– Снег…

– Все нормально. Тьфу ты, не нормально, конечно… Но погодные условия не влияют на статус границы. Таковы условия соглашения.

Он отчаянно старался вести себя выдержанно. Как же – опытный, бывалый летчик, демонстрирующий новичку боевые будни.

– Дня два выжигать, – сказал Снег.

Взвесь все сыпалась и сыпалась… Машины зеленых даже поднялись выше – и я понял, что они нарочито пролетают мимо нас.

– Издеваются, – подтвердил Снег.

– И ничего нельзя поделать? – спросил я. Как в училище, когда нам объясняли, почему ни в коем случае нельзя трогать американские самолеты-разведчики, нарушившие российскую границу…

Снег помолчал. Неожиданно сказал:

– У меня барахлит навигационное оборудование. Петр, они по свою сторону границы?

Я глотнул воздуха, прежде чем ответить. В училище мне дали примерно такой же совет…

– Снег, вопрос не понял. Я пока плохо разбираюсь в навигационных системах.

Снег хмыкнул.

– Мне кажется, они пересекли черту.

– Вернешься – машину проверят, – напомнил я.

– Не всегда удается вернуться после боя. Иногда падаешь… порой удачно, возле берега.

Понятно. Все с тобой понятно, летчик с планеты Радужные Мосты.

И я буду последним, кто тебя осудит.

– Жду распоряжений, – сказал я.

– Страхуй.

Его «Дельта» рванулась к синей черте. Легко перемахнула несуществующий рубеж – и огненная полоса прочертила небо. Снег пока стрелял не по вражеским машинам, по их курсу, отгоняя от границы. Я ждал, и моя «Дельта» ждала, вся напружинившаяся перед прыжком…

Четыре вражеские машины совершили маневр с лихостью, никак не ожидаемой при их габаритах. Спустя миг они уже шли на Снега – пока не стреляя, но в самом движении угадывалась неприкрытая угроза. Еще бы. Снег сам нарушил границу. А то, что перед этим зеленые выждали нужное направление ветра, – было не в счет…

– Я под атакой, – очень спокойно сказал Снег.

И я начал действовать.

Что сейчас было машиной, что мной – не знаю. Я потянулся – руками, продолженными «Дельтой»…

И то, что было сейчас моими пальцами, сомкнулось на летящей «стреле» зеленых.

Боль. Она вовсе не беззащитная добыча, эта тварь из плоти и металла, несущая в себе пилота с зеленой кожей. Словно взял ежа… да нет, разве безобидный ежик может так уколоть… словно схватил пригоршню углей. Я взвыл, сминая огненный барьер, окутавший чужую машину. Ощущение было страшным – наверное, такое можно испытать, задушив человека.

И все же я знал, что прав.

– Спасибо, Петр…

«Дельта» Снега была уже где-то в вышине. Скользила, взмывая в стратосферу, легко, играючи опережая три оставшиеся машины. На меня, как ни странно, они внимания не обращали.

Может быть, потому, что я еще не пересек незримую черту?

Смятые обломки летательного аппарата зеленых сыпались вниз. Я видел, как кувыркается, раздуваясь в падении, шар кабины. Похоже, пилот-то как раз уцелеет. Из лопнувшего брюха хлестала темная жидкость. Но уже не распыленная на радость ветру – просто несколько тонн отравы.

Я поднялся вверх. Высота стремительно нарастала – Снег ушел куда-то за двадцатикилометровую отметку, три киборгизированные твари не отставали. И мало того, что преследовали, – били. Расходящиеся конусом разряды хлестали вслед «Дельте». Один раз светящийся конус накрыл «Дельту» – Снег вскрикнул.

– Что? – завопил я. В скорости мы все же были равны, я никак не мог вступить в бой.

– Потом…

На миг его «Дельта» зависла, потом рванулась вниз. Стреловидные аппараты остановились – и я дотянулся.

Огонь. Шквал, вихрь, испепеляющий дождь, бьющий в небеса. Я чувствовал, что выжимаю все возможное из неведомых кладовых своей машины.

Пусть!

– Снег! Петр! Немедленно вернуться на свою территорию!

Это Галис. Соизволил вмешаться или только что обратил на нас внимание?

Одна из вражеских машин вспыхнула. Дергаясь, полетела в сторону, уползая к своим берегам. Пускай уходит… Две другие маневрировали, огрызаясь, выставляя навстречу целые сети молний. Мою «Дельту» тряхнуло – я почувствовал боль и вскрикнул, как недавно Снег.

– Держись…

Огненный шар в небе, разлетающийся прах, бывший недавно чужой машиной. Еще один удар в меня – «Дельта» задрожала, начала оседать.

– Получай…

Разнообразие вооружения в «Дельте» было потрясающим. Я ощутил, как вырываются из крыльев ракеты, – и почувствовал их частью себя, стремительной, хищной, зубастой частью… Взрыв – с первой я поспешил, машину зеленых лишь тряхнуло, вторая плотно села врагу на хвост. Кажется, тот запаниковал. Из брюха хлынула жижа – пилот избавлялся от груза. Машина взмыла – и попала под выстрел Снега, под кинжал чистого белого пламени. Жирное черное облачко – и все.

– Есть. Сделали их, Петр… и одна твоя… Как ты?

– Держусь.

Держаться было тяжело. «Дельта» вела себя как тяжелораненое животное. Я чувствовал ее боль, натужное усилие, с которым она держалась в воздухе.

– Снег, Петр. Вы закончили? – Голос Галиса был ледяным.

– Все в порядке, капитан, – быстро сказал Снег. – Машины зеленых пересекли границу. Нарушители уничтожены.

– У меня через спутник несколько иная картина.

– Вам давно стоит посмотреть на бой из «Дельты», капитан, – дерзко ответил Снег.

Пауза.

– Умник. А ты из своей «Дельты» видишь, что под вами?

Я тоже посмотрел вниз. Это оказалось непросто – поле зрения сузилось и уменьшилось.

От чужих машин рябило в глазах. Они что, из-под воды вынырнули? Два десятка взмывающих стрел – и не отягощенных грузом отравы, стремительных и вертких.

– Ждали, – выдохнул Снег.

– Конечно, – подтвердил Галис. – Уж слишком частыми стали навигационные сбои у некоторых пилотов. Уходите, живо!

– Капитан, нам требуется помощь.

– Никакой помощи! Вы ушли на сто километров в глубь чужой территории! Возвращайтесь. Поддержку дам лишь у города.

– Галис. – Снег был неожиданно сдержан. Он не требовал, просил. – Петр не успеет. У него разбита машина, я не понимаю, как он еще летит.

– Это война. Вы нарушаете сложившиеся правила…

– У войны нет правил, – вмешался я.

– Хочешь, чтобы наши дети сгорели заживо? – спросил Галис. – Уходите. Отбивайтесь и уходите.

– Капитан…

– Нет. Никакого тяжелого оружия.