class="p1">— Падония ближе к Кровавому лесу, чем Три реки. Мы встретимся со всеми, узнаем, что, черт возьми, происходит, и оттуда отправимся в Кровавый лес.

Поппи повернула голову ко мне, ее голос был низким.

— Я сообщила Делано о Малике. Я не смогла сказать ему многого, кроме того, что все сложно. — Она сделала паузу. — Я подумала, что твоего отца нужно предупредить.

Хотя я не был уверен, что мой отец заслуживает этого, наши друзья заслужили. Я опустил голову и поцеловал ее в щеку.

— Спасибо.

Улыбка начала возвращаться, но она внезапно повернула голову, резко вдохнув, когда подняла руку к другой щеке, потирая чуть ниже кости.

— Ты в порядке? — спросил я как можно тише. Тем не менее, дракен и Киеран обратили свое внимание на нас.

— Просто болит. Кажется, я стиснула зубы, — сказала она, оглядываясь на смертных и опуская руку к моему запястью. Это простое прикосновение… боги, как я дорожил им. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она сказала:

— Я должна была догадаться, что она сделает что-то настолько ужасное.

Я точно знал, что ее мысли не только ушли, но и остались с тех пор, как мы выехали из столицы, проезжая мимо домов, украшенных белыми знаменами над дверями. Знамена, которые, по словам Малика, означали, что они являются убежищем для Последователей.

— Тот факт, что ты этого не сделала, говорит о том, что ты совсем не похожа на нее. — Наклонив голову, я снова прикоснулся губами к ее виску. — К некоторым вещам нельзя подготовиться, даже если ты их предвидишь. Она — одна из них.

Поппи перевела взгляд вперед, туда, где словно омытый кровью блестел горизонт.

— Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Падонии?

— Около дня пути, если поднажать, то меньше. Но я не думаю, что эти лошади смогут это выдержать.

— Я тоже так не думаю. — Она похлопала кобылу. — Им нужен отдых.

Мы проехали еще несколько часов. По дороге Киеран обшаривал заброшенные фермерские дома, предупреждая нас, когда находил что-то полезное в тех, которые недавно освободились. Здесь несколько одеял. Там — связки вяленой говядины. Дракен заметил вишневые кусты у старой дороги. Этого было немного, но мы справимся.

Небо окрасилось в глубокие сине-фиолетовые тона, когда Поппи оторвалась от своих мыслей.

— После того как мы найдем Малека и убедимся, что проклятие снято… — Поппи прижалась ко мне, но ее тело медленно напрягалось. — Мы должны положить этому конец.

Положить этому конец.

Я потратил большую часть своей жизни на то, чтобы уничтожить Кровавую Корону. Так долго, что сейчас, когда мы находились на пороге этого, все казалось сюрреалистичным.

Что мы дошли до точки, когда уже виден конец.

— Да. — Я провел большим пальцем по ее бедру медленным, ровным кругом, зная, что ей это нравится так же, как и мне. Древний храм, который Избет назначила местом встречи, возник у меня в голове, как размытое воспоминание многолетней давности. — Костяной храм находится за пределами Карсодонии и Пенсдурта, в тени столицы. Наши армии должны иметь возможность войти в Карсодонию через северные ворота.

— Это не идеальная точка входа, — сказала Поппи. — Мы бы вошли через Каменный холм и Перекресток Крофта, и не смогли бы предупредить людей.

— Нет, мы бы не смогли. — Это знание прочно обосновалось в моем нутре. — Но ворота там не будут так укреплены, как главные.

Она кивнула, медленно выдыхая.

— Те белые полотнища на дверях домов? Окна? В Масадонии они означали, что человек проклят и заражен Жаждущими. Я не знала, что они означают что-то еще, особенно то, что они обозначают убежище для Последователей.

Я тоже не знал.

— Сколько их? — спросил Ривер у Малика, и я напряглась. — Ты знаешь, сколько их?

Малик поднял голову.

— Тысячи, если не больше. Все, кто готов оказать помощь, как только поймут, что атлантийские армии на Вале.

— Тысячи, — пробормотала Поппи. — Это… это много.

— Но есть сотни тысяч, которые верят, что ты — Предвестник, — добавил Малик. — И то, что произошло при Каменном холме, не сильно изменит их мнение или лояльность.

Поппи напряглась.

— Заткнись, — предупредил я.

— Ничего личного, — сказал он, глядя на Поппи. — Я просто говорю правду.

— Я знаю, — тихо ответила она. — То, что я сделала, не поможет нашему делу.

Усилием воли мне удалось удержать себя от того, чтобы не спрыгнуть с лошади и не сделать еще что-нибудь похуже, чем снова окровавить нос брата. Между нами была целая куча дерьма. В конце концов, я мог бы смириться с тем, почему он решил остаться под каблуком Кровавой Королевы… черт, я бы сделал то же самое, если бы у нее была Поппи. Я не был настолько большим засранцем, чтобы не признать это. Но это был он. Темный, который преследовал кошмары Поппи. И он смотрел на нее гораздо дольше, чем, блядь, заслуживал.

Поппи сжала мое запястье, и я разжал челюсть, заставив себя отвести от него внимание.

— Я не могу поверить, что вы все действительно планируете отдать ей Малека. — Малик подался вперед, добавив свои два гребаных цента, о которых никто из нас не просил. — Что вы сделаете все, что она захочет.

— Возможно, я слишком сильно стукнул тебя по голове, поскольку, похоже, ты забыл, что у нас нет выбора. — Мои глаза сузились на него. — Мы не позволим причинить вред Киерану.

Малик перевел взгляд на вольвена, который смотрел на него так, словно хотел отхватить кусок от его ноги. Он вздрогнул, разминая пальцы, сцепленные на спине.

— Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Не то чтобы мне было все равно.

— Знаешь, что меня не волнует? — Я натянуто улыбнулся. — Твое мнение по этому поводу.

— Настоящий взрослый, — прошипел Малик.

— Пошел в задницу.

Рука Поппи снова сжалась на моем запястье.

— Она не сможет его оставить, потому что вскоре умрет, — сказала она ему. — И не похоже, что Малек рискует. Он не может быть в таком состоянии, чтобы представлять угрозу для нас или кого-либо еще. По крайней мере, не в тот короткий период времени, когда он будет находиться в ее присутствии. Но даже если освобождение Малека сопряжено с риском, мы все равно на него идем.

Дракен нахмурился.

— Вы все действительно так беспокоитесь о проклятии? — Он задал самый идиотский вопрос, который только можно было придумать.

— Да, — категорично заявила Поппи. — Мы действительно так волнуемся.

Он наклонил голову.

— Проклятие, вероятно, не подействует на вашего вольвена… — Он остановил себя. — Ну, с другой стороны, оно может сработать. Сущность, которую использовал Восставший, несла в себе зловоние Колиса.