Немцы и турки не жалели денег, кроме того, в их распоряжении находились жандармерия и полиция. Персидское правительство оказалось между двух огней. Сторонники и противники нейтралитета, Германии и Антанты боролись друг с другом. Объективности ради следует отметить, что немцы вполне могли рассчитывать на роль меньшего зла. В отличие от турок, русских и англичан они не несли угрозы целостности и независимости Персии. Германия никогда не воевала с ней, не имела территориальных претензий к Тегерану и не вводила на шахские земли свои войска для защиты своих интересов. Большая часть народа явно не любила иностранцев, но и не хотела втягиваться в войну. В Персии начались провокации, нападения на русских и английских консулов и подданных. Шах колебался, а союзники не имели в своем распоряжении значительных воинских сил1. Персидские казаки были немногочисленны и разбросаны по стране для охраны дорог и учреждений2.

Для стабилизации положения в Персии необходим был заметный успех оружия союзников, который ободрил бы сторонников Антанты и охладил воинственность ее противников. Идеальным направлением была Месопотамия, обладание которой резко сокращало бы возможности вмешательства турок в персидские дела. 15 сентября 1915 г. корпус Ч. Таунсхенда подошел к Кут-эль-Амаре – небольшому городу на реке Тигр с шеститысячным населением, где встретил серьезное сопротивление турецкой регулярной пехоты (около 8 тыс. человек), поддержанной отрядами арабских ополченцев (от 10 до 12 тыс. человек). Бои носили исключительно упорный характер. 28 сентября Ч. Таунсхенду все же удалось одолеть оборонявшихся и занять на следующий день Кут. Турки потеряли 14 орудий и около 4 тыс. человек, из которых 1100 пленными, общие потери британцев составили 1233 человека. Успех был значительным, но развить его экспедиционный корпус уже не мог.

Оторвавшись от своих баз почти на 340 миль, англо-индийские войска не могли рассчитывать на подкрепление. Кут находился в 227 милях от Багдада, если считать речной путь. Расстояние по суше было приблизительно вдвое меньше, но поскольку корпус получал все необходимое по реке, Ч. Таунсхенд не мог позволить себе оторваться от своей единственной линии снабжения. Неясно было и то, смогут ли в случае успеха небольшие экспедиционные силы контролировать свои тылы и город со 150-тысячным населением. Интенсивность военных действий пошла на спад, но тем не менее англичане сумели к началу октября выйти к Ктесифону в 20 милях от Багдада, где вынуждены были остановиться. Для поддержки экспедиционного корпуса 24 октября было принято решение перебросить из Франции в Месопотамию две дивизии, но для их прихода требовалось время3.

Передышкой не замедлил воспользоваться противник. Германо-турецкая агентура резко усилила свою активность в Персии. Центрами пропаганды стали города, в которых были расположены основные шиитские святыни: Кум, Султан-Абад, Хамадан. Жандармские части стали открыто нападать на русских и английских подданных и консулов, а правительство только имитировало свою готовность бороться с ними4. В октябре 1915 г. в Персию пришлось вводить войска: корпус генерала Н. Н. Баратова – 4 тыс. штыков и 6 тыс. сабель при 20 орудиях5. Генерал имел репутацию тактичного и знающего Восток человека, прекрасного администратора и дипломата. Храбрость и способности военного лидера только усиливали его достоинства – это был прекрасный выбор6. Н. Н. Баратов начал движение на Казвин, и его войска перед выступлением в поход получили строгий приказ с уважением относиться к местному населению. Солдатам и офицерам разъяснили, что война ведется не с Персией, а с купленной на золото немцев и турок жандармерией7.

Тем временем к Куту подтягивались турецкие подкрепления, группу войск, действовавшую против британцев, возглавил мушир К. фон дер Гольц. 21 ноября 1915 г. турки перешли в контрнаступление и через два дня заставили англичан начать отход от Ктесифона8. Отступление проходило в весьма тяжелых условиях, в результате войска Ч. Таунсхенда потеряли свыше 5400 человек убитыми и ранеными, сумев тем не менее вынести всех своих раненых и даже привести 1600 турецких пленных9. К 7 декабря К. фон дер Гольцу удалось окружить, а затем и блокировать англичан в Кут-эль-Амаре под Багдадом10.

Удачнее проходили действия корпуса Н. Н. Баратова в Персии. После начала его движения главный центр прогерманской пропаганды переместился в Кум, куда, в частности, бежали из Тегерана и 30 депутатов меджлиса, придерживавшихся германо-турецкой ориентации11. Русским войскам противостояли отряды жандармов, бежавшие из России военнопленные, племенная конница, сражавшаяся за деньги, – бахтиары, луры, курды, шахсеваны и просто разбойники всех мастей. Серьезного сопротивления они не оказывали, и обычно при первых же признаках неудачи эти отряды разбегались12. 25 ноября (8 декабря) 1915 г. русские войска сбили такой отряд, состоявший приблизительно из 500 жандармов и 1200 всадников, с Султан-Булахского перевала, находившегося на 106-й версте от Казвина и на 100-й версте от Хамадана. И тут же из Хамадана бежали около 6 тыс. жандармов. Город был ограблен. Уходя, отряды захватили с собой казну отделения Шахиншахского банка и заложников, включая местного губернатора. Русские войска вошли в Хамадан без боя13.

Попытки германского и австрийского консулов организовать сопротивление и нанести контрудар по коммуникациям между Тегераном и Хамаданом были сорваны. Отряд Н. Н. Баратова двинулся на Кум, который также был взят без боя. При вхождении в этот город генерал проявил подчеркнутое уважение к святыням шиитов, даже постойные квартиры для размещения войск было предложено выделить местному губернатору, что он и сделал после совещания с духовенством14. Падение Кума оказало серьезное впечатление на всю страну, и германофилы попытались организовать столкновение в ее столице. Молодой, неопытный и не обладавший реальной властью шах Ахмад фактически оказался заложником в их руках и был вынужден отправиться вместе с ними в небольшое селение в нескольких километрах от Тегерана.

6-7 (19–20) декабря столкновения между жандармами и казаками произошли под Тегераном, но серьезных боев здесь не было. Тем не менее шах предпочел вернуться в оставленную им столицу. Русские войска временно вошли в Тегеран, а германский посол, его окружение и сторонники германотурецкой ориентации бежали в Исфаган. Здесь началась активная работа по подготовке обороны города, который надеялись превратить в оплот борьбы с силами Антанты. Немцам даже удалось организовать здесь работу небольшого патронного завода15. К концу декабря 1915 г. значительная часть Персии была поставлена под контроль16. Попытки германо-турецкой агентуры организовать партизанское движение в тылу русских войск, в провинции Гилян, в районе порта Решт также не увенчались успехом. Восставшее племя дженгелойцев было разбито, и порядок на коммуникациях

восстановлен17. Планы центральных держав по вовлечению Персии в войну на своей стороне были сорваны, но их усилия все же не прошли бесследно. Командованию Кавказской армии пришлось выделять силы для совместной с англичанами блокады персидско-афганской границы. В результате линия Кавказского фронта растянулась с 600 до 1000 верст, что привело к распылению и без того незначительных русских частей и резко усложнило проблему их снабжения18.

В середине осени 1915 г. положение Сербии было уже близким к катастрофе. 17 октября Р. Путник обратился к М. В. Алексееву с призывом о помощи. По его мнению, возможный прорыв болгар в долину Моравы ставил сербскую армию в безвыходное положение1. Затянувшееся обсуждение возможных способов оказания помощи сербскому союзнику уже лишало смысла эти меры, а отрицательное отношение к ним военных руководителей Англии, Франции и Италии превращало разгром Сербии в неизбежность. Время для оказания помощи Сербии было уже безвозвратно упущено. Начиналась «сербская Голгофа».