— Это из дела пятнадцатилетней давности, «Чёрная вода». — Профессор вывел на другой монитор несколько фотографий. — Предположительно, этот аватар Чёрного Человека был закрыт Старой Печатью. Закрывал дилетант, последовал небольшой локальный прорыв, нам пришлось подчищать. Скоро будут данные по той локации — мы увидим, действует ли всё ещё печать. С этого момента не используем ни одно из упомянутых имён, называем нашего противника «оппонент». Лаки установила, что в локации в Новосибирске создана заготовка для великих врат. Доступа у нас туда нет; единственная дружественная сила, способная телепортироваться туда — Кысь, и с ней нет связи. Мы попробуем установить, на кого настроены врата.

— Как мы собираемся справляться с оппонентом?

— Если мы найдём настроенные на него великие врата и аннулируем их, мы его обезвредим. Временно, конечно, но будет достаточно времени, чтобы отыскать лучшее решение.

— «Достаточно» — это сколько? — поинтересовалась Галина. Плечо уже почти не болело. Нет чтобы сразу предупредить!

— Думаю, несколько лет. — Профессор откинулся на спинку кресла. — Это можно оценить, только когда врата закрыты. Как вариант, можно физически уничтожить аватара оппонента — так, чтобы в области прямой видимости не было ничего органического — чтобы не дать ему переселиться. Беда в том, что предполагаемый оппонент действует на Земле как минимум несколько столетий, и прекрасно осведомлён о своих слабостях. У него должна быть веская причина, чтобы открыть великие врата, и уж точно он не оставит их без защиты. Потребуется от десяти до пятнадцати минут, чтобы открыть великие врата, аннулировать их нужно в этом диапазоне.

— И знать, где они находятся, — добавил Док. — Когда ворота переходят в состояние активации, они, грубо говоря, сообщают об этом всей Земле. Но знать координаты и успеть туда добраться — не одно и то же. У нас нет телепортации, у Шефа она есть.

— Я бы и его псевдоним не использовал, — предложил Травматург. — Использовать что-нибудь вроде «оболочка», или «аватар».

— Но чего он хочет? — поинтересовался Вадим. — Чего-то же он добивается?

— Аватар с самого начала проявлял большой интерес к тематике синтезированных реальностей, — сказал Профессор. — Вы уже знаете, что чем мощнее, по затратам энергии, стихия, тем меньше людей на Земле владеют ей. Скажем, количество людей, способных телепортироваться — не более одного на два миллиарда человек. «Магнето» — то, чем владеет Магна — встречается раз в сто тысяч. И так далее. Ваша основная стихия, Вадим — синтезированные реальности — это один на восемь-девять миллиардов. Или ещё меньше.

— Простыми словами, сейчас вы такой один, и с большой вероятностью он попытается захватить вас, Вадим, — сказал Док. — У нас есть пока одно небольшое преимущество: Шеф… прошу прощения, Аватар не может телепортироваться сюда. Он ни разу не входил в «Дом Эшера», войти сюда силой он не в состоянии — вначале ему придётся аннулировать «дымку», а для этого нужно опять же попасть сюда внутрь. Есть три Помещения, где не работает его телепортация — помимо локации Кыси, о который мы мало что знаем. Других относительно безопасных локаций сейчас нет.

— Аватар много лет работал в Совете Безопасности, — сказал Профессор. — Он в курсе всех наших официальных процедур, расположения баз, протоколов. Наш основной шанс — постоянно перемещать вас, Вадим, между локациями, где не действует телепортация. Вы ему нужны живым и в здравом рассудке. Вопросы?

— Не думаю, что у вас будут ответы, — проворчал Вадим, а Галина придвинулась ближе к нему и взяла за рукав. — А что означали тогда все предыдущие предвестники?

Профессор развёл руками.

— Нет сведений. У нас есть ещё одно небольшое преимущество: Аватар фиксируется оракулами. Они нацеливаются на его локацию с некоторой задержкой, но это лучше чем ничего.

* * *

В локации Кыси царило странное спокойствие. Прежде Магне здесь бывало отчаянно не по себе; сейчас же, напротив, становилось спокойнее, немного отпускал недавно пережитый ужас.

Подобный ужас — от которого цепенеют руки и ноги, путаются мысли, и остаётся только бессильно наблюдать — Магна испытывала ровно пару-другую секунд назад в тот день, когда сработали все оракулы на возможный «сценарий конца света» — когда увидела мимика воочию, не на фотографиях. Те несколько минут, которые она спасалась от Шефа, или кто сейчас занимает его тело, всё никак не хотели уходить, вновь и вновь приходили на ум. Что за существа были там, в морге — Магна уже догадывалась. «Угроза класса мимик» включает несколько вариантов — теневики, мимики, и вот такие твари, о которых Магна до сего дня только читала, да видела на тренажёре.

Но тренажёр не может точно воссоздать основное качество: способность вызывать в человеке такой вот абсолютный ужас. Это сервы, говорил ей тогда Профессор, когда вёл подготовительный курс. Подчинённые существа. Сами по себе они не то чтобы глупы, но действуют в рамках нескольких примитивных программ. Их способность вызывать в человеке иррациональный, трудно подавляемый, тотальный ужас — их основное оружие. Да, они быстры, их тактические данные не дают ни единого шанса человеку без оружия — но даже и с оружием толку будет мало, если испугаешься. Но кто же знал, что на приём к руководству нужно приходить в полной экипировке, включая боекомплект и фильтры для всех органов чувств?

…Магна шла и шла; отдалялись стены, постепенно под ногами «заводились» клочки земли, из которой выглядывали бодрые травинки, уже проявлялся над головой призрачный диск «чужого солнца»… а дом Кыси всё ещё был далеко. Магне в очередной раз померещилось, что позади слышен топот и скрежет когтей, оглянулась — оба стальных шара наготове — никого.

— Кысь? — спросила Магна пространство, остановившись после очередной такой проверки. — Кысь, нужна твоя помощь! Правда нужна!

Тишина, окутавшая Магну, внимательно вслушивалась, но не торопилась с ответом.

— Кы-ы-ы-сь! — крикнула Магна, уже с трудом удерживаясь от паники. Но всё же удержалась, несмотря на то, что те самые несколько минут бегства с Миранды упорно прокручивались перед мысленным взглядом. Магна уже набрала воздуха в лёгкие, крикнуть ещё раз, как в лицо ударил порыв ветра, вокруг оказался цветущий сад, а напротив Магны появилась Кысь — в облике Мари Вернье, на лице — беспокойство. Магна огромным усилием воли удержалась от того, чтобы не разрыдаться вновь. Открыла было рот, не зная, с чего начать, но Мари приложила указательный палец к её губам и сказала:

— Вспоминай. Нет, — пресекла она вновь попытку что-то сказать. — Просто вспомни, что случилось.

Магна повиновалась, и на этот раз обошлось без ощущения такого непреодолимого ужаса. Мари нахмурилась, а затем неуловимо преобразилась в свой облик «человека-кошки». Магна закрыла глаза. Всегда было неприятно ощущать, как на тебя надвигаются… и проходят насквозь. Там когти на пальцах такие, что трудно стоять и не обращать внимания.

Если прежде подобная «чистка» ощущалась как краткая, пара секунд, невозможность вдохнуть — то сейчас Магна осознала, что сердце останавливается, руки и ноги отказывают. Последним из органов чувств отказал слух. «Умираю», подумала Магна. И осознала, что сидит, прямо на земле, голова ясная, со слухом и зрением всё в порядке, а Мари стоит напротив и протягивает руку — вставай. Магна встала, и поняла, что ужас прошёл. Совсем. Да, были неприятные минуты, но вот именно ужас уже не приходит, даже если пробует вспоминать ту сцену в морге.