Билли стояла, скрестив руки, и разглядывала поверхность Земли. «Кертц» пролетал над восточными государствами. Они были слишком высоко, чтобы невооруженным взглядом отчетливо видеть руины, выводимые на экран с камер. Все молчали, с бесстрастными лицами разглядывая разоренную планету. Полуденное солнце заливало поверхность. На экране виднелись разрушенные города. В одном месте стояла кучка некогда высоких, а ныне обрушившихся зданий. Улицы были покрыты мусором, обломками автомобилей, черными пятнами и жирными тенями. Всюду валялись раскуроченные взрывами куски пластикрита, дерева, оплавленного металла и костей.

Изображение сменилось, и на экран вывелось другое. Оно походило на все предыдущие – везде царили разруха и смерть. Перед ними была промышленная зона с множеством низких длинных зданий. Все они были разрушены. Билли заметила, что одно из них кто-то пытался забаррикадировать: одна из стен была заставлена огромными крестами из непонятного материала. В стене рядом с ними зияла огромная дыра – возможно, след взрыва… изображение вновь сменилось, и они увидели множество однотипных домов с разбитыми окнами и распахнутыми или отсутствующими дверьми. До Билли вдруг дошло, что вся эта местность кишела чужими.

Камеры «Кертца» выводили на экран обезлюдевшие города и парки. Команда потеряла дар речи. Никто не пытался шутить, не было и намека на солдатский треп, к которому Билли успела привыкнуть. Она выросла в больницах и была оторвана от мира, но она не ожидала, что тот мир просто-напросто перестал существовать… Увидев очередное изображение, она широко раскрыла глаза от удивления.

– Это ли не… – начал было Брюстер, но внезапно замолчал.

По дороге двигалась небольшая группа людей. Сначала сердце Билли наполнилось надеждой, но затем она поняла, что четверо или пятеро людей тащили за собой человека в цепях. Они неуклюже продвигались вперед, держа оружие наготове и смотря на корабль. Билли вспомнилась запись жертвоприношения, виденного ей на станции. Это были фанатики, охотящиеся на людей, чтобы превратить их в инкубаторы. Последние безумные выжившие. Она подумала о словах Рипли по поводу того, что у них не было достаточно времени для розысков Эми и почувствовала, что ее решимость окрепла. Она постарается помочь Эми и ее семье, даже если это будет стоить ей жизни. К черту вопрос о времени.

Билли отвела взгляд от экрана и осмотрелась: все собравшиеся задумчиво молчали. Она заметила, что Мото и Фальк держатся за руки. Напоминание о том, что в мире осталось что-то хорошее, почти заставило ее улыбнуться. Тут она заметила, что Уилкс тоже смотрит на держащихся за руки Фалька и Мото. Он перевел взгляд на нее и слегка улыбнулся. Его покрытое шрамами лицо выражало грусть. Билли удивилась этому редкому для сержанта проявлению эмоций. Он отвел взгляд, а она почувствовала сильное желание утешить его. Раньше она не задумывалась об этом, но в тот момент вдруг осознала, что Дэвид был ей очень дорог. Ее удивило то, как легко его имя прозвучало у нее в голове. Он был странным человеком – очень сильным, и в то же время неуверенным в своих эмоциях… она вновь посмотрела на экран. Сейчас ей следовало думать об их операции, близившейся к кульминации. Из грузового отсека донеслись вопли королевы. Она кричала и молотила по стенам, проносясь над безмолвной Землей, приближаясь к месту, где все решится, будто бы предвидя свою судьбу. Команда «Кертца» не могла похвастаться подобным знанием.

Изображение на экране ожило, будто по команде. Королева тщетно выла, а на Земле начали появляться темные фигуры бегущих вприпрыжку чужих, которых становилось больше с каждой минутой. На каждом новом изображении виднелись дюжины чудовищ, бегущих вслед за кораблем. Рипли ощущала триумф и одновременно – волнение. Она ожидала подобного. Это было началом конца чудовищ, но если что-то пойдет не так на этой стадии…

– Черт-те что творится, – прокомментировал Маккуэйд.

На экране можно было видеть сотни чужих, бегущих по почерневшим руинам какого-то большого города. Десятки жуков продолжали появляться посреди обломков, присоединяясь к уже бегущим.

– Нам ни за что не добраться до цели, их слишком много, – сказала Талли.

Рипли бросила взгляд на Талли. Выглядела та неважно: глаза широко распахнуты от ужаса, дыхание прерывистое.

– Талли, мы летим в очень отдаленную местность, окруженную горами и водоемами. Им потребуется намного больше времени, чтобы добраться туда.

– Да… я понимаю, – ответила Марла, глубоко вздохнув и кивнув Рипли.

– Отлично. Разыщи топографические карты Северной Калифорнии и Орегона, а также прилегающих территорий. Займись этим в медицинской лаборатории, хорошо?

Талли кивнула и встала. Рипли знала, что если занять себя делом, то это помогает взять себя в руки. Женщина выглядела более собранной, проходя мимо остальных. Джонс улыбнулся Рипли и направился следом за Талли.

– Брюстер, сколько у нас времени?

– Около тридцати минут.

– Отлично. Мото, пойдем-ка оценим, какие инструменты имеются в нашем распоряжении.

Мото отпустила руку Фалька и направилась к лестничному колодцу. Маккуэйд опустился в кресло второго пилота.

– А я пригляжу за тем, чтобы Брюстер не разбил корабль, – сказал он.

– Значит, оружием займемся мы. Билли, Фальк, вы готовы? – произнес Уилкс.

Рипли кивнула. Для начала неплохо. Состояние, в котором пребывала планета, произвело на всех неизгладимое впечатление, но у них была уйма работы, которая отгонит мысли о царившей на Земле разрухе. Скоро все закончится.

– Передай Талли, чтобы связалась со мной, как только раздобудет карты, – сказала она Брюстеру, направляясь к лестничному колодцу следом за Мото.

Королева издала вопль, отправляя сообщение своему потомству на Земле. Рипли слегка улыбнулась, спускаясь по лестнице. Вскоре у этой стервы будет достаточно поводов для крика.

Уилкс следил за тем, как горы увеличивались в размере по мере их приближения к цели. Все вернулись на мостик – ждать, пока Брюстер перелетит через лесной массив. Следов разрушения в нем, к всеобщему облегчению, было меньше. Королева продолжала молотить по стенам, однако ее потомство еще не успело добраться до местности, над которой они пролетали. Неподалеку высилось три небольших горных вершины, бывших частью протянувшегося на северо-запад хребта. Талли сказала, что некоторые из них были неактивными вулканами. Уилкс обрадовался, что им не придется волноваться о приземлении посреди полей лавы. Они собирались сбросить королеву в небольшой закрытой долине близ основания горы Ороны и пролететь еще несколько минут на запад к арсеналу. Это позволит им не быть затоптанными, поскольку большая часть чужих прибудет с материка. По крайней мере, Уилкс надеялся, что все так и получится. Корабль медленно летел над верхушками деревьев в сторону горы.

– Я нашла большую пещеру, – быстро сказала Талли, передавая координаты Брюстеру.

Уилкс улыбнулся Рипли. Если им удастся найти пещеру, в которую можно будет сбросить королеву, то, возможно, там эта тварь и останется. Уилкс не был в этом уверен, но все же ему не доводилось встречать чужих, предпочитающих прогуливаться по окрестностям, если поблизости было какое-нибудь темное местечко, в котором можно было спрятаться. Им оставалось лишь надеяться на то, что в этом вопросе королева окажется похожа на прочих чужих. Уилкс в очередной раз порадовался, что Рипли вновь взяла командование на себя, когда она озвучила эту идею.