с некоторым запозданием, но Стёпка с Тюхой получили чай, хотя и без лепёшек.

– Все же, наверно, следует вернуться к вопросу, с которого мы так невежливо начали разговор. Кто первый объяснит, как все мы оказались в этом месте? – спросил Чарльз.

– Я могу объяснить, – сказал Том. – Мне понравилась идея стать таким же стойким к холодам, как кузен Чарльз. И вот я навестил кузена и учусь у него морозостойкости.

– Для этого мы забрались в горный шотландский лес, к тому же с давних пор имеющий плохую репутацию, – добавил Чарльз.

– Лес графа Марча, – прошептала Тюха.

– Именно! – обрадовался Чарльз. – Вы слышали о нём? Даже в Москве? Вот это, я понимаю, слава! Пусть и дурная. Но сейчас этот лес для юных леди уже не так опасен. Чары разрушены, как вы, наверно, тоже знаете.

Тюха кивнула. Теперь была их очередь рассказывать свою историю. Стёпка попыталась поскорее прояснить ситуацию и начала рассказ:

– Мы пришли в гости к моим бабушкам.

– А сколько у вас бабушек? – уточнил Чарльз. – Обычно сказка начинается с того, что надо навестить одну…

Но Стёпка не дала сбить себя с толку:

– Бабушек три. Они родные сёстры. Живут в старом московском доме, где сохранилось много старых вещей.

– Московских, – тихо добавил Чарльз.

Стёпка покосилась на него и решила не обращать внимания.

– Там есть буфет, большой, как замок (Чарльз поднял брови, в ответ на это Стёпка повернулась к Тому.) Пока взрослые разговаривали, мы с Тюхой решили проверить, куда можно попасть, если в него войти.

– А перед этим мы играли в школьном спектакле «Принц и нищий», – добавила Тюха, – и нарочно пришли к бабушкам в костюмах фрейлин.

– В костюмах фрейлин? – вновь не удержался Чарльз, взглянув на девочек. – У вас так это себе представляют?

– Нет, у нас были красивые платья, – сказала Стёпка. – И мы вошли в них через буфет прямо в замок графини Марч.

– Ого! – нахмурился Чарльз. – Это серьёзно. Графиня – опасная старуха.

– Но попали в подвал, к кастеляншам, – продолжала Стёпка. – Мы сказали, что заблудились в замке. Тут они увидели Тюхин платок с чертополохом, а я сказала, что мы из свиты принцессы Елизаветы. И тогда они нам по секрету сообщили, что королю грозит опасность. И его надо предупредить.

– Кастелянши помогли нам переодеться, – вступила Тюха. – Мы почти выбрались из замка, как вдруг оказалось, что оттуда никого не выпускают. За нами погнался какой-то стражник. Но там в заборе была дырка, а у меня с собою жёлудь…

– Жёлудь? – переспросил Чарльз растерянно и почти без насмешки.

– Да, – резко бросил Том. – Слушай дальше.

– Я попросила, чтобы Главный Дуб вывел нас к Тому.

– Потому что Чертополох ведь связан с королём Шотландии, – добавила Стёпка.

– Ещё как связан! – воскликнул Чарльз серьёзно и встревоженно.

– Мы не знаем, как найти короля, – сказала Стёпка. – Но подумали, что Чертополохи знают.

– Вы правильно подумали, – ответил Чарльз. – И действовали очень правильно. Я поражён – без шуток. А что именно задумала графиня, вы случайно не выяснили?

– Выяснили, – кивнула Стёпка. – Маленькие кастелянши слышали разговор графини с главным егерем. Он должен подстроить несчастный случай на охоте, чтобы король сорвался со скалы.

– А принцессу со всею свитой заперли и объявили, что они больны оспой, – добавила Тюха.

– А чего добивается графиня? – спросил Том.

– Я думаю, – ответил Чарльз, – ей хочется сменить династию и посадить на трон племянника какого-то. Я точно не помню…

– Гламисского, – сказала Тюха.

– Ну да, конечно. Про их род в Москве тоже слыхали?

Тюха кивнула, потому что вспомнила, откуда знает это имя.

– А сам он что? – спросил Том.

– Сам он идёт к замку с войском.

Чарльз присвистнул и даже не извинился. Задумался, потом спросил:

– А вам там у себя, в Москве, случалось ездить верхом?

– Нет, никогда, – честно призналась Стёпка. – Мы ездим на другом… транспорте.

– Жаль, – вздохнул Чарльз. – Впрочем, я чувствую: король уже недалеко. Нам с Томом придётся взять вас к себе в седло – каждому по одной леди. Но я надеюсь, что дорога вас не слишком утомит. А мы – скажу без ложной скромности – достаточно хорошие наездники, вам ничего не надо опасаться.

Глава 12

Поездка верхом

Том быстро сполоснул в ручье чашки и котелок. Чарльз подготовил коней к поездке. Том ловко вскочил в седло. Чарльз поднял Тюху и бережно усадил её перед ним. Сам тоже вспрыгнул на коня и, как пушинку, подхватил Стёпку. Они двинулись в путь – не слишком быстро, но уверенно, держась выбранного Чарльзом направления.

– Если боишься, – сказал Том, – можешь держаться за гриву. Ангус не обидится, он добрый.

Тюха, как ни странно, не боялась, но всё равно осторожно сжала жёсткие чёрные пряди конских волос.

– Мне почему-то хотелось называть Чарльза принцем, – сказала она тихо, чтобы услышал один Том.

– А он и есть принц. Как и я. Принц из шотландской ветви нашего семейства, – пояснил Том, судя по голосу, с усмешкой.

– Значит, эта Шотландия, где мы сейчас, – она в одном мире с Касилией?

– С Касилией и Мираканто, – ответил Том. – У вас в Шотландии и короля-то сейчас нет.

Тем временем у Стёпки тоже возникли вопросы:

– А как зовут короля, к которому мы едем?

– Угадайте с двух раз, – рассмеялся Чарльз.

– Эдвард? – смело предположила Стёпка.

– Ну разумеется! Конечно, Эдвард. Лучшее имя для шотландских королей. Кстати, когда увидите нас рядом, не удивляйтесь. Мы с ним похожи, словно близнецы.

– Почему? Ведь у вас разная кровь?

– Разная. У меня зелёная, у него – красная. Или, как говорят подхалимы, голубая. Но мы, Чертополохи, – символ и хранители державы. Та ветвь нашего рода, к которой я принадлежу, можно сказать, лицо этой земли. Как и король Эдвард. Вот мы с ним и похожи.

– А вы тоже король? Среди Чертополохов?

– О нет, – беззаботно рассмеялся Чарльз. – К счастью, я только принц, один из многих. Король – наш с Томом общий дедушка. Кстати, Тома назвали в его честь.

Тут его конь навострил уши и тихонько заржал. Совсем рядом откликнулись другие конские голоса.

– Кажется, мы в двух шагах от короля, – сказал Чарльз и направил коня вниз по косогору.

– А если это не король, а тот… троюродный? – спросила Стёпка.

– С чего бы ему тут оказаться? Его замок совсем в другой стороне. Но вы не беспокойтесь, леди Стёпка. При первом же намёке на опасность мы вмиг исчезнем с глаз долой.

Внизу, под косогором, проходила широкая