— Не может быть и всё тут! — твёрдо сказала девушка, и принялась тщательно разглядывать плавно закругляющуюся поверхность коридора. — Это высокоразвитая раса, кто бы они ни были. Они просто не могли сделать коридор, который никуда не ведёт!

Мысль о том, что вдоль этого самого коридора может быть множество дверей, которые просто не открывались по нажатию на символы, девушка решила всерьёз не рассматривать. Всё равно таких тупиков не должно быть.

Значки на поверхности возле самого тупичка присутствовали. И были они незнакомы ни Тиане, ни управляющей системе скафандра, которая продолжала скрупулёзно коллекционировать новые символы. Разведчица попыталась нажать на каждый из этих символов, и даже какого-то результата добилась — некоторые стали светиться тусклее, а другие, наоборот, засветились ярче. А потом… чувствительные датчики скафандра вдруг зарегистрировали вибрацию. Совсем лёгкую, сама Тиана ничего такого не заметила. Ещё через минуту тупик вдруг раздвинулся, расходясь лепестками, и перед девушкой открылась небольшая ниша.

— Я об этом пожалею, — сказала девушка, и решительно вошла внутрь. Да, выглядело это, как самая настоящая ловушка — неизвестно, что будет после того, как дверь за ней закроется. На всякий случай Тиана приготовила косу — хотя бы вырезать себе проход, если что, она точно сможет. Не слишком разумно, но разведчица представила, как возвращается назад по этому коридору, так и не узнав, куда же он привёл, и решила, что немного безрассудства она может себе позволить.

Проход за спиной ожидаемо закрылся — всё так же бесшумно, и почти сразу открылся тот, что впереди.

— Это что, зоопарк? — недоумённо спросила девушка.

Перед ней был огромный зал, в котором довольно тесно расположились десятки каких-то крупных, неповоротливых животных. Явно не сухопутных. На родине ей таких видеть не доводилось, а вот у Германа на Земле похожие есть, она как-то видела на фотографии. Тюлени. В воде они достаточно ловкие, но на суше превращаются в неуклюжих увальней. Тиана шагнула из своей ниши, и охнула от неожиданности — гравитация в помещении была совсем другая, гораздо выше, чем в основном на корабле. Животные между тем на появление посетителя не реагировали — продолжали вяло переползать с места на место, некоторые что-то жевали из металлических ёмкостей, расставленных вдоль стен. Какое-то время девушка ожидала, что на неё отреагируют, но ничего подобного. Даже когда она приблизилась к одному из тюленей, — разведчица решила их так называть, — на неё только покосились недоумённо, и отползли чуть в сторону.

«Странный зоопарк, — подумала Тиана, — им же здесь совсем некомфортно! Эта среда явно для них неестественна!»

А ещё через пару минут она вспомнила рассказы Германа о том, как питаются земляне.

— Да ведь это ферма! — вслух сказала девушка, глядя, как в опустевшую кормушку с потолка высыпается порция какой-то массы. — Они здесь выращивают животных на еду!

Тиана была одновременно изумлена, расстроена, и разочарована. Трудно представить, что существа, чей уровень развития настолько высок, до сих пор не отказались от выращивания живых существ на еду. И дело даже не в морали — те же технофанатики вовсе предпочитают уничтожать биосферы своих планет почти полностью.

— Но ведь это просто нерационально! Конверторы компактны и могут собирать любой материал из неорганических веществ при вполне вменяемых затратах энергии! Какой в этом смысл? Тиана ни на секунду не поверила, что столь развитые существа могли просто не изобрести до сих пор такую технологию. Даже у Германа на родине какие-то эксперименты в этом направлении проводятся. Пусть пока это ближе к фантастике, чем к реальности, но люди размышляют в этом направлении, и рано или поздно создадут такую технологию. Потому что это удобно и рационально.

— Какое-то варварство, — расстроено пробормотала девушка. Ей было неприятно находиться в этом месте — жалко животных, вся жизнь которых проходит в ожидании, когда они станут чьей-то едой. Решила вернуться в лифт. Хотя какой лифт — судя по всему, сам отнорок не двигается, а лишь исполняет роль шлюза. Но вот эта вибрация…

Тиана нажала на единственную кнопку, которую нашла в «лифте», и вышла обратно в коридор.

— А ведь я, получается, набрала какую-то комбинацию, — задумчиво пробормотала разведчица. — Что, если набрать другую?

На самом деле Тиана не хотела ничего видеть, но и поделать ничего с собой не могла. Это было какое-то болезненное любопытство — что ещё за твари появятся при следующем открытии шлюза? И правильно ли она догадалась про код? Она наугад набрала ещё одну последовательность, дождалась, когда пройдёт период вибрации, и снова вошла в открывшийся шлюз.

Предположения оказались верными, только на этот раз среда на ферме оказалась водная, и вместо животных там были какие-то моллюски, покрытые твёрдыми раковинами. Тиана из любопытства ткнула пальцем в массу между створками, и не успела отдёрнуть палец. Зажало по-настоящему крепко, если бы не скафандр, наверняка палец отхватило бы целиком.

— А ведь мне, возможно, придётся и самой это есть, — пробормотала девушка, с усилием выдергивая пострадавшую конечность. — Если я тут надолго. Запасов у меня с собой нет, а есть хочется уже сейчас. К слову, метаболизм у нас с этими пришельцами, видимо, схожий — эта еда мне вполне подходит. — Это анализатор скафандра показал, что пища неядовита и даже полезна.

На всякий случай Тиана запомнила комбинацию, которую вводила перед тем, как войти в резервуар с моллюсками. Всё равно очень жалко, но у них хотя бы нет мозга. «Если очень прижмёт, буду их есть, — решительно кивнула себе девушка. — Мне нужны силы».

Пока же разведчица была не настолько голодна, чтобы идти на такое кощунство, как пожирание живого существа. Предназначение этого устройства было, в принципе, уже очевидным. В том, что её предположения оказались верными, девушка уже убедилась, и можно было бы возвращаться к дальнейшим исследованиям, но она всё-таки решила попробовать ещё одну комбинацию. Просто так, будто под руку толкнуло что-то, да и возвращаться не хотелось — очень далеко.

В этот раз она набрала четыре одинаковых символа, — к слову, «умный» интеллект скафандра уже выдал предположения, что это цифры. Очередной сеанс вибрации, шлюз, и новая ферма… вот только существа, которых там выращивают, в этот раз очень живо отреагировали на появление гостей. И они были одеты в какие-то одежды.

6. Тиана ди Сонрэ, контактер

Тиана на мгновение замерла от ужаса, потом схватила нейродеструктор, потом дёрнулась бежать, и только после этого, наконец, мозг начал включаться, а паника — отступать. Тиана заставила себя остановиться и подумать, благо пока на неё никто не нападал. Существа выглядели довольно жутко — три опорных конечности, заканчивающиеся острыми когтями,