Прямо перед ним, шагах в десяти, укрывшись в тени деревьев, скорчилась горбатая фигура с неестественно большой головой. Зрачки Артура расширились, палец выжал спуск. Короткая очередь разорвала тишину, уйдя правее. Артур зарычал, выправляя прицел, но выстрелить еще раз не успел. Мутант вскинул руку – и мир вокруг выцвел. А потом по голове будто кувалдой ударили, и он потерял сознание.

* * *

– Эй, дружище! Артур! Приходи в себя давай! Ну же! Да ты живой вообще?!

Контрабандист открыл глаза и поймал Айвэна за запястье, предупредив очередную пощечину.

– Живой… кажется.

Наемник выдохнул с видимым облегчением.

– Ну, слава богу. Я уже думал – все.

Артур принял протянутую руку и попытался сесть. И тут же в голове будто фейерверк запустили. Он вскрикнул и сжал пальцами виски.

– Эй, ты чего? Голова? – поинтересовался наемник.

– Будто водки паленой ящик выпил, – простонал Артур.

– Повезло, – послышался голос сзади. – А мог бы и мозги тебе вскипятить.

Артур, пошатываясь, встал и огляделся.

Рвач сидел возле дерева. Руки его снова были связаны, поводок обмотан вокруг ствола.

– Я его чуть не завалил! – пожаловался наемник. – Эта скотина меня веревкой задушить пыталась.

– Я твоему корешу жизнь спасал! – взвился Рвач. – Если б не я – ты б его…

– Да ладно тебе. Корешу жизнь он спасал, – несколько смущенно передразнил бандита Айвэн. – Ты свою задницу спасал в первую очередь.

– Ну, и ее тоже, – согласился Рвач.

– Где… тварь? – прохрипел Артур.

– Посмотреть хочешь? Вон он, красавчик. – И наемник махнул стволом дробовика куда-то влево. Артур тяжело поднялся и глянул в ту сторону.

На земле лежало окровавленное тело. Если бы не неестественно серая кожа – его можно было бы принять за человека, пожалуй. Особенно теперь, когда огромная голова была разворочена выстрелами из дробовика. Только кровь была темной да руки больше на лапы походили.

– Ого, – уважительно протянул Артур. – Это ты его?

– Угу, – пробурчал наемник. – Но если б не ты… Я в себя пришел – меня эта падла душит, – кивок в сторону Рвача, – ты на землю валишься, а впереди – вот это вот, – Айвэн с отвращением указал на труп мутанта, – стоит и руку к тебе тянет. Хорошо, дробан рядом валялся. Ну, я и стрельнул. Два раза.

– Угу. И башкой своей мне нос разбил, – пожаловался Рвач.

– А нехрен меня душить было! – повысил голос Айвэн.

– Да если б я тебя не успокоил – ты бы кента своего завалил, а потом и меня. А следом бы и сам застрелился. Вот бы урод этот рад был.

– Хватит! – прикрикнул Артур, и затылок тотчас же пронзила новая вспышка боли. – Задолбали, – уже тише произнес он. – От головы есть что-нибудь?

– Топор, – ухмыльнулся Рвач.

– Ты договоришься, блин, – пообещал Артур. – Ладно. Пошли отсюда. Пока еще какая-нибудь тварь не приперлась.

* * *

– Ни хрена себе. – Наемник присвистнул и попятился дальше в густой ельник. Артур его понимал: находиться на открытом месте сейчас тут не стоило.

Откуда-то из свинцового неба с воем выпал беспилотный штурмовик. Не маленький разведывательный дрон, а полноценная машина смерти. С полной подвеской и двумя пулеметами, которые тот самый вой и издавали. С пилонов сорвалась пара ракет. Ракеты ушли вниз, оставляя белые инверсионные полосы, а через секунду земля подпрыгнула и по ушам ударил гулкий звук взрыва.

Два «Ночных охотника», прилетевших с российской заставы, держались рядом. Один утюжил нападавших ракетами, прицельно расстреливая их технику – БМП, БМД и БТР, а второй огнем авиационных пушек прижимал к земле мечущиеся черные фигурки, не давая им воспользоваться «ПЗРК» и гранатометами.

Еще один заход беспилотника – и плотность стрельбы нападающих резко упала. Две последние оставшиеся у нападающих на базу Стражей единицы техники превратились в погребальные костры для экипажей.

Один из «Ночных охотников» ушел в сторону, прикрывая высадку десанта из «Коровы» – транспортного «Ми-26», зависшего в некотором отдалении от места активных боевых действий. Скользнув по тросам, бойцы достигали земли, мгновенно формировали боевые группы и выдвигались в заранее назначенные сектора.

– Вот она, краса и мощь отлаженной военной машины, – протянул Айвэн.

– Угу, – сплюнул Артур. – Где краса и мощь была, когда блокпост штурмовали?

– А наша армия всегда так, – не растерялся наемник. – Она добрая, потому подлости не ожидает. Зато ответку потом ка-а-а-ак врубит!

– «Ваша» – это чья? Колумбийская? Бразильская? Европейская? – подколол наемника Артур, намекая на длительное его пребывание вне родины.

– Не умничай! Наша – это наша!

– Ладно, мне пофиг на самом деле. – Артур аккуратно помассировал все еще ноющий затылок. – Ты скажи, что делать дальше будем? Тут как бы понятно, что нас с распростертыми объятиями не примут. И вообще неясно нифига, что происходит. Военные лупят кого-то, кто лупил Стражей, что ли? А дальше чего? Стражей самих лупить они будут, не?

– Не знаю. Теперь понятно, что сетка нужна. Без вариантов. Надо связываться с ними и выяснять, что дальше делать. И желательно – сидя в безопасном месте. Ну, или искать кого-то, кто нас выведет отсюда нафиг.

– Я тебя не узнаю, Андрей. Ты же так хотел увидеть Зону, поохотиться на местное зверье. Чего ты так приуныл? Что за упадническое настроение?

– Я жрать хочу, – признался наемник. – И спать. И переодеться. Потом – хоть по диагонали пройдем. Но потом. А сейчас надо куда-то, где спокойнее, чем тут.

– Рвач. Мы продлеваем твой контракт в одностороннем порядке, – хмыкнул Артур. – Сколько отсюда до торговца твоего идти?

– Эй, мы так не договаривались! – Бандит вскочил и возмущенно замахал руками. – Базар какой был? Я вас к базе привел? Привел. Что там происходит – меня волнует мало. Давайте развязывайте.

– Ты страх потерял, Рвач? – поинтересовался наемник. – Говорят – контракт продлен. Это значит, что тебе еще придется погулять с нами. А будешь выпендриваться – я тебе сломаю руки. Чтобы довести нас до торговца, они тебе не понадобятся.

– Где гарантии, что вы меня там отпустите? – процедил Рвач.

– Никаких гарантий. Абсолютно. Надеяться ты можешь только на наше хорошее настроение. А оно уже начинает портиться. Веди давай!

* * *

К нужному месту они подошли спустя два часа блужданий. Сначала – по лесу, а потом по полю. Шли крюками и петлями. Здесь, видимо, безопасные места уже закончились, потому как Рвач, ругаясь, на чем свет стоит, нагреб полные карманы мелких камней и периодически бросал их перед собой. Несколько раз камешки сгорали в яркой вспышке – даже пыли не оставалось. Один раз брошенные друг за другом три камня исчезли, будто их и не было. А на опушке леса крупный щебень отрикошетил от воздуха и с визгом заехал наемнику в плечо. Тот выругался, но наказывать втянувшего голову в плечи бандита не стал. И вот, когда друзья уже готовы были свалиться с ног, Рвач сказал, что они прибыли. Артур огляделся.