин. Схвати островитянина, – велел Хаддо, и солдат побежал к Рико.

А другой, на противоположной стороне двора, тем временем приближался к Виде. Она поймала императорского коня и упрямо держала его за узду. На солдата она не обращала внимания. Не успела я открыть рот, чтобы предупредить ее об опасности, как из переулка выскочил Солли и треснул солдата по голове ярмом.

Хаддо повернулся ко мне с первыми признаками озарения на лице:

– Кто ты?

Я ответила карающей серией ударов Тигра, направленных ему прямо в грудь. Лейтенант инстинктивно отбивался, пораженный моим заимствованным мастерством. Невдалеке император с неистовой жестокостью боролся с двумя солдатами, и вновь я почувствовала, как его шея притягивает мой взгляд. И жемчужина. Но с мрачной решимостью заставила себя сосредоточиться на Хаддо.

Он уже оправился от удивления и встретил следующий шквал моих ударов четкими блоками. Я сменила тактику, теперь раскачиваясь в круговых верхних и нижних выпадах Козы. Скрестив мечи, мы замерли лицом к лицу.

– Ты из сопротивления? – выдохнул лейтенант.

Я не могла долго противостоять его напору… еще немного, и он лишил бы меня равновесия. «Ложный выпад Кролика, – прошептала Кинра. – И пинайся». Призвав все свое мужество, я расслабилась. Хаддо покачнулся вперед, а я, оттолкнувшись изо всех сил, отпрыгнула. Но не успела приземлиться, как упала – опять забыла, что уже не калека. Я быстро вскочила на ноги.

В нескольких шагах от нас Рико и Дела удерживали трех солдат, пытавшихся добраться до безлошадного императора. И хотя я уже стояла перед Хаддо с мечами наготове, его внимание, казалось, полностью приковали островитянин и грациозный мужчина, сражавшийся с ним бок о бок. Наконец на лице лейтенанта отразилось понимание.

– Боги, ты с ними! – Он развернулся ко мне. – Ты не женщина. Ты заклинатель!

И когда он сделал еще один вдох, чтобы позвать подмогу, я кинулась вперед.

Резкое движение остановило Хаддо, но его ответ был стремительным и мощным. На меня обрушилась серия диких ударов, оттесняя назад. Вдруг коварное левое лезвие Хаддо скользнуло по моей руке рядом с привязанным фолиантом. Жемчуг вокруг него затрещал, будто атакующая змея. Я вскрикнула, но лишь выступившая на ткани кровь смягчила ярость лейтенанта – он должен был взять меня живой и невредимой. Он отпрянул, давая нам обоим время прийти в себя. Жемчуг еще крепче обхватил мою руку, удерживая фолиант и останавливая кровь. Там тоже содержится наказ украсть императорскую жемчужину? Отныне я не могла доверять сокровищам Кинры. Судорожно вдохнув, я приготовилась к новому наступлению Хаддо.

На сей раз он действовал сдержанно, осторожно пытаясь меня обезоружить.

– Пойми же, тебя все равно поймают. – Лейтенант увернулся от моего удара. – Вас ищет вся армия.

– Ты служишь предателю, – ответила я.

– Он последний из рода и в своем праве.

Хаддо метнулся ко мне, но я уклонилась от одного клинка и в последнюю секунду скользящим движением отразила удар второго.