пригвоздила её взглядом наподобие «Я за тобой слежу!» и продолжила расклад:

— Браконьеры в открытую часть питомника на праздник не сунутся, но деревенские вечно забредают. В патруле ночью я, Хаата, Нэйш, возражения? Возражений нет, хорошо, остальные — смотрите за Лортеном и его гостями, чуть что — вызывайте меня. И да, Мел…

— Не калечить, угу.

На этот раз Гриз посмотрела на Яниста. Взглядом, который напутствовал: «И ты за ней тоже следи!»

— Ко второй ночи Перекрестков они там все перепьются. Пожары тушим, пьяниц усыпляем, из вольеров идиотов достаём. Вяжем или отрезвляем, рассовываем подальше друг от друга — хоть в подсобки, хоть в сараи, главное — не к Лортену. Нэйш, и если ты ещё раз начнёшь вскрытие, когда из угла три аристократа глазами лупают…

— Насколько я помню, работа была срочной. И не я их туда поместил.

— И скажи спасибо, что он вскрывал не их, сладенькая, — ласково подхватила Аманда.

«Сладенькая» сверкнула гневной зеленью из взгляда и продолжила:

— Первое число как-нибудь переживём, разве что если какие-нибудь банды заявятся за подвигами…

— Мяснику своему говори, чтобы он их не калечил!! Можешь вон Конфетку попросить — пусть им печенек отсыплет!

— На самом деле, отличная идея. Немного яда — или хотя бы слабительного…

Арделл помассировала виски, явно приходя к мысли, что в «теле» нужен какой-нибудь новый орган. Например, отвечающий за затыкание ртов.

— Хватит. Дальше начинается самое паскудное, — Мел и Аманда поддержали дружным сочувственным стоном.

— Визиты благотворительниц, — пояснила красотка нойя и потрясла своей шхуной. — О, эта память может наполнить несколько таких трюмов. Клянусь тропами Перекрестницы: на этих дам нападает безумие, словно они грифонихи во время гона…

— Пвфхаа-а-а!!

— Лезут как шнырки в горох, — отчеканила Мелони и отоварила закашлявшегося женишка кулаком по спине. — Одна за другой, вир знает, куда засунутся. Всё им расскажи-покажи, бедные зверушки, а можно погладить, сю-сю-сю, вскую ли вы не в платье, ой, единорог навалил кучу, ой, у них из-под хвоста не радуга льётся… Морковка, завязывай кашлять, кулак отбила.

— А насчет них… тоже действуют предупреждения «не калечить»? — осведомился бедолага Янист, кое-как разогнувшись.

— А ты собирался? — хмыкнула Мел. — Грызи, кстати, он за «витрину» сойдёт.

— Ч-что?!

— Пожалуй, — отозвалась варгиня задумчиво. — Господин Олкест, нужен тот, кто бы встретил благотворительниц, побеседовал с ними, провёл по питомнику. Словом, кто-то с хорошими манерами. И желательно бы мужчина…

— Потому что эти курицы сплошь старые девы.

Янист под взглядом Арделл заалел и забормотал, что, конечно, любую помощь…

— Замечательно, а то в прошлый год Рихарда на всех не хватало, — после такого вердикта Янист стремительно спал с лица. — А у нас есть дела и без поединков между благотворительницами. Нэйш, Олкест, рассчитываю на вас, главное — не подпускайте их к опасным животным…

— Или ко мне.

— Или к Мел. И Фрезе. И к Изе. Нэйш, объяснишь человеку тонкости.

Янист продолжил спадать с лица. Гриз передохнула и опять оседлала начальственного конька:

— Вольерные к этому времени вернутся — Аманда, нужно отрезвляющее. Будем следить за чистотой клеток и вообще, территории. Мел, на нас с тобой — животные и их поведение, Лайл, если вдруг выжмешь из кого дополнительные средства — я не расстроюсь. Насчёт средств: если карманы пустые или какие-то сложности — говорите сразу, после праздников поджаться придётся. Да, и если приедет матушка Лортена…

— …то я спускаю с привязи мантикору!!

На этой реплике Мел предпраздничный совет можно было бы даже считать и законченным. Дальше пошла рутина, унылая до того, что крыса внутри начала позёвывать. Сирил-Сквор в клетке задумчиво поскрипывал, переваривая услышанное. Словом, всё шло очень даже заурядно — если бы в конце «встряски» в меня не прилетело заданием.

— Вызов не то чтобы срочный, — сказала Арделл, задумчиво комкая листок блокнота. — От знакомых нойя. Триграничье, бывший замок Шеу, возле городка Трестейя…

Ёкнуло внутри — и откликнулся тихий смешок из угла.

— В чем дело, Нэйш? Знакомые места?

— Для меня? Нет. Но может быть, для кого-нибудь…

Взгляда в мою сторону так и не последовало, но от улыбочки устранителя по коже пошёл холодок.

Он же читал моё дело. Помнит через столько лет или всё-таки опять справки наводил?

— … у замка дурная репутация: во время войны Айлора и Вейгорда переходил из рук в руки, да и потом там кто только не ютился. Сейчас нойя хотели переждать в замке холода, но новые хозяева дали им отпор, очень жёсткий. Натравили керберов, игольчатников и гарпий. Но главное — люди из лейра успели заметить животных на территории. Покалеченных и изголодавшихся, в клетках. Вряд ли владелец сходу решил сотворить зверинец, да и вообще — вопрос, кто купил замок с такой репутацией. Вызов не оформлен, и нам за него не заплатят. К тому же, еще и праздник… Но там животные, и в лейре утверждают, что с новыми владельцами замка нечисто.

Нечисто на Триграничье. В местечке, где прижимаются друг к другу Вейгорд, Айлор и Дамата, где под землёй — бесконечные перехлёсты Кошачьих Ходов, извилистые лабиринты, обвалившиеся ходы, слепые тупики. И тайные метки, которые не каждый прочтёт…

— Хорошо бы присмотреться, — говорила Гриз. — Не в смысле — лезть прямиком в замок, конечно, а в смысле поспрашивать в окрестностях. Нэйш, если ты свободен…

Устранитель прикрыл блокнотик и поднял глаза на меня.

— Разумеется. Мне только хочется узнать, не возражает ли Лайл против твоего решения. Как думаешь, Лайл? Не стоит ли туда послать кого-то менее заметного, более свойского… лучше знающего местность?

Под вопросительным взглядом Арделл я выжал на физиономию максимум безмятежности:

— Само-то собой, возражаю — нынче праздник, а преумножать скорби местных как-то даже и немилосердно. И да, бывал я в этом городишке. Триграничье — местечко, где контрабанда цветет пышным цветом, так что могу месячное жалование поставить — дельце связано с этим. Думаю, пара-тройка знакомых у меня там осталась, можно управиться быстро — если, конечно, ты не навяжешь мне в напарники кого-нибудь в белом костюмчике, кем можно отряд морильщиков испугать.

«Кто-нибудь в белом костюмчике» поощрил улыбочкой — мол, неплохо Лайл, очень даже неплохо. Может, я даже не стану оглашать то, что помню о твоих делах в Триграничье.

Хотелось бы верить, что в моём ответном взгляде было предупреждение.

— Свидание с прошлым в Корабельный день? — осведомилась Арделл, которая поглядывала то на меня, то на Нэйша, и явственно пыталась понять, какие насекомые покусали нас разом. — Раз уж ты вызываешься сам — отправляйся, только не суй голову в пасть к мантикоре: расспросишь знакомых — и возвращайся, в питомнике и