системы — её место затерялось в пепле времён, — рассказывала улитка, — Они давно забыли, откуда пришли, да им и не интересно. Своё предназначение они видят в том, чтобы услаждать взор своего единого и всемогущего бога. Все остальные, кто не верит в него и не знает его, кто не подобен ему обликом, могут быть лишь пищей для возлюбленных детей бога. Они идут от системы к системе, пополняют свои запасы с живых планет и с живых систем. Тех, кто не сопротивляются, они уничтожают. Если же существа подходят им в пищу, часть они оставляют и разводят, чтобы услаждать свои желудки плотью порабощённых. Те же, кто сопротивляются, лишь радуют этим воинственных кальмаров. Ведь противостоянием с сильным противником кальмары могут в очередной раз доказать своему богу, что они — лучшие. Они — самые сильные. Все остальные — лишь ошибка природы, результат происков злых сил. Победив, они поступают с разбитыми так же, как и с теми, кто не сопротивлялся — забирают себе всё, что им нужно, забирают себе технологии, которые показались им удачными, и летят дальше, в поисках новой встречи. Их цель сделать так, чтобы вся вселенная видела их превосходство. Теперь они придут к вашей цивилизации, и уничтожат вашу планету».

— Не смогут! — возмутилась Тиана. — У нас тысячи планет. Нас много. Мы не позволим поступить с нами так же!

«Если вы так сильны, почему ты прячешься? Почему твои соплеменники не спасли тебя? — печально спросила улитка. — Кальмары очень сильны. Они вобрали в себя лучшие достижения многих и многих народов — я не знаю, скольких. Только на нашей ферме живут остатки пяти цивилизаций. Ты видишь существ с тремя ногами — у них тоже было много планет. Они тоже были могучи и горды, но кальмары пришли к ним и уничтожили, и теперь трёхноги остались только на фермах».

Тиана ещё долго вызнавала подробности. Улитка оказалась терпеливым и спокойным собеседником, она охотно отвечала на вопросы. Сама она тоже интересовалась жизнью Тианы и народа киннаров, но как-то вяло. Это было просто праздное любопытство. Улитка не верила, что соплеменники собеседницы смогут противостоять безжалостным кальмарам. Более того, была уверена, что и Тиану рано или поздно найдут, и либо убьют, либо пленят.

«Мне очень жаль, что с тобой это произошло, — рассказывало существо, — Мы постараемся помочь тебе. Но ты должна быть готова, что больше никогда не увидишь своих соплеменников. Здесь нельзя надеяться, или разочарование будет слишком велико, и ты просто умрёшь от тоски».

«Ну да. А если не надеяться, то жизнь твоя окажется хороша и прекрасна», — подумала Тиана. Вслух говорить не стала — не хотела, чтобы эту мысль услышали несчастные, сломленные пленники. Однако сама она сдаваться точно не собиралась.

— Скажи, как давно вы живёте на этом корабле? Вы знаете что-нибудь о нём?

«Те, кого ты видишь — уже второе поколение. Мы очень бережём знающих. Тех, кто хранит остатки наших знаний, нашей памяти, — издалека начала улитка, — Трёхноги же и вовсе давно потеряли своих знающих. Они пытаются как-то сохранить знания, но это сложно, ведь их можно передавать лишь из уст в уста. Знающие иногда рассказывают о тех, кто не смирился. О тех, кто пытался мешать нашим поработителям, или о тех, кто пытался нанести им ущерб, желая отомстить за уничтоженных соплеменников. У нас есть эти знания, но они обрывочны и ненадёжны. Нам трудно будет их передать, ведь мы никогда не видели описанного своими глазами».

Тем не менее, польза всё-таки была. Улитка, которую, кстати, звали очень мило, — Радужное пятнышко, — передавала ей смутные, неоформленные образы, из которых Тиана, порой, узнавала довольно полезные вещи. Например, внешний вид корабля, в котором она находится. Конечно, это был никакой не корабль. Целая малая планета, и даже неясно, целиком она искусственного происхождения, или когда-то за основу был взято естественное небесное тело. Если учесть, что размеры всех подобных обитаемых малых планет совпадают, скорее первое. Ещё Тиана узнала, что внутри есть ангары с боевыми кораблями разных размеров, да и в целом планетоид имеет все стандартные для любого корабля узлы. Есть здесь и реактор, и двигательный отсек, и даже капитанский мостик, которым управляет высокоранговый жрец, приближённый к богу. Вот только расстояния на этом планетоиде такие, что добраться куда-то будет непросто. Перемещаться пешком слишком долго — коридоры и тоннели тянутся на сотни и сотни километров. «Впрочем, теперь у меня хотя бы есть карта. Пусть примерная, — оптимистично подумала девушка. — Без карты здесь действительно можно бродить годами, а так… я буду как насекомое, как таракан или маленький паучок! Я буду там, где меня не ждут, и делать стану всё, что захочу!»

Кроме того, стало понятно, почему ей до сих пор не довелось встретиться с местными хозяевами. Области вокруг ферм считаются среди них грязными, здесь появляются только те, кто чем-то проштрафился, или и вовсе совершил какое-то преступление против местных законов. Те несколько точек, наверное, правда были какими-нибудь ремонтниками, которых заслали в эту глушь, когда поступил сигнал о нарушении целостности стены.

— Если тут практически не следят за безопасностью — почему вы до сих пор сидите здесь? — спросила Тиана. — Почему не пытаетесь сбежать? Хотя бы кому-то, наверное, удалось бы это сделать!

«Многие пытались. Вначале. Те, кто принадлежит старшему поколению. Мы не знаем, удалось ли кому-нибудь исполнить задуманное. Но это в любом случае бессмысленно. Нам некуда возвращаться, — ответила Радужное пятнышко, — наши планеты уничтожены, и представляют собой голый камень. А жизнь здесь… однажды каждый из нас явится на суд бога. Многие из нас надеются, что он даст нам следующую жизнь, более счастливую. Что он позволит нам воплотиться в одном из своих последователей».

Тиана промолчала. Это было по-настоящему ужасно, то, что рассказывала Радужное пятнышко. Ужасно и печально. Осколки погибшей цивилизации, последние её представители теперь верят, что однажды, после смерти, смогут родиться одним из тех, кто их уничтожил. Разведчица не готова была их судить.

— Я не могу вас понять, — честно сказала девушка, — но я не буду сдаваться. Моя цивилизация ещё жива, и я уверена, что живы мой мужчина и мой ликс. Я считаю, что должна передать им то, что услышала о вас. Не хочу, чтобы у кальмаров получилось уничтожить ещё и мой народ!

Радужное пятнышко возражать не стала. Даже пообещала, что они станут помогать ей по мере сил.

«Я расскажу другим, тем, кто не знает о твоём появлении, — ответила улитка. — Во многих надежда ещё не угасла — они будут рады. Они постараются