и закурила. Её аристократ всё никак не мог вспомнить. Может быть какая-то подруга Вульфа? Или же новая работница, нанятая за прошедшее время? Нет, конечно же нет, осознание уже прорывается наружу. И оно настолько же неприятно, насколько неотвратимо.

— Лулу, кажется? — спросил Ланс.

— Почти, — хмыкнула зверолюдка и выпустила изо рта дым. — Лили.

— Да, точно, прошу прощения.

— Не переживайте об этом. Легко спутать, да и мы толком не были знакомы.

— А где остальные работницы? Кажется же ещё Лулу была, и Зайчиха.

— На Лулу запал один из наших постояльцев, после чего она ушла жить к нему. Через пять лет они даже поженились, что сделало её свободной. Зайчиха тоже нашла свою лужайку, а затем ещё одну и другую… В какой-то момент время взяло своё, Великий Предок в них захотел покоя, а там уже и денег удалось отложить, чтобы и ей гражданство купить, — флегматично рассказывала Лили, покуривая трубку, но вот к столику подошла Крили, амфибия. — О, храни тебя Этий, дорогая. Иди отдохни и прими ванну, твоей коже это пойдёт на пользу.

— Спасибо, — смущённо ответила молодая девушка и поклонилась, после чего убежала в угол комнаты, где сидели старик и ребёнок, там она что-то сказала своему сыну и далее уже убежала на второй этаж в ванну: помниться долго пришлось биться за проведение водопровода в это здание.

— Без них, конечно, тяжело, но Крили очень старается, — продолжала говорить зверолюдка. — Они прибыли сюда три года назад. Их маленькую бухту уничтожили демоны, почти всех убили. Так ещё и в море их беда ждала. Какая-то бродячая свора напала. Хорошо хоть рядом проплывали корсары, хотя они не особо спешили. Возможно, и вовсе брали на живца, чтобы пленить одну из тварей, а затем продать где-нибудь в Анхабари. С тех пор она здесь и живёт… пришла голодная, вымотанная, так ещё и ребёнком на руках… Ходила по домам и просила приюта, но никому нет дела до чужих проблем, своих и так с головой хватает… А у вас что нового?

— Всё по-старому, — тяжело ответил Ланс, понимая, что не сможет уместить всё произошедшее в одну беседу.

А затем нависла пауза. Аристократ не знал, что сказать и поэтому просто ел золотого окуня, слушая игру на губной гармошке. Постепенно начали приходить постояльцы. Таверна оживала и появлялись другие новые работники, полные эмоций и с горящими глазами, всё также носящие закрытую одежду с высокими воротниками, что даже не скажешь есть ли у этого смертного клеймо.

— А Ада к нам заглянет? — с некоторой долей мертворождённой надежды спросила Лили. — Помню она когда-то приезжала…

— В этом году вряд ли, у неё очень плотный график. Тренируется без остановок.

— И без выходных, — подтвердил Ланс, откладывая столовые приборы.

— Таков выбранный для неё путь. Выбранный вами путь, — осуждение прямо так и звучало в голосе зверолюдки.

Разговор явно не клеился и снова воцарилось молчание. А на столе всё также продолжало лежать запечатанное письмо. Много времени прошло, вот уже и ночь ложиться на улочке. Кругом веселье и играет музыка. Всё, как и тогда, за исключением одного важного момента. И наконец-то терпение у Лили кончилось, после чего она снова заговорила:

— Знаете, вы, маги, такие сильные и так долго живёте… Для вас мы лишь страница из жизни, а порой и вовсе только короткое предложение. Поэтому вам и не хочется заводить с нами дружбы. Оно и понятно, дракону же плевать на муравья. Но знаете, наша жизнь в принципе короткая, и уже вы по отношению к нам можете быть целой главой, аркой или и вовсе всем. Многие смертные даже боготворят архимагов, идеальных, мудрых, решающих все проблемы. Берут с них пример и восхищаются своими героями. В каком-то смысле, вы что-то вроде богов для нас. По крайне мере мы одинаково безуспешно пытаемся привлечь ваше внимание. В свою очередь вы всегда заняты чем-то куда более важным…

Лили замолчала и снова набила трубку табаком. Пальцы её жёлтые, лицо морщинистое, гладкая шёрстка поредела, глаза стали тусклыми и нет уже более той резвости, с которой она бегала между столиками. Время беспощадно, оно не обойдёт стороной никого.

— Он всегда с досадой вспоминал о том, что так и не смог с вами расплатиться, — уже не только осуждение читалось в голосе зверолюдки, но и неприкрытая обида. — Вы так много для него сделали, стали для него личным ангелом-хранителем. Он этого не забыл и всегда считал вас своим другом, предвкушая тот день, когда вы всё-таки сдержите слово и навестите его. Но… время это же самое ценное что у нас есть? Именно оно определяет ценность чего-то. Оно же является главным критерием дружбы, которая требует много времени. Мы уделяем всего себя второй половинке, карьере… количество часов, затрачиваемых на что-то, и определяет роль чего-то в нашей жизни. Вульф понимал, что у вас куча дел. Наверняка на ваших плечах находятся судьбы миллионов, вы же лариос, хранитель стабильности… И он никогда не обижался на вас, всё понимал. Понимал и ждал. Только вот лично я не могу понять одного момента… Неужели за почти сорок лет у вас не нашлось хотя бы одного свободного дня, чтобы съездить в Сарос? Неужели даже этой крохи он не заслужил? А письма… последние тринадцать лет у вас даже не стало хватать времени, чтобы лично написать? Думали, глупый зверолюд ничего не поймёт и не заметит? Так вот нет, он всё сразу понял и это его сильно ранило. Вашему рабу нужно было лучше подделывать стратегию игры в тертатон.

После этих слов Лили встала и ушла в кабинет, где раньше работал Вульф. Ланс же немного посидел и вышел на улицу, всё также сжимая в руках последнее письмо.

Жизнь мага может быть очень длинной: десятки и более веков. Поэтому очень важно не заводить связей с простыми смертными, ведь стоит привязаться и вот уже расставания оказываются весьма болезными. И если ещё физическое и ментальное тела развиваются, то вот с эмоциональным контролем и личностным развитием дело обстоит куда сложнее. Этому тоже нужно учиться, но для этого миры не приготовили учебников или свитков. В лучшем случае найдётся очередной разводила, который под видом «секретных» знаний продаст тебе полную чушь. Обучение, где приходится собирать все грабли лично. Потому что лишь столкнувшись с этим лично, ты выносишь какой-то урок.

Однако у этого момента есть и обратная сторона. Даже если ты не привяжешься, то возможно привяжутся к тебе. Ведь, как и сказала Лили, с их стороны всё иначе. Не хочется проводить параллель с домашними питомцами, но нужно также отчётливо понимать, что даже если тебе плевать на собственные страдания, то прежде, чем заводить дружбу с простым смертным просто подумай: а хватит ли в твоей насыщенной магической жизни времени на него? Постоянные тренировки, погоня за мечтой, совершенствование и изучение заклинаний порой на сотни веков полной концентрации, даже спасение мира — всё это лишь оправдания. Ланс вот не смог найти времени, откладывал на потом, а затем бац и тринадцать лет просто съедены момент. Только сейчас подвернулся случай и… чьё-то время уже подошло к концу. В этот раз паззл не сложился.

То же самое сейчас испытывает и Ада. Время уже начало поедать старых знакомых, но она об этом не думает. Ей просто некогда. Конечно, аристократ мог бы напомнить и даже настоять на том, чтобы она сходила в таверну, чтобы поговорить с Лили, которая тоже уже далеко не молодая и время её подходит к концу. Но… чем раньше будет проведён урок, тем лучше. Ведь даже если она вспомнит… то выделенный один час её жизни за двадцать лет — ничто. Хотя возможно это ничто может быть всем со стороны других.

Трудно сказать. Ведь Лансемалион Бальмуар за всю свою жизнь тоже научился далеко не всему. И всех тайн мира он не знает, как и правильной жизни научить он не в силах, потому что и сам не научился. Такая она жизнь, никогда простой не бывает. Нужно закаляться и терпеть, пока судьба будет терзать тебя испытаниями. Именно поэтому Зелгиос взрастил в себе невиданное упорство, как главные критерий успеха. Затем стальная выдержка начала появляться и в его сыновьях. Отец растил их сильными, хотя под конец его