Однако Волшебница не только не обиделась, а даже как будто повеселела.

— Отлично! — сказала она. — А дети дома?

— Носятся по саду, разбойники, — небрежно бросила через плечо Маргарита. — Вон они. — И она погрозила в окно кулаком.

— Я хотела бы видеть их поближе, — сказала Волшебница.

Маргарита удивилась:

— Поближе? Вот была охота! А впрочем, дело ваше. А ну, идите сюда, негодники! — закричала она, высунувшись в окно.

В комнату ворвалась ватага ребятишек. Пестрые юбочки, клетчатые переднички, синие, черные и коричневые штанишки, русые, белокурые и каштановые головки замелькали перед Волшебницей. Мальчики шаркали, девочки отвешивали поклоны, корча рожи за спиной гостьи, показывая языки и вытирая исподтишка грязные руки о полы ее мантии.

— Какие милые детки, — не замечая их каверз, сказала Волшебница. — Неужели вы хотите их зарезать?

Голубые глаза Маргариты стали круглыми и злыми.

— Зарезать? — переспросила она, наступая на Волшебницу. — Нашу Анну, нашу Марию, нашего Эдика?! Да за кого вы нас принимаете?

— Как за кого? — опешила Волшебница. — За Людоедов.

— Мы и есть Людоеды, — с гордостью подтвердила Маргарита. — Я их старшая дочь, а это мои младшие братики и сестрички — людоедики и людоедочки. Можно подумать, что вы видите их впервые!

В этот миг один из людоедиков укусил Маргариту за ногу и спрятался за людоедочку, помирая со смеху. Та вцепилась ему в волосы. Маргарита, взвизгнув от боли, стала раздавать шлепки налево и направо и выпроводила наконец детей в сад, где они тут же снова передрались.

— Ну конечно же, я ошиблась, — сказала Волшебница. — Я не про этих детей, я про тех спрашиваю.

— Ах, про тех! — Маргарита успокоение кивнула. — Ну конечно, зарежем. На обед сегодня у нас рагу из Мальчика-с-Пальчика, а потом придет черед и всех остальных.

Волшебница судорожно глотнула воздух и оперлась о спинку стула.

— Как вы сказали? Рагу из Мальчика-с-Пальчика? Сегодня?

Маргарита кивнула в сторону кипящего котла:

— Мама поручила мне это. Представьте себе, приправы надо класть в котел за пять минут до…

— Вы… уже сделали это? — Волшебница с ужасом покосилась на котел.

— Нет, только начала. Вы вошли как раз в ту минуту, когда я точила нож. Сейчас пойду притащу мальчишку.

— Стойте! — крикнула Волшебница и уцепилась за подол Маргаритиной юбки.

— Ой, мне некогда! — досадливо отмахнулась девушка. — Папа должен явиться с минуты на минуту обедать. Он придет усталый, голодный. Шутка ли, в его возрасте гоняться по книжке за какой-то девчонкой. Ну да ничего. Девчонка найдется, приметы известны.

— Приметы? Какие приметы?! — переспросила Волшебница.

— Платье в горошек, лицо в веснушках… Да пустите же меня, мне некогда. — И Маргарита рванулась было из комнаты, но Волшебница, не выпуская Маргаритиной юбки, прошептала:

— Воды!!! Принесите мне сначала воды… Сбегайте на колодец. Мне душно.

— Еще что! — грубо оборвала гостью Маргарита. — Душно, так снимите вашу мантию, откиньте с лица эту тряпку.

От нее-то вам и душно. — И девушка протянула руку, чтобы откинуть вуаль с лица Волшебницы.

Волшебница отпрянула от Маргариты.

— Не смейте меня трогать! Не касайтесь Волшебниц!

— Что-о? — возмутилась Маргарита. — Подумаешь, недотрога! Чего это вы так испугались? — Голос Маргариты стал зловещим. — Что вы скрываете под вуалью? А? Может быть… может быть, вы вовсе и не Волшебница, а эта… как ее… Веснушка?! Боишься лицо открыть? Приметы скрываешь? А ну, открывайся, покажись! И она рванула было вуаль, но…

Волшебница расхохоталась.

— Я? Веснушка? Ну и шутница же вы! — хохотала Волшебница. — Какая же у вас фантазия! Право, можно вам позавидовать! Как вы смешно придумали! Как в театре!

Волшебница смеялась так заразительно, что Маргарита не могла не засмеяться в конце концов сама. Обе они хохотали над шуткой Маргариты, пока наконец Волшебница не замолчала первой.

— Хватит болтовни и шуток! — сказала она. — Ведь я пришла сюда по делу. Видите ли, сегодня я именинница, и ваш папочка сделал мне подарок.

— Папа? Подарок? — удивилась Маргарита.

— Сущие пустяки! — небрежно сказала Волшебница. — Он подарил мне всего-навсего девять штук мальчишек, которых… ну тех самых… Я пришла за ними. Поторопитесь. Мне некогда.

Маргарита ахнула:

— Что-о? Подарить вам Мальчика-с-Пальчика и всех его братишек, которых мы с мамочкой не покладая рук откармливали для нашей семьи? Не отдам! — И, подбоченясь, она стала в дверях кухни.

— А я все равно заберу, — сурово сказала Волшебница.

— Не распоряжайтесь! — взвизгнула Маргарита. — Это НАШ дом! НАШИ стулья! НАШИ кастрюльки! НАШИ мальчишки! Здесь все НАШЕ! Ничего не отдам!

— Девочка, — холодно ответила Волшебница, — имейте в виду, что я хоть и умею держать себя в руках, но если рассержусь…

— Если, если, если! — И Маргарита показала Волшебнице язык.

— Ни слова больше! — рассердилась Волшебница. — Волшебниц не перебивают, их выслушивают. Повторяю: если я рассержусь, то превращу вас в… мячик! Постукают вами об стенку, будете знать, как дразнить Волшебниц!

Но Маргарита не сдавалась. Она давно уже приметила, что у гостьи не было в руках волшебной палочки и, чувствуя свою безнаказанность, продолжала грубить.

— В мячик? В мячик? А ну преврати! Преврати! А где твоя волшебная палочка?!

— Палочка? Палочка? — Волшебница как будто немножко опешила, но тут же нашлась: — А на что мне палочка? Я что в руки не возьму, все превращу в волшебное! — Она схватила старый зонт Людоеда и погрозила им Маргарите.

Раз! Два!

Маргарита струхнула. Кому охота из девочки стать мячиком!

— Ладно! — буркнула она, пытаясь вырвать из рук Волшебницы зонтик. — Так и быть, забирайте мальчишек. Хотите кого-нибудь из наших в придачу. — И она повела Волшебницу за собой в чулан.

Мальчик-с-Пальчик и его братишки сидели в клетке, как цыплята. Плача, Маргарита открыла клетку, и ребятишки вылезли, опасливо поглядывая на Волшебницу. Маргариты они не боялись. Ее голубые глаза, румяное личико и бирюзовые сердечки в ушах не внушали малышам страха. Маргарита откармливала детей, обещая отпустить к папе и маме, как только они станут толстенькими. Не удивительно, что они перепугались, узнав, что их забирает с собой Волшебница.

Рыдая, Маргарита перецеловала их всех на прощанье.

— Мои бедные детки, мои беззащитные крошки! — приговаривала она. — Вас хочет забрать с собой эта злая тетя в уродливой шляпе! Постарайтесь постоять за себя!