— практически прошептал Тшель. — Как это делали их корабли с нашими «Карданами» или республиканскими орбитальными станциями.

— Смарк не значился в списках объектов, по которым Галактическая Империя или Альянс Повстанцев наносили удары, — произнес я. — возможно, что эти две уцелели.

— Или же «Консорциум Занна» начал строить новые, — выдавил из себя капитан «Химеры».

— Маловероятно, — возразил я. — Перед нами космическая станция пятого уровня, эквивалентная по мощи и обороноспособности с таковыми же станциями «Кардан» или Альянса повстанцев. Строительство одной такой станции занимает длительное время, а так же стоит немалых средств. Галактической

Империи «Карданы» пятого уровня стоили более двух миллиардов кредитов за одну.

— Но при этом они могли производить ремонт и обслуживание имперских звездных разрушителей, — напомнил Тшель. — Я читал о них. В эту сумму входит не только строительство станции, но и комплектование орбитального дока, ангаров, строительство кораблей прикрытия.

— Да, — согласился я. — Именно по этой причине Империя сочла более выгодным отказаться от закупок у «Верфей Куата» новых «Карданов», после того, как «Консорциум Занна» с легкостью их саботировал или уничтожал. Битва при Куате показала, что даже три таких станции не в состоянии остановить флот вторжения и даже задержать его. Для того, чтобы хоть как-то переломить ход сражения, пришлось ввести в бой звездный суперразрушитель «Аннигилятор», бесславно погибший под ударами кораблей «Консорциума Занна» из-за невозможности маневрировать в подобном скоплении звездолетов. У Новой Республики гораздо прозаичнее оправдание о причинах, по которым они прекратили финансирование проекта модульных станций, аналогичных «Карданам». У них банально не хватает денег на то, чтобы построить высокоуровневые станции. А с первого по третий уровень станции, что наши, что республиканские, что консорциумновские не представляют большой опасности для хорошо оснащенного флота противника.

— Сэр! — подбежал к нам вахтенный начальник.

Космическая станция пятого уровня «Консорциума Занна».

— С «Точки Невозврата» и «Сумрака» передают, что станции противника накапливают энергию для нанесения удара по этим разрушителям.

— Спасибо, лейтенант, — произнес я. — Мы это прекрасно видим. Возвращайтесь на свой пост и передайте на указанные разрушители, чтобы они увеличили маршевую скорость до крейсерской, держали наготове маневровые двигатели, а их экипажи были готовы к опасному маневрированию.

Озадаченный вахтенный начальник недоуменно посмотрел на меня, на Тшеля, но приказу подчинился, хотя от него даже без Силы можно было уловить волну раздраженного непонимания.

Не могу обвинять его в паникерстве.

Опасность для двух оборудованных пусковыми установками корабельных протонных торпед звездных разрушителей в самом деле существовала.

Причем — не опасность повреждения, а

опасность полного и чуть ли не мгновенного уничтожения.

Обе станции, которые угрожали «Сумраку» и «Точке невозврата» также вооружены импульсными, масс-драйверными пушками и другими легкими средствами защиты, которые могли быть сильно модернизированы по сравнению с их первоначальными характеристиками, заложенными конструкторами «Мандал Моторс» или у кого там «Консорциум Занна» украл эту технологию.

Но было кое-что более опасное, чем даже запрещенные по всей галактике наряду с дезинтеграторами импульсные орудия.

Космические станции «Консорциума Занна» третьего и выше уровня штатно вооружались главным орудием — плазменной пушкой, способной наносить смертельные удары любому медлительному звездолету типа звездного разрушителя или аналогичного ему по размерам.

Ровно такие же плазменные орудия стояли на консорциумновских звездных разрушителях типа «Агрессор» и использовались в паре с массивным ионным орудием.

До сих пор у нас не было ни малейшей возможности захватить и изучить этот тип вооружения.

Шанс неожиданно представился в текущем сражении.

Жаль только, что у меня не получилось предугадать наличие этого оружия на Смарке до того, как мы выдвинулись сюда.

Возможно, что удалось бы привести на поле боя парочку «Венаторов» из проекта «Солнечный ожог» и вывести из строя станции до того, как они оказались готовы к стрельбе.

Но нет, признаюсь откровенно — даже тогда, когда я получил данные разведки с дронов, запущенных капитаном Прил с «Грома», подобной вероятности даже не задумывался.

И только странная «скученность» кораблей противника навела меня на мысль, что отход «Звездных галеонов» ставит своей целью заманить нас поближе к позиции врага.

Там, где не будет возможности маневрировать и избежать удара от замаскированных станций.

Легкий план по уничтожению численно превосходящего флота.

Примерно так же спланирована предпоследняя линия обороны Тангрена и некоторых других систем, где расположены замаскированные «Голаны-III».

Впрочем, надо отдать должное командующему сил «Консорциума Занна», его идея куда как более разрушительная по своей сути.

Именно поэтому я хочу получить образец плазменной пушки для изучения.

Работы над протонно-лучевой пушкой ведутся, но сдвижек там немного.

Собственно, их и не будет до тех пор, пока мы не приберем к рукам научную команду, разработавшую «Прототип Звезды Смерти» внутри Скопления Мау.

Оборудование замаскированных астероидов и орбитальных защитных станций планетарными турболазерами и ионными пушками вроде V-150 и V-180 малоэффективно.

По тем же самым причинам, по которым консорциумовские станции от третьего до пятого уровня, звездные разрушители типа «Агрессор», уязвимы в момент подготовки выстрела из главного орудия.

— Сэр, интенсивность энергетического вооружения противника, а так же мощность щитов снизились до десяти процентов, — сообщил Тшель.

Я наблюдал за тем, как в сердце станции «Консорциума Занна» расцветает бело-сине-фиолетовый огонь, готовый вот-вот вырваться наружу и поразить наши звездолеты.

А затем, когда завихрения плазмы сорвались с дульного среза главных пушек космических станций «Консорциума Занна», на станциях расцвели многочисленные сферы взрывов.

— Майор Брен сообщает о том, что все «Скимитары» отработали по указанным им целям! — с ликованием в голосе произнес Тшель.

— Отлично, — произнес я, неотрывно наблюдая за тем, как движутся к двум звездным разрушителям плазменные «косички», способные за одно попадание буквально изжарить корабль. — Сообщите на «Связующий» и «Часовой», чтобы они откорректировали работу своих гравитационных тралов для реализации плана атаки «Тантал». Всем перехватчикам — вернуться в ангары на ротацию.

После атаки на станции, девяносто семь процентов «Скимитаров» вернулись на корабли базирования для ротации.

Их отход от цели не вызывал больших проблем — потому что первая причина неэффективности и нецелесообразности подобных орудий как плазменная пушка, как и вопрос: «Что делать?» встала ребром.

Для запитывания такого орудия требуется колоссальный объем энергии.

Даже реактор солнечной ионизации, если его подключить к подобного рода оборудованию, будет тратить значительную часть своих ресурсов для того, чтобы сформировать снаряд подходящей мощности.

И мы же столкнулись с подобной проблемой в проекте «Солнечный ожог», когда непрерывная стрельба ионных пушек буквально лишает защиты «Венатор».