– Манфред, – позвал я управляющего.

Да, скелет недобро покосился на некромантку, но ничего не говоря, положил передо мной золотое кольцо с небольшим рубином.

– Верительные грамоты ждут вас на месте, госпожа Натт, – заверил я. – А теперь, извини, но я еще поработаю.

– А рейд? – вскинула она брови, с жадностью схватив артефакт.

– Подождет рейд, – кивнул я ей на дверь. – И, раз уж ты моя правая рука…

– Я занимаюсь только кланами, Макс, – напомнила она, уже завидев, что я смотрю на кипу бумаг перед собой.

– Разумеется, – кивнул, поглаживая перстень. – Вот и займись ими. Почему время идет, а мы только теряем сторонников, правая рука? На мой взгляд, на лицо явное недопонимание, кто здесь главный, – строго глядя ей в лицо, высказал я. – У меня уже закрадывается подозрение, что кто-то решил разыграть интрижку, в темную уводя из-под моей руки людей. Разберись, найди виновных.

– И что мне с ними делать?

– Как что? – пожал я плечами. – Ты же видела, как я преподавал урок вежливости тому ублюдку из Хаоса? Вот и найди применение своей фантазии, Натт.

Улыбка слетела с лица некромантки, когда я махнул ей на дверь.

– А теперь – за дело, Натт, извини, но у меня реально нет времени на что-то еще.

Поджав губы, девушка попробовала телепортироваться, но я только что обрубил все порталы в зал совещаний, так что ей оставалось только выходить, как и положено – через дверь.

– Манфред, – позвал я застывшего у стены скелета, когда некромантка с грохотом покинула кабинет. – Найди-ка мне местных из гильдии плаща и кинжала.

– Мой лорд, – неуверенно пробормотал управляющий. – Не проще ли проследить нашим верным подчиненным? – Почему ты решил, что я хочу за кем-то следить, Манфред? – поднял я голову от бумаг. – Время разговоров подошло к концу. В общем, найди кого-то, кто может представлять их интересы. Скелет поклонился и вышел. Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Чертов таймер тикал даже так – я фактически слышал, как секунда за секундой, утекает отпущенное неведомой Книгой Судеб время. Эх, а ведь впереди еще было столько всего! Еще совсем недавно я был почти счастлив, пусть и приходилось бегать, как конь, в мыле, но, по крайней мере, никто не нашептывал на ухо, что через пять дней и восемнадцать часов отброшу копыта. Тяжело вздохнув, я вернулся к бумагам, но тут же отложил в сторону – настроения работать никакого. Надо действительно чем-то отвлечься. «Здравствуйте, у меня есть несколько свободных минут для интервью, если вам все еще интересно» На удивление, журналист отреагировала моментально. «Назначьте время и место» «Ратуша города Карнат, скажите на входе, что вы ко мне, вас проведут. Жду вас в ближайшие десять минут» Выглянув за двери кабинета, поймал пробегавшего мимо скелета с карандашом в зубах и, велев подать мне кофе на двоих, мороженое и печенья, снова вернулся в кабинет. И все же, это очень странная игра. Конечно, можно сказать, что сунь людей на необитаемый остров, раздай пару пистолетов, отойди по своим делам, и через сутки на острове останется только гора трупов. Но с другой стороны, неужели посреди всей этой грязи нет места чему-то доброму и светлому? Конечно, из моих уст это звучит странно, в конце концов, это я пытал игрока и довел его до психушки. С другой стороны – а был ли у меня выбор все это время? Если я всю свою жизнь в Неверкоме иду по заранее известной тропе, то у меня и выбора-то и нет, как бы не уверял меня в том Сард. Захотели админы, чтобы я начал подозревать Натт – подсунули список наиболее неблагонадежных. И, пожалуйста, отчитал девчонку ни за что, сорвался. Я точно конченый псих, прав был Сард, нельзя мне на Землю. Там мои жертвы после смерти уже не воскреснут. В дверь постучали, я отвернулся от окна, куда пялился бессмысленным взглядом все время, пока раздумывал над проблемами экзистенциализма. – Открыто. В зал вошла девушка в деловом сером пиджаке, белой блузке. Черная в серую полоску узкая юбка, откуда кокетливо торчат черные элегантные чулки. Копна пышных медных волос, небрежно собранных в хвост, вздернутый нос, веселые веснушки на переносице, яркие и большие зеленые глаза, пухлые губы. И очки в тонкой металлической оправе, превращающие офисную бизнес-леди в неуемную девчонку, что сует нос во все важные происшествия в мире. Если бы меня попросили представить типичную журналистку – я бы представил ее именно такой. – Присаживайтесь, Миранда, – кивнул я на кресло. – Кофе? – Да, если можно, – выбрав место напротив меня, кивнула она, сразу же вытаскивая планшет с несколькими листами бумаги. – Вы не пишете наш разговор на видео? – поднял я бровь. – Привычки сложно изжить, господин Макс, – чуть виновато улыбнулась она, постукивая кончиком карандаша по пальцу. – Я буду записывать свои мысли по ходу общения, если вы не против. – А смысл мне отказываться? – пожал плечами, снова отворачиваясь к окну. Да, невежливо разговаривать с женщиной, стоя к ней спиной. Но что-то меня накрыла меланхолия, стало не до правил этикета. Да и все это неважно… Нет, этот чертов таймер меня доконает. Спасибо, Мор, за подарочек. Желаете скрыть информацию? Да/Нет. На мои манипуляции Миранда выгнула бровь, но ничего не сказала. – Спрашивайте, – кивнул я, садясь напротив. Двери в зал распахнулись, Манфред самолично принес широкий поднос с еще фыркающим кофейником, вазочкой печенья и парой чашек. – Ваши распоряжения выполнены, мой лорд, – склонился он в глубоком поклоне. – Изволите велеть подождать? – Да, если не затруднит. Скелет снова поклонился и, бросив полный недоверия взгляд на редактора «Virt Chronicles», скрылся за дверью. Я же проявил немного такта, наполнив чашку для Миранды, после чего принялся за свою. – Интересно наблюдать, как на вас теперь реагируют неигровые персонажи, – слегка улыбнулась она. – Итак, Макс, расскажите о себе, – начала свой допрос рыжая. – Что вы хотите знать? – Какой вы были до заморозки? – взяла с места в карьер Миранда, даже не взглянув на кофе. – Простите?

– Ну, вы пришли к нам из двадцать первого века, – наклонила голову она. – Не удивляйтесь, у меня есть свои источники. Мы не были бы самым популярным сервисом, не будь это так. – Ну, тогда откровенность за откровенность, – улыбнулся я. – Я не помню ничего о своей личной жизни. – Но-о-о… Я развел руками. – Я могу вам назвать последние новости, которые помню, обозначить цены на нефть, рассказать о вкусе пива, каким его делали в то время, но о себе – ничего, кроме имени. Она хмыкнула, явно не поверив, а я не стал спорить. Не хочет – не надо, мы не гордые, напрашиваться не станем. Интересно, а я уже могу претендовать на то, чтобы говорить о себе во множественном числе, как, например, император всероссийский? – Хорошо, оставим это на последствия разморозки. – Администрация корпорации сообщила, что память будет постепенно возвращаться, – пожал плечами я. – Но вот прошло уже пара месяцев, как я в игре, а прогресса все нет. Она постучала карандашом по пальцу. – А вы не думали, что это связано с уничтожением вашего тела? Простите мою бестактность, но сейчас вы – набор кода, который не имеет ограничения возможностей. И при этом, вам недоступна какая-то информация. Вам не кажется, что здесь закралась ошибка? А девочка-то умница, правильный вопрос задала. Я вот до него очень не сразу дошел. Точнее, дошел уже после того, как Ариадна рассказала, что никакого тела и не было. – Я, – пожал плечами, – к своему стыду, совершенно ничего не понимаю в современных технологиях. Такие игры, как Неверком, – я обвел руками помещение, – были только в мечтах. Я уж не говорю про конструирование полнофункционального физического носителя. Она кивнула, то ли принимая мой ответ, то ли делая зарубку на память. – Расскажите, как вам удалось стать самым известным игроком за последнее десятилетие? Насколько я знаю, вы не пользовались возможностью ввода реальных денег в игру. Я улыбнулся, делая глоток кофе. Покатав горячий напиток по рту, кивнул. – Когда меня разморозили, у меня на счету было меньше пяти долларов, что-то около сотни кредитов или и того меньше, – поболтал рукой в воздухе, изображая неуверенность. – Так что я, по сути, попал в мир игры, совершенно ничего не зная ни о реальном мире, ни о самой игре. И мне пришлось изрядно попотеть, чтобы разобраться. – Но вы легко освоились? Никаких последствий тяжелых не случилось во время адаптации? – На самом деле, было сложно в нескольких моментах, – чуть нахмурился я. – Сами понимаете, одно дело – проснуться и узнать, что ты в игре, другое – прочувствовать на своей шкуре, насколько далеко ушло человечество за эти триста лет. – В плане игровой индустрии? – Да вообще всего, – махнул я рукой. – Если бы в мое время мне сказали, что человек может прожить сто семьдесят лет без особого напряжения, я бы рассмеялся. А здесь и сейчас – это вполне реально. Кстати говоря, на просторах Неверкома мне встретился один примечательный игрок, его звали Рагнар, он был из дворфов. Так вот, он мало того, что дожил до невероятного в моем времени возраста, но еще и умудрялся разбираться в тонкостях современных технологий. В мое время это было бы не так просто, как сейчас. – Очень замечательно, что вы согласились на этот разговор. Все же взгляд человека из такой немыслимой… – Секунду, – прервал я ее, отвлекаясь на почту. «Все очень правильно говоришь, Макс. Держись того же направления – корпорация тебя отблагодарит» – Сард. – Извините, дела игровые, – прокашлялся я. – Так на чем мы остановились? – На том, что вы обнаружили шокирующую разницу между нашими временами, – напомнила Миранда. – Именно. Так вот, – кивнул я, придвигая ближе к ней вазочку с мороженым, – погружение в игру, ее реалистичность, ее продуманность, а в некоторых местах и запредельная, я бы сказал, жуть – это очень поражало меня. – Вам встречались жуткие места? – с улыбкой произнесла она. Я пожал плечами, отхлебывая кофе. – Я – некромант, Миранда. В моем времени ими многие восхищались, по большей части забывая, что некромант – это патологоанатом, скрещенный с «Реаниматором». – С кем, простите? – Реаниматор – это персонаж Говарда Лавкрафта. Он занимался тем, что оживлял мертвых. Точнее, искал средство. Это был хороший по меркам своего времени ужастик. Сейчас бы он, конечно, звучал смешно. – Итак, чем же плохи некроманты? Что в них жуткого? – подобралась, словно почуявший добычу гепард, поинтересовалась она. – Давайте я опишу несколько ситуаций, а вы уже разберетесь, что пройдет цензуру, а что нет.