— Мило, — восхитился старик.

Мелькнула позорная мысль куда-нибудь спрятаться. Не полезно для здоровья восхищаться кем-нибудь вроде Шады…

— Коготь, объясни мне, как ты ухитряешься пробуждать в своих людях такую быструю и вспыльчивую верность.

— Она — не мой человек, — тут же возразил Тэлон. — Ее попросили поехать. Со мной Шада никак не связана, как и со всем, что я… сделал.

— Прошу вас! — Кар'дас вскинул ладонь, останавливая спорщиков, которые смерили друт друга яростными взглядами и решили устроить еще один раунд, на этот раз уже друг с другом. — Признаюсь, наблюдать за вами двумя весьма занимательно. Но если серьезно, вы оба беспокоитесь из-за пустяков.

Он посмотрел Когтю прямо в глаза.

— Тэлон, я изменился, — тихо выговорил старик. — Я не тот человек, которого ты знал раньше. Пожалуйста, дай мне шанс доказать это.

Каррде отвернулся от немигающих взгляд на морщинистом старом лице. Хищники, играющие с добычей.

Но какая разница, согласятся они играть или нет? Шорш получит то, что хочет, как всегда получал. Добычу не спрашивают.

— Ладно, — сказал Коготь. — Пошли, Шада.

— Прошу прощения! — пискнул нерешительно Ц-ЗПО. — Полагаю, мои услуги вам больше не надобны, капитан?

— Нет-нет, не уходи, — старик поманил дроида к себе. — Мне бы хотелось немного поболтать с тобой на досуге. Прошло столько времени с тех пор, как я мог поговорить с кем-нибудь на старотармидианском, — он улыбнулся своему притихшему помощнику. — Энту Ни пытается, но выходит у него неважно. А у Когтя плохо с произношением.

Лоснящийся малыш с преувеличенным сожалением экспансивно подтвердил слова хозяина, Каррде до ответа не снизошел.

— Так что, прошу присоединиться к нам, — добавил дед, обращаясь к дроиду. — Между прочим, тебе, случаем, не довелось изучить диалект цинчер, а?

У Ц-ЗПО маслянисто заблестела лицевая панель.

— Разумеется, я его знаю! — гордость временно подавила своеобычную нервозность. — Я бегло разговариваю на шести миллионах…

— Потрясающе, — сказал Шорш Кар'дас. — Тогда в путь.

Путешествие по туннелю началось через несколько минут, проходило гладко и, возможно, было бы даже приятным, если бы не гробовое молчание Каррде.

— По большей части я живу у себя, — словно не замечая настроения гостей, болтал старый Шорш, — но время от времени приходится общаться с официальными властями Экзокрона. Для таких встреч я использую ту лачугу. Прекрасная декорация, да и власти не слишком пугаются.

— Они знают, кто ты такой? — в голосе Шады прозвучало не любопытство, а требование ответа. — Я имею в виду: кто ты такой на самом деле.

Старик пожал плечами.

— У них в распоряжении есть осколки моего прошлого, — сказал он. — Но ты скоро поймешь, девочка, что история не имеет значения.

— Что ж, тогда займемся настоящим, — Шада ухитрилась занять место, с которого очень легко было добраться до горла любого, кто попытается хоть пальцем тронуть Когтя. — И начнем с этих твоих монашков. Давид может сколько угодно твердить о их ненависти к работорговцам, пока не посинеет от натуги. Мы все тут знаем, что дело не только в ней. Ты вызвал их, так?

— Мы с Айнг-Ти заключили некоторое соглашение, — сдержанно признал Кар'дас; морщинистое лицо стало задумчивым, затем старик опять улыбнулся. — Но ведь это тоже история, верно? А историей мы займемся потом, в более подходящее время.

— Ладно. Сделаем еще одну попытку. Давид уверял, что ты не использовал нас в качестве приманки. Я говорю: он врет. Ты использовал.

Шорш глянул на Когтя, подмигнул.

— Тэлон, она мне нравится, — возвестил дед. — У девочки прекрасный боевой дух. — Взгляд сместился на Шаду. — Жаль, что тебя не заинтересует предложение нового рабочего места, я прав?

— Я десяток лет угробила на банду контрабандистов, — рыкнула мистрил. — И не горю желанием вступать еще в одну.

— Так, — старик кивнул. — Прошу прощения. Приехали.

Тоннель расширился в небольшую, хорошо освещенную комнату. Кар'дас открыл дверцу и спрыгнул на пол.

— За мной, за мной! — торопил он. — Тэлон, тебе тут понравится, я не шучу, понравится, правда! Все готовы? Пошли.

Он по-детски подпрыгивал от нетерпения, подталкивая всех к двери. Повел рукой, и, как в синем домике, дверь попросту исчезла.

А за коротким арочным коридором лежал мир мечты.

Первое впечатление было такое, будто они вышли на свежий воздух в заботливо ухоженный сад. Цветы, карликовые растения, кусты, и все это расположено с большим вкусом и заботой. Под ногами извивалась тропинка, а при желании можно было отдохнуть на широких каменных скамьях. Со всех сторон сад поджимал могучий лес, из которого доносилось журчание воды, но оттуда, где стояли ошеломленные гости, ручья видно не было.

Чары развеялись, как только Каррде проследил взглядом одно особенно высокое дерево. Оно подпирало голубой свод, который только казался небом. Когда стало ясно, куда смотреть, Тэлон заметил, как ненавязчиво небосклон уходит в обычную стену.

— Да, все внутри, — подтвердил его догадку старик. — Ты даже не представляешь, насколько внутри… мы сейчас под самым горным хребтом к востоку от Ринтатты. Красиво, да?

Да, решил Коготь. Красиво, но жизни здесь нет.

— Сам ухаживаешь? — это были его первые слова за долгое время.

— По большей части.

Шорш первым ступил на дорожку.

— Ну, — добавил он, — и помогают, конечно. Нам сюда.

Тропа привела их к калитке между двумя деревьями с красной шершавой корой.

— Много труда вбухано, — обронила Шада, когда калитка растворилась в воздухе, подчиняясь жесту хозяина. — Твои дружки из монастыря поспособствовали?

— В каком-то смысле, не напрямую, да, — отозвался старик. — Вот тут у меня комната для бесед. Красиво, как и в саду, да?

— Да, — вежливо согласился Коготь, осматриваясь по сторонам

Комната для бесед была обставлена более-менее в классической манере высших кругов Алдераана: темное дерево и живая изгородь. Ощущение простора, появившееся в саду, сохранилось.

— Что ты имел в виду под словами «не напрямую»?

— Вообще-то это была ирония, — Шорш шагал через комнату для бесед к очередной двери. — Когда я прибыл на Экзокрон, то начал постройку дома под горой чисто из соображений обороны. А потом, когда вопрос защиты с повестки дня был снят, я обнаружил, что мне нравится уединение.

Коготь глянул на Шаду. Значит, защита на повестке дня не стоит?

— Что, так боялся Рей'Каса? — недоверчиво хмыкнул он. Старик нахмурился.