понятно — первый день Перекрёстков… Ты будешь праздновать в питомнике, пряничный? Здесь бывает хлопотно, но уютно, и я пеку свой фирменный пирог со сливками.

Праздновать в питомнике Перекрёстки? Провожать старый год и становиться на порог нового? Звучит как зловещая шутка. Но Мелони останется — а значит, мне придётся тоже.

— Церемонию Провожания мы проводим прямо тут, у пристани, да-да-да. И вечером поём и рассказываем истории — не могу дождаться, что же в этот раз вспомнит Фреза? И у нас ещё новички — о, это будут самые интересные Перекрестки за последние годы! Конечно, встреча года немного задерживается — ты же понимаешь, животные, их Мел и Гриз тоже угощают. Но потом обязательно случается что-нибудь захватывающее: один раз Фреза подралась с грабителями, а как-то раз компания Лортена подожгла его особняк… И ещё один раз они почти утопили самого Лортена, когда решили омыть его от прошлого года — ах, Гриз пришлось прыгать за ним в речку! Просто восхитительно, уверяю тебя, есть, что вспомнить, взять хоть того «клыка», который посреди праздничного ужина забыл что-то в вольере у виверния…

Я резко останавливаюсь, и нойя уточняет со смехом:

— Не Рихард, конечно, тот, что был до него. Нэйш здесь не празднует. Может, он считает, что его истории принесут слишком мало радости, а может, его не забавляют игры — но он проходит Перекрёстки неведомо где и как, в его стиле, да-да-да?

Вот уж точно, — киваю я с некоторым облегчением. Вслед за Амандой поднимаюсь на крыльцо бывшей таверны и спешу на утреннюю «встряску»-совет. Внутри какое-то странное ощущение.

Словно бы Поминальный День (Вспоминальный, как мы шутя называли его с Мелони в детстве) начинается для меня с чего-то важного, о чём я забыл.

ЛАЙЛ ГРОСКИ

Вдохновенная рука того, кто создавал календарь Кайетты, покромсала год на одиннадцать месяцев по тридцать три дня. Каждый месяц получил посвящение в честь божества — а поскольку Девятеро это вам не Одиннадцатеро (про Керрента-Первоварга, вечно забывают) — то ещё два месяца ушли на Предвечного Дикта и Всесозидательницу-Аканту. После такого разделения остался куцый хвостик, не принадлежащий ни старому году, ни новому. Перекрёстки — промежуток в два дня, когда нужно как следует отчиститься от того, что было и подготовиться к тому, что на тебя неизменно свалится.

Проводы и Встреча, Очищение и Обновление, Корабельный день и День свежих вод, Поминание и Веселье — словом, так и так получается, что два дня Перекрёстков содержат в себе противоположное.

В Поминальный день полагается поминать и вспоминать. Ходить по храмам и просить прощения, у кого попросится. Помогать сирым разной степени убогости и печаловаться о своём несовершенстве. Заканчивается день Корабельными проводами, когда все от мала до велика идут к ближайшему водоёму и нагружают его маленькими кораблями — покупными и самодельными, с белыми парусами, исписанными именами, с изукрашенными бортами — в общем, в меру фантазии. На палубу кладут небольшие передачки тем, кто ушёл в Водную Бездну — приветы и память от живых. На мачту вешают фонарики — чтобы все нашли верный путь во тьме.

Трюм положено нагружать всем тяжким, что случилось в прошлом году: расставаниями, болезнями, нуждой, склоками.

На Встречальный день всюду царствуют радость и надежда — следующий год уже на пороге и вдруг он каким-то чудом да будет хорошим. Народ выходит гадать и увеселяться, идет обмен подарками и сладостями, обливание водой, которая уже обновилась, и теперь нужно смыть с себя год и породниться со следующим. Фейерверки в городах, песни, пляски, ярмарки.

После этого приходит первое число Луны Дикта, а Предвечный — парень суровый, так что чаще всего этот день носит горькое название Похмельный. Я бы мог назвать его ещё и Склочным — помнится, мы здорово зашивались в Корпусе из-за количества преступлений.

Нынче Склочным мне хотелось наименовать себя — причём, решительно непонятно, почему. Следы от пыряния кинжалом уже с девятницу как совсем затянулись, на нас неудержимо наступал год под номером тысяча пятьсот девяносто восьмой от Прихода Вод, Гильдия помалкивала во все свои несомненно чистые тряпочки, а я с чего-то вступил на Перекрёстки в настроении, которое примерно можно было выразить формулой «моя бывшая плюс Тербенно помножить на маразм королевы Ракканта».

Грызун — и тот не стал точить мою печень дурными предчувствиями. Разнообразия ради — он просто ныл, но делал это с утра и постоянно.

«Ы-ы-ы-ы, собрание, рано-то как, — отдавалось едко и желчно. — Небось, сейчас нас оповестят о том, как развешивать гирлянды по яприлям и кормить пудингом алапардов. У-у-у-у, Мел в хорошем настроении. Наверняка проломила своим корабликом голову какому-нибудь провинившемуся вольерному, хорошо б не Дерку — он мне две серебряных должен. Фу, а вот Нэйш».

Источающий бодрость Нэйш инстинкту не понравился настолько, что тот аж захлебнулся на пять минут: «В костюююююмчике, зараза. С улыыыыыбочкой, зараза. С блокнооооотиком, скотина, ща сядет, рисовать будет, убил бы, нетсилсмотреть!»

— Солоденький, что-то не так? — справилась Аманда, которая принесла в каминную легкий корабельный дух (шхуна в её руках была почти так же изумительна, как грудь, к которой она была притиснута). Я махнул рукой и заверил, что теперь-то всё так, раз она здесь.

Арделл сбежала по лестнице и с размаху запрыгнула в кресло за столом.

— Сегодня особая «встряска». Попытаемся обуздать тот идиотизм, в который обычно превращаются праздники в питомнике.

Внутренний грызун поражённо смолк, встретив кого-то с еще более непраздничным настроем.

— До новичков доношу, если ещё не знаете: все семейные вольерные празднуют с семьёй и уходят после полудня, так что у нас прибавляется работы. Если у кого-то есть уважительные причины, вроде похода в храм, посещения близких и прочего — говорите сразу и обозначайте время отсутствия. Нэйш, с тобой всё ясно, нужно будет — вызову.

Устранитель благодушно отсалютовал карандашом. Начальство подождало отпросов, не дождалось и продолжило:

— Церемония Проводов — как всегда, на пристани, по времени — как звери позволят. Дальше посиделки у камина под пироги с историями и песнями. Костры не жжём, поединков не устраиваем, если кто-нибудь склонен к утренним розыгрышам в день Вторых Перекрестков — советую передумать, и без того работы хватит.

«А на Рифах-то повеселее было», — вздумал высунуться внутренний голос.

— Закрываем питомник для посетителей — дня на три, всё равно трезвых не будет. Вход — через калитку, артефакты на засовах не забываем обновлять. Будут ломиться пьяные из деревни — просьба не калечить. Мел. Это. Касается. Тебя.

Последнее колено Драккантов фыркнуло носом и тоже отсалютовало. Ножом. Гриз