сил. Справедливо рассудив, что мы погонимся за их уходящими из системами транспортниками.

— А разве нет? — уточнил Тшель. — На транспортниках явно находится нечто ценное, раз противник жертвует кораблями, чтобы прикрыть их отход.

— В этом и заключается план командующего флотом противника, — пояснил я. — Они знают, что мы прибыли на Смарк не просто так. И играют на нашем желании завладеть их секретами.

— Сэр, но если мы не сделаем сейчас что-то более существенное, чтобы остановить транспорты, то они уйдут!

— Да, они достигнут обратной стороны Смарка, — согласился я. — Досадно, что мы не сможем их остановить, не правда ли?

Тшель угрюмо посмотрел на меня, даже не имитируя на лице свое понимание ситуации.

Что ж, откровенность — это добродетель.

— Свяжитесь с «Громом», капитан, — приказал я.

— Сообщите им, чтобы были готовы к выходу на позицию с обратной стороны орбиты.

Как только получат приказ — пусть сразу блокируют вектор прыжка из системы на другой стороне орбиты Смарка.

— Да, сэр! — обрадовался Тшель, передавая приказ по команде.

Когда он вновь на меня посмотрел, то на его лице поселилась озадаченность тем, что он только что отрепетовал.

— Гранд-адмирал, сэр, но на борту «Грома» лишь курсанты. Навряд ли они смогут остановить все «Звездные галеоны».

— Противник и не позволит нам остановить их, — заявил я. — Уверен, что «Консорциум Занна» предпочтет уничтожить свои грузы, но не допустить их попадания в наши руки.

— Тогда… Сэр, я не понимаю.

— Вам пока и не нужно, капитан, — вздохнул я. — Передайте приказ на «Сумрак» и «Точку невозврата». Пусть выйдут на дистанцию пятидесяти единиц до кораблей противника. Синхронизируйте рывок наших «Скимитаров» в тыл звездолетов «Консорциума Занна» к этому моменту. Перехватчикам сохранять оборонительный порядок вокруг звездных разрушителей.

— Да, сэр, — совершенно сбитый с толку произнес командир флагманского звездного разрушителя. — А каковы цели для протонных торпед «Сумрака» и «Точки невозврата»?

— Вектора два-пять и десять-пять, — произнес я. — Широким веером. Пять залпов по каждому из трех эшелонов относительно позиции кораблей противника.

— Но это же за пределами построения противника! — воскликнул командир «Химеры».

— Все верно, капитан Тшель, — согласился я. — Если бы вы были внимательны, то обратили бы внимание на причины, почему противник действует столь компактным строем.

Командир «Химеры» нахмурился, передавая приказ подчиненным, после чего принялся напряженно вглядываться во вражеское построение на орбите.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем морщины на его лице стали разглаживаться.

Вместе с округлением глаз.

— Ох, ну ничего себе! — произнес он на выдохе.

Прозвучало так, словно из воздушного шарика выпустили воздух.

* * *

Во главе армады таких же как он скоростных бомбардировщиков новый «Скимитар-01» легко вышел из рывка позади кораблей противника.

— Дефлекторы активированы, — сообщил Алекс. — Наблюдаю несколько «Звездных гадюк», которые направляются в нашу сторону.

— Принято, — Томакс стабилизировал курс машины носом к развернувшемуся полю боя меж звездолетами.

Где-то в центре скопления плыл флагманский «Келдабе-II» «Консорциума Занна», а вокруг него роились корабли поддержки: «Звездные гадюки», «Скипреи», парочка «Крестоносцев».

Да, Алекс прав — в их сторону спешат истребители противника.

И противостоять им придется исключительно «Скимитарам».

Не лучшее противостояние.

Но для какой цели сюда отправили скоростные бомбардировщики, если не атаковать линейные звездолеты противника?

Однако приказа по целям не поступало.

Зато Томакс видел как «Точка невозврата» и «Сумрак» выпускают из своих пусковых установок залп за залпом протонных торпед.

Корабли, модернизированные Новой Республикой на верфях Хаста, как и прежне несли по шесть пусковых установок протонных торпед корабельного класса.

И это отнюдь не те торпеды, которыми снаряжен «Скимитар» или хваленый республиканский «крестокрыл».

Корабельные торпеды сами размером с «крестокрыл».

Одной такой достаточно для того, чтобы сбить любые стандартные щиты боевого корабля.

Двух — чтобы изуродовать какую-либо часть звездолета и отправить того в долгий ремонт на верфях.

Три — гарантированные сквозные пробоины в корпусе, декомпрессии с последующей деформацией корпуса.

Каждый из указанных двух разрушителей изрыгал в космос по шесть торпед с небольшим промежутком времени.

В трех эшелонах — параллельно позиции «Келдабе», выше и ниже них.

Но обстрел велся по флангам звездолетов противника, не причиняя им вреда, что не увязывается в логическую конструкцию.

Зачем метелить дорогостоящими корабельными торпедами межпланетную пустоту?

Ведь даже «Крестоносцы» не успеют, чтобы перехватить такое количество боеприпасов, так что…

— Вот дерьмо! — не выдержал Алекс, когда чернота космоса подернулась рябью, а по протонным торпедам ударили скорострельные масс-драйверные пушки, установленные на корпусе огромных космических конструкций. — Это что еще за банта пудуу?

Ответить Томакс не успел.

А хотел.

— «Ятаган-Лидер», говорит КДП-«Химеры», — ожили наушники шлема голосом диспетчера. — Ваша цель — нанести удар по генераторам, подающим питание к главному орудию выявленных объектов противника. Вторичная цель — ангары и генераторы дефлекторов станции. Используйте массированные залпы «Сумрака» и «Точки невозврата» для прикрытия.

— КДП, вас понял, — сухо произнес Томакс, корректируя курс и передавая целеуказание своей эскадрилье. — Алекс, навести все протонные ракеты на новые цели.

— Что это за дерьмо такое, Алекс? Они же просто из пустоты на орбите появились!!!

— Маскировочное поле, — пояснил Томакс, увидев на экране завершение расчета бортового компьютера. — Раньше «Консорциум Занна» использовал их исключительно на звездолетах. Похоже обновили свою военную машину.

— Эта штуковина не похожа на звездолет, — с сомнением произнес Алекс в тот момент, когда «Скимитар» ушел в рывок.

— Конечно нет, — согласился майор Брен, возвращая машину в реальное безвоздушное пространство. — Это космическая станция. И на здесь, на орбите Смарка, не одна.

Разговоры в сторону — пора бомбить.

* * *

Впереди зависло чудовищное порождение верфей «Консорциума Занна».

Космическая станция, превосходящая своими размерами парочку звездных разрушителей, утыканная бесконечным количеством турболазеров, масс-драйверов, импульсных пушек…

Обросший десятками модулей и рабочими платформами, которые издалека казались падальщиками, облепившими выброшенного на берег кита, этот конструкт с легкостью уничтожил торпеды первого залпа «Сумрака».

А его брат-близнец с другого фланга симметричным ответом уничтожил первые шесть ракет «Точки невозврата».

По внешнему виду капитана Тшеля можно было сделать вид, что у него участились и пульс, и дыхание, кажется, даже температура начала повышаться.

— Что ж, — произнес я. — Теперь интрига командующего флотом «Консорциума Занна» разрушена.

— Считалось, что все их уничтожили во время разгрома «Консорциума»,