Каррде унюхал рядом с собой аромат экзотических специй и повернул голову. Эту Ни протягивал ему бокал. Обычная веселость маленького щеголеватого человечка сменилась глубочайшей серьезностью. Коготь подумал, что раньше не видел у него такого настроения.

— Не знаю, может быть, мой пассажир рассчитывал поселиться там в одиночестве, — Шорш углубился в рассказ и воспоминания. — Но коли так, разочарование наступило довольно-таки быстро. Мы с корабля-то едва вышли, а нас уже встречало забавное зеленое существо с огромными смешными ушами. Стояло себе на краю поляны, жевало кору и смотрело на нас. Уж не знаю, родом ли он с этой планеты, или он туда время от времени заскакивал. Но вот что точно, то точно, так это, что он ждал нас.

Кар'даса опять передернуло.

— Описывать драку даже пытаться не буду, — тихим голосом сказал он. — Я даже не знаю, смогу ли, сорок лет прошло как-никак. Почти полтора дня вместо болота были только молнии и огонь. И еще что-то, чего я не понимаю. А когда все стихло, темный джедай был мертв, сгорел заживо синим пламенем.

Он с трудом втянул воздух.

— Из моего экипажа не выжил никто… Да и все равно от них мало что оставалось. Я и сам-то не чаял уцелеть. Но, к моему изумлению, это существо взялось заботиться обо мне, вынянчило меня, поставило на ноги, вернуло к жизни…

Коготь кивнул.

— Да, я видел кое-какие из его методов лечения. В некоторых случаях гораздо действеннее, чем бакта.

Старик фыркнул.

— В моем случае не помогла бы вся бакта Тайферры, — откровенно сказал он. — Да и моему добродетелю пришлось немало потрудиться, прежде чем я начал понимать, в какой я Галактике. До сих пор не знаю, сколько времени заняло выздоровление. А потом я сумел на живую нитку сметать корабль и поплелся домой. Но пока не вернулся к вам, не осознал, что кое-что изменилось.

Шорш отчаянно пытался встретиться взглядом с Каррде.

— Ты-то помнишь, Тэлон. Уверен, что помнишь. Я обрел способность предугадывать действия своих врагов, узнавать их замыслы и планы. Наверное, получил в подарок от моего благодетеля во время лечения.

Старик устало утонул в мягком кресле, уставился в потолок.

— Исчезли все границы, меня ничто не сдерживало, я стал всемогущим, — с внезапным жаром произнес он. — Ничего не сдерживало. Я стал расширять организацию, поглощал группировки, из которых мог выжать хоть каплю пользы, уничтожал тех, кто ничего не мог мне дать. Помнишь, Тэлон? Я знаю, что помнишь. Ты пытался спорить, предупредить, вот только я не слушал тебя. Победа за победой, победа за победой, куда бы я ни приходил, мне все подчинялось. Я смотрел на картели хаттов и видел, как сумею прижать их. Предсказал возвышение Палпатина и придумал, как извлечь выгоду из грызни сильных мира сего. Видел смертельного врага в Дарте Вейдере и не переходил дорогу Повелителю тьмы. А другие меня не могли остановить, это знали и я, и Галактика

Огонь погас так же внезапно, как вспыхнул,

— А затем, — негромко сказал старик, — все кончилось. Без предупреждения.

Он надолго припал к бокалу.

— И что случилось? — спросила в паузе Шада.

Каррде украдкой покосился на мистрил, изумленный напором. Несмотря на явное отвращение к старику, его история, похоже, захватила ее.

— Здоровье пошатнулось, — усмехнулся Шорш. — Прошло всего ничего, а молодость и энергия, которые я обрел во время лечения, словно испарились. — Он засмеялся. — Проще говоря, я умирал.

Каррде рассеянно кивнул; сам он думал о маячке, который оказался в болотной тине посреди Дагоба. Еще одна маленькая загадка Галактики нашла ответ.

— И ты вернулся и попросил своего благодетеля о помощи.

— Попросил? — старик коротко, издевательски хохотнул. — Не попросил, мой мальчик. Потребовал. — Он горестно покачал головой. — Выглядел, наверное, абсолютным ку-па. Стоял там, возвышался над ним с бластером в руке и «маячком» в другой, угрожал привести корабль вместе со всеми пушками и стереть в порошок крохотное существо, которое едва доставало мне до колена. Ну конечно, я же был создателем и главарем самой крупной и могущественной организации всех времен и планет, а он — никем, просто низкорослым магистром Ордена.

— Как это он не пришиб тебя на месте? — заметила Шада без сожаления.

— Потом я пожалел, что этого не случилось, — уныло согласился Кар'дас. — Было бы не так унизительно. Вместо этого он попросту отобрал у меня и оружие, и «маячок», забросил их в болото, потом подвесил меня в воздухе в метре над землей и позволил мне орать и биться, как муха в паутине. А когда у меня не осталось ни сил, ни дыхания, сообщил, что я вот-вот умру.

Энту Ни беззвучно возник возле него, подлил напитка.

— Я-то думал, что все знаю про унижение, — продолжал старик свою исповедь. — Но второй раунд оказался еще хуже. Я сидел, отдуваясь на кочке, в сапоги текла болотная жижа, а магистр в подробностях описывал, как дурно и бесцельно я растратил дар жизни, который он мне преподнес. Как эгоистичная погоня за властью опустошила мое сердце и душу. Он не упустил ни одной мельчайшей подробности.

Шорш все-таки заглянул Когтю в глаза.

— К тому времени как он закончил, я знал, что дорога назад закрыта для меня навсегда. Что я никогда не сумею взглянуть ни одному из вас в лицо.

Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко он сжимает бокал.

— То есть ты не… я хочу сказать, ты не…

— Сержусь на тебя? — старик расплылся в улыбке. — Мой мальчик, ты был единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил, что думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого я бросил на погибель в междоусобице, устроенной моими помощниками, большинство из которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых был готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я выкормил.

Старые глаза заволокла дымка.

— Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты! Ты удержал организацию от развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в них. Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно гордиться… Я так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.

Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.

— Спасибо тебе, — просто произнес он. Каррде тоже встал.

— Да не за что… — пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую руку. — жаль только, что я…

— Знаю, — не дал ему договорить Шорш. — Но я боялся заговорить с тобой, просто посмотреть тебе в глаза… я… мне было стыдно. А когда тут принялась крутиться та рыженькая вместе с Калриссианом, вынюхивать все вокруг, я предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.