Рвач привел их к глиняным холмам, заваленным разнообразным мусором. За холмами чернел лес, справа виднелась асфальтовая дорога, вдоль которой торчали столбы высоковольтной линии, лишившиеся проводов еще после первой аварии. Предприимчивые мародеры не боялись квартировавшего тогда в Зоне спецбатальона охраны или были с ментами в долях. А может – сами менты те провода и сняли. В то время много кто обогатился на Зоне, которая еще сегодняшней Зоной не была. Отсюда вывозили машины, военную и строительную технику, грузовики. Потом весь этот фонящий транспорт сбывался по бросовой цене. На грузовиках гоняли ушлые контрабандисты, таская сахар и бензин через границу, образовавшуюся внутри еще недавно единого государства, не подозревая, что каждая минута за рулем здорово сокращает их шансы на получение жизнеспособного потомства. Строительная техника продавалась в частные компании, владельцев которых не интересовало ничего, кроме низкой цены. Куда девалась техника военная – непонятно. Но при уровне прокачанности навыка барыги у мародеров сомневаться в том, что они находили, куда ее сбагрить, не приходилось.

Это потом уже, перед самым вторым взрывом, появились мародеры поскромнее. Те, что выносили из брошенных эвакуированными жителями домов посуду, забытые ценности. Даже проводку, говорят, из стен доставали. Таких менты ловили. Для показателей. Взятку-то дать нарушители были не в состоянии.

Если б не второй взрыв – тут, наверное, в итоге, кроме земли под ногами, вообще ничего не осталось бы. И здания многострадальной Припяти на кирпич бы растащили. А так – кое-что сохранилось пока. Вроде непонятно откуда взявшейся железнодорожной цистерны, лежащей на боку в конце узкой расщелины между двумя холмами.

Артур присмотрелся. Распадок перегораживал забор из натянутой на бетонных столбах ржавой колючей проволоки. В заборе виднелась простая металлическая калитка. На торчащей арматуре висели какие-то предметы. Отсюда разглядеть, что именно висит на прутьях, не представлялось возможным.

– Ты нас куда привел? – поинтересовался наемник у Рвача.

– Куда и договаривались. Тут торговец местный обитает. Техновикинг.

– Техно кто? – протянул Айвэн.

– Техновикинг. Ну, так он сам себя называет. А остальные его в основном просто Викингом кличут. Ну, или Виком. Хотя чаще зовут Психом.

– Угу. Ясно, – кивнул наемник. Хотя на деле ясно ему ничего не было. Техновикинг, блин. Псих какой-то. Впрочем, другие в таких местах не приживаются. Что здесь, что в Рио-Зоне. Взять того же Рикарду, земля ему пухом.

– Ну веди тогда нас к своему Техновикингу, чего тут стоять?

Бандит вдруг заартачился:

– Я вас привел. Отпускайте уже. Сколько можно? Мне еще назад самому идти. И оружие отдайте. Обрез хотя бы. Тут нельзя без оружия.

– Привел, говоришь? Ну да, так и есть, по сути, – задумчиво проговорил наемник и вдруг отвесил бандиту такой подзатыльник, что тот не устоял на ногах и покатился по земле. Поводок натянулся, петля впилась в шею, и Рвач захрипел, хватаясь за шнур.

– Вставай, скотина, и веди нас к торговцу, – прошипел Айвэн. – Убедимся, что привел, куда нужно, что нас не погонят оттуда, – тогда и свалишь. Понял?

– С-сука… – прохрипел Рвач. – Ты еще пожалеешь об этом.

– Ты мне тут еще поугрожай! – прикрикнул наемник. – Подъем!

Кое-как бандит поднялся и заковылял через просеку к забору.

– Что за фигня у него там висит? – поинтересовался Айвэн, когда они подошли ближе. Артур присмотрелся и его передернуло.

С опоры как раз взлетел до этого что-то безмятежно клевавший ворон, и контрабандист с трудом сдержал рвотный позыв.

Глазами без зрачков на него уставилась человеческая голова. Рот раскрыт в безумном крике, через кожу на щеке, потрепанную птицей, проглядывала челюсть.

– Ты гля, какой срез ровный! – удивился наемник. – Чем это он так, интересно?

Артур решил не оценивать мастерство местного мясника, лишь мазнув взглядом по остальным опорам. Наемник рядом удивленно присвистнул.

Из десяти столбов не пустовал ни один. Головы, разной степени свежести, висели на каждом. И принадлежали они не только людям.

Вон – кабанья, с большими желтоватыми клыками. Вот – башка твари, похожей на ту, что напала на них в лесу. А там – и вовсе непонятное создание с криво оборванным шлангом противогаза старого образца.

Возле калитки Рвач остановился и нажал на кнопку, утопленную в металле. Раздалось тихое жужжание, а потом послышался голос, искаженный старым динамиком.

– Кто?

– Клиенты! – быстро ответил Рвач. Как-то слишком быстро, как показалось Артуру. Он посмотрел на проводника. Тот стоял в неестественной позе, низко опустив голову.

– Клиенты, говоришь? А по виду больше на бандитов похожи. Особенно вот тот, в плаще кожаном. Морду подними, клиент. Посмотреть на тебя хочу, – продребезжал динамик.

Артур посмотрел по сторонам в поисках камеры, через которую торговец за ними наблюдал. Но так и не увидел.

Рвач как-то странно вздохнул и поднял голову. Из динамика донесся странный звук, будто кто-то поперхнулся.

– Наглый. – Или бывшему контрабандисту показалось, или в голосе торговца звучало едва ли не восхищение. – Вали отсюда. Я добрый сегодня, живи. У тебя есть десять секунд.

– Эй, эй! Подожди! – Айвэн выступил вперед, сбрасывая капюшон. – Ты не так понял. Он просто привел нас сюда. Он – пленник. Это нам надо к тебе, не ему.

– Докажи, – приказал динамик после небольшой паузы. Наемник поднял руку с зажатым в ней шнуром поводка и дернул ею.

Рвач захрипел, когда петля сдавила горло.

– Маскарад. Не верю, – провозгласил динамик после еще одной паузы.

– Ну, олл райт, – пожал плечами наемник, вскинул обрез и спустил оба курка.

Грохнуло, Артур от неожиданности аж подпрыгнул. Пороховая гарь рассеялась, и он уставился на лежащего на земле Рвача.

Верхней части головы у бандита не было, кровь и ошметки мозгов длинной полосой растеклись по земле. При этом тело продолжало подергивать ногами.

– Верю. Нормально, – вновь ожил динамик. – Только труп оттащите, а я пока мины отключу.

– Ты чего? – Артур пихнул наемника. – А если бы не сработало? Куда б мы сами пошли?

– Но сработало же, – резонно возразил тот. – Задолбал он меня. Нервный. Глаз да глаз за ним. – С этими словами Айвэн нагнулся и вытащил из кармана штанов Рвача пистолет. – Видишь? У меня спер, козел, когда мы с телепатом бодались на поляне. Вот так бы ты отвернулся – он тебе башку-то и снес бы. Уж лучше я ему. Не находишь?

Подхватив труп за ноги, они оттащили его метров на сто в сторону, внимательно глядя перед собой, чтобы не вляпаться в аномалию, и вернулись к калитке.

– Проходите, – прохрипел динамик.