Аларон нахмурился:

– Я в этом не уверен. Колл не так прост.

– Он просто идеален! Во-первых, мы знаем, что он из себя представляет. Знаем, в чем он хорош: в иллюзиях – впрочем, это и так ясно, – и в воздушном гнозисе. Это означает, что нам известно, как его уделать. Во-вторых, я семь лет ждал шанса выбить из него дерьмо.

– Он не станет легкой добычей, – предупредил Аларон. – У нас обоих были с ним дуэли в коллегии. Побить его непросто.

– А ему никто не будет предлагать честный поединок, – ответил Рамон. – У нас нет на это времени, и мы не можем рисковать, поднимая шум. Его нужно свалить одним ударом.

– Никаких убийств, – предупредила их Цим. – Неважно, что вы его ненавидите. Мы не можем себе этого позволить.

Юноши нехотя согласились.

– Хорошо, – сказала девушка. – Потому что я придумала самый лучший способ сделать это…

Аларон, одетый в просторное зеленое платье и бледно-голубой полуплащ с капюшоном, шагал под руку с Рамоном по окутанным сумраком улицам, стараясь двигаться подобно женщине.

– Это худший план в жизни, – кисло пробормотал он.

– Тише, красотка, – шикнул Рамон.

– Придурок! Это ты должен быть в платье. Тебе это могло бы даже понравиться.

Рамон сдавленно засмеялся:

– Ты выглядишь очень хорошеньким, Аларон. Так и хочется тебя поцеловать.

Аларон зло посмотрел на него:

– Не смей!

– Тссс! И не корчи рожи, ты все испортишь.

Джина была довольно высокой девушкой, выше и Цим, и Рамона, и лишь немного ниже Аларона. Проблемой были волосы, однако Цим где-то достала светлый парик. После этого изменить внешность не составило особого труда, особенно с учетом того, что гнозис был разумно дополнен обычными техниками перевоплощения вроде подкладок и макияжа. Аларону даже прокололи уши, чтобы он мог надеть серьги. Юноша чувствовал себя униженным и совершенно по-дурацки, а его уши болели, но Цим настаивала: эту роль должен был сыграть именно он.

– Сначала ты говоришь мне стать сильнее, а в следующее мгновение рядишь в женское платье, – пожаловался Аларон.

Рамон хихикнул:

– Сила заключается и в том, чтобы принимать удар за друзей, Ал. Это не обязательно должен быть физический удар. Оказаться достаточно сильным для того, чтобы надеть платье, – это часть работы в команде.

– Серьезно?

– Абсолютно, – ответил Рамон, тут же, впрочем, испортив свою мотивирующую вещь, дико расхохотавшись.

Солнце зашло, и на востоке в небе висела убывающая луна. Людей на улицах было немного, а стражники не рисковали приставать к девушке, шедшей под руку с боевым магом, так что по пути к служебному входу в Губернаторский дворец их никто не беспокоил. Выяснить, что новый помощник губернатора пользуется гостевыми комнатами, не составило особого труда: сотрудники канцелярии, как и предполагалось, терпеть не могли Колла.

Оставив Аларона в углу площади, Рамон присоединился к остальным в переулке. Потупив взгляд, Аларон пересек открытое пространство, все так же стараясь двигаться на женский манер и молясь о том, чтобы никого не встретить.

Разумеется, настолько ему не повезло.

– Приветствую, юная Джина, – тепло произнес хрипловатый голос.

Сжав губы, Аларон покосился на незнакомца. Проклятье! Какой-то молодой чиновник, чьего имени он даже не знал. Оставалось лишь надеяться, что Джина не была с ним настолько дружна, чтобы затевать разговор прямо на вечерней улице.

– Привет.

Аларон использовал морфизм с целью сделать свой голос более мягким, и гипноз для того, чтобы люди видели в нем именно того человека, которого ожидали увидеть. Последние два дня он постоянно практиковался, и его магия, должно быть, сработала – молодой человек, похоже, купился на обман.

– К кому-то пришла? – спросил он с любопытством.

– К одному другу, – тихо ответил Аларон, кивнув в сторону резиденции.

Молодой чиновник поморщился.

– К Грону Коллу? – произнес он с отвращением. – О вкусах, конечно, не спорят, но я был о тебе, помолвленной женщине, лучшего мнения.

Приподняв свой головной убор, чиновник зашагал прочь.

Прости за испорченную репутацию, Джина. Подождав, пока молодой человек скроется из виду, Аларон поспешил к дворцу: ночной колокол пробил уже трижды. Если Колл там, у него будет всего один шанс. Любая оплошность станет роковой. Дойдя до черного хода, Аларон дрожащей рукой постучал в дверь.

Через несколько секунд послышался голос, принадлежавший женщине средних лет:

– Кто там?

– Я пришла к мастеру Коллу, – набравшись храбрости, ответил Аларон голосом Джины.

До него донесся полный отвращения вздох:

– Как мне вас представить?

– Джина, – сказал юноша.

Тихо выругавшись, женщина открыла смотровую щель.

– Дай-ка я на тебя взгляну.

Встретившись со служанкой взглядом, Аларон коснулся ее разума гнозисом. Ты видишь Джину Вебер и совершенно в этом не сомневаешься. Впусти меня.

Гипноз не входил в число самых сильных сторон Аларона, но служанка была занята и не ждала никого другого.

– Очень хорошо, – проворчала она устало. Открыв замки, женщина впустила его внутрь. С кухни лился свет, а в коридоре стоял аромат готовящейся еды. Служанке на вид было лет сорок. Ее руки были перепачканы мукой. – Я была о тебе лучшего мнения, – произнесла она с досадой. – Входи. Я провожу тебя в гостиную.

Женщина повела его по коридору. Рамон и Цим сейчас должны были вести Лангстрита через площадь, готовые присоединиться к нему, если Аларону удастся выпроводить стражника и Колла.

– Курт, проводи мадемуазель Вебер в гостиную, – сказала кухарка одному из стражников. – Чарльз, сходи за Слизняком.

Голос женщины был крайне недовольным.

«Интересно, любит тебя хоть кто-нибудь из твоих знакомых, Грон Колл? – подумал Аларон. – Слизняк! Ха!»

Стражник по имени Курт провел его к небольшому стулу в крохотной комнатке с видом на площадь. Курт пах ржавой кольчугой и потом. Он с любопытством смотрел на Аларона.

Стражу в домах магов часто учили техникам защиты от гнозиса, так что Аларон приложил к гипнозу дополнительные усилия. Ты видишь привлекательную женщину, но она – не для тебя. Уходи.

Разум Курта почти не сопротивлялся. Втянув носом воздух, он развернулся, чтобы уйти, но неожиданно спросил:

– Зачем вы хотите увидеться с Коллом?

– Не твое дело, стражник. Однако я обязательно упомяну в разговоре с ним, что ты об этом спрашивал.