class="p1">В ледовый крюкер — или просто крюкер — в Петербурге играли уже давно, лет эдак пятнадцать как пошла эта мода. Сначала своими командами обзавелись гвардейские полки, командиры которых это дело всемерно поощряли, поскольку зимой солдату заняться особо нечем, а праздность среди нижних чинов, как известно, никогда не приводила ни к чему хорошему. От нее только пьянство происходит да прочие непотребства, за которые потом господа офицеры по шапке получают. А тут и полезное дело, и интересное, и еще и рубль лишний на ставках заработать можно, кто же от такого откажется.

Кроме этого команды выставили моряки, кое-какие столичные заводы и даже отдельные районы города. Поскольку участие в турнире было бесплатным — нужно было только амуницию собственную иметь: коньки да крюки, а каучуковыми шайбами всех снабдили организаторы турнира — на чемпионат заявилось аж три десятка команд.

— Да!!! — Игрок «зеленой» команды ловко на обманном движении прошел соперника и коротко без замаха ткнул шайбу в сторону ворот. Вратарь махнул «лапой» мимо шайбы, и та затрепыхалась, запутавшись в натянутой на деревянный каркас сетке. Судья в полосатом плаще, накинутом поверх, тулупа дал длинный свисток и показал рукой на центр. На удачные действия нападающего сводной команды Измайловского полка трибуны отреагировали приветственными криками и свистом. Вторая половина болельщиков, переживавшая за моряков разочарованно, выдохнула. До конца матча осталось всего пол периода, а их команда летела теперь уже на две шайбы.

От резкого повышения громкости вокруг себя химик вздрогнул, и хотел было вообще уйти, однако потихоньку втянулся и сам начал кричать, вторя наслаждающимся вокруг игрой людям. Погода в этот день была на редкость подходящая для подобных забав: температура совсем чуть-чуть ниже нуля и редкое для зимней столицы солнце. Ну а брошенные прямо на лед заботливыми организаторами деревянные щиты позволяли стоять посредине реки не слишком боясь отморозить себе ноги.

Как это часто бывает, позарившись на большие призовые в турнир заявились даже те, кто и крюк-то ни разу в руках не держал. Само катание на коньках по зимнему времени было достаточно распространено — металлические коньки, а вернее полозья, которые к валенкам завязками крепились, стоили не дорого, да и на прокат их в нескольких местах взять можно было, — а вот навыки игры в крюкер были далеко не у всех.

Первые матчи — турнир шел по кубковой системе, а места в сетке были распределены жеребьевкой — больше походили на выступление заезжих скоморохов. Все же умения стоять на коньках явно недостаточно, чтобы показывать зрелищную игру. Физкультурники падали на лед барахтались, матерились пытаясь всеми правдами и не правдами пропихнуть верткий каучуковый кругляш в чужие ворота. Мотивация тут была более чем ясна: призовой фонд делился неравномерно, но даже проигравшие в ⅛ финала уже получали небольшой приз. При трех десятках участников для прохода в эту стадию нужно было победить либо один, либо два раза, а учитывая, что в соперники вполне могли достаться такие же неумехи, задача отнюдь не выглядела невозможной.

— Фу-у-у! — Это уже последовала реакция на неудачные действия команд. Нападающий моряков, горя желанием отквитать хотя бы один гол, попытался прорваться к чужим воротам, но был встречен защитником измайловцев. Моряк оказался выше и крепче и удачным толчком посадил соперника на пятую точку, вот только воспользоваться в итоге выходом на ворота не смог: удар получился смазанным, и шайба прошла на приличном расстоянии от правой штанги ворот гвардейцев, влетела в деревянный бортик, огораживающий площадку и рикошетом отправилась куда-то в толпу зрителей.

Там мгновенно произошло оживление, несколько человек попыталось шайбу схватить, кто-то кого-то толкнул, в ответ первый не долго думая двинул второму кулаком в рожу. Физкультурная забава грозила в мгновение ока перерасти в кулачную, и судя по бодрому улюлюканию собравшихся зрителей, они против такого исхода совсем не были. Тут, однако, вмешался быстро сориентировавшийся судья, явно имевший на такой случай свои инструкции. Он мгновенно остановил игру, дал два длинных свистка, призывая охраняющих мероприятие полицейских и сам рванул в сторону дебоширов. Буквально спустя минуту начавшаяся потасовка была задавлена в зародыше. Правда улетевшую в толпу шайбу так и не вернули, однако по этому поводу уж точно никто не расстроился — каучуковый кругляш стоил в себестоимости какие-то копейки, и их для турнира припасли с избытком.

Вообще организация всего дела явно была проведена с умом. Устроители турнира позаботились не только о призах но и о том, чтобы соревнование было интересно, безопасно и комфортно смотреть со стороны.

Чемпионат длился добрых две недели и привлекал зевак со всего города и даже из окрестных деревень. На Неве на небольшом расстоянии друг от друга были построены две площадки, на которых параллельно проходили состязания по четыре штуки в день. 1/16 прошла за четыре дня потом перерыв, потом два дня ⅛. Четвертьфиналы прошли скопом в один день и вот теперь четыре полуфиналиста выясняли между собой, кому достанутся путевки в финал. Во второй паре, которая пока только ждала своей очереди должны были встретиться преображенцы и сборная Васильевского острова.

Федор Иванович оказался в столице в эти зимние дни совершенно случайно. Он возвращался из командировки в Архангельск, куда сопровождал опасный груз недавно начавшей производиться на Самарском пороховом заводе взрывчатки. Пороховым он, собственно, только назывался, а на деле был большим химическим предприятием, где из обработанной специальным образом целлюлозы и привезенной из Южной Америки селитры производился нитроглицерин и другие, азотные взрывчатые вещества.

Работа над новой продукцией, которая бы сохранила мощь нитроглицерина и при этом стала бы куда более предсказуемой затянулась чуть ли не на пять лет. Потом еще два года ушло на отработку технологии и налаживание производства. И вот наконец в прошлом году производство новой взрывчатки, получившей с лёгкой руки императора название «динамит», наконец вышло на поток. Собственно, будущее вскрытие алмазного карьера, о котором последние месяцы очень много писали газеты, как раз и должно было производиться первой партией произведенного в Самаре динамита. Глобально же область применения очень мощной и при этом ведущей себя относительно стабильно взрывчатки была максимально широка. Горные работы, строительство и конечно же военное дело. Впрочем, с последним пока было еще не совсем понятно.

— Простите, а какой счет? — Федор Иванович повернулся к соседу, который яростно болел за моряков.

— Три-пять, — тот скривился и недовольно шмыгнул носом. — Ай раззява! Крепче крюк держи, это же не хер, чего ты его ласкаешь?

Такое сравнение, выданное в ответ на неудачный бросок нападающего