– Сеует отдал их в наши руки! – с торжеством закричал Трок. – Сегодня до заката солнца вы получите больше золота и женщин, чем сможете употребить!

Солдаты, ехавшие следом за ним через вершину, разразились криками и быстро, насколько хватало сил у их изнуренных лошадей, поскакали вниз к первому оросительному каналу. Они рассыпались вдоль канала, и лошади стали пить благословенную жидкость, пока их животы не раздулись, как у беременных.

Солдаты плашмя бросались в прибрежную воду, погружая в нее лица или наполняя шлемы и выливая ее себе на голову и в горло.

– Надо было позволить мне отравить оросительные каналы, – категорично сказал Нефер, наблюдая за этим с другой стороны долины.

– Ты же очень многое знаешь. – Таита покачал седой головой. – Такое преступление боги никогда бы не простили. На этой скудной земле только Сет или Сеует могут задумать столь отвратительное дело.

– В этот день я был готов стать Сетом, – мрачно улыбнулся Нефер, но он сказал это просто из желания позлить Мага. – Двое твоих мошенников преуспели. – Он поглядел на оборванных кочевников, стоявших на коленях рядом с Таитой. – Заплати им и отпусти на все четыре стороны.

– Они совсем не ценят золото, – объяснил Таита. – Когда я жил в Гебель-Нагаре, они принесли ко мне своих детей и я вылечил их от болезни Желтых Цветов. – Он сделал знак благословения над припавшими к земле людьми и проговорил на их диалекте несколько слов благодарности за то, что рисковали жизнью, чтобы ввести в заблуждение Трока, и пообещал им свое покровительство в будущем. Они поцеловали его ноги и исчезли среди валунов. Таита и Нефер полностью сосредоточились на разворачивающемся внизу в долине сражении. Лошади и солдаты Трока напились так, что их животы раздулись, и теперь поднимались на колесницы. Даже потеряв столько колесниц на марше, войско Трока все еще превосходило численностью войско Нефера по меньшей мере втрое.

– Мы не можем встретиться с ним в открытом поле, – размышлял Нефер, глядя на толпы беженцев, поднимающихся из долины под ними. Во-первых, в городе проживало очень мало женщин – Нефер преднамеренно сдерживал их приток, чтобы сберечь продовольствие для солдат войска – и даже их, включая Минтаку и Мерикару, вместе со всеми детьми, больными и ранеными, эвакуировали из Галлалы два дня назад. Мерен уехал на одной из повозок, везущих казну – золото, отнятое у ложных фараонов. Нефер послал их всех в Гебель-Нагару, где Трок никогда не нашел бы их, а крошечный источник воды поддерживал бы их жизнь, пока не закончится сражение.

Теперь в Галлале не осталось ничего ценного: ни колесниц, ни оружия или доспехов. Нефер с удовлетворением смотрел на беженцев. Даже с такого близкого расстояния трудно было рассмотреть, что это не женщины и мирные жители, а замаскированные пешие воины. Многие из этих здоровяков шли, спотыкаясь, в платках и длинных набедренниках. Свертки, которые они несли в руках, были не спеленатыми младенцами, а луками и мечами, завернутыми в накидки. Их длинные копья были спрятаны среди камней над долиной, где скрывались главные силы.

Все лошади и колесничие Трока вволю напились и продолжили движение через пастбища плотными и правильными рядами, волна за волной боевых колесниц. Вода чудесным образом оживила их, а впереди ждал обещанный грабеж.

– Молись Гору, чтобы нам удалось вовлечь Трока в преследование и войти в долину, – прошептал Нефер. – Если он не клюнет на приманку и захватит незащищенный город, то отрежет нас от воды и пастбищ. Тогда нам придется принять битву на открытом месте, где у него будут все преимущества.

Таита промолчал. Он стоял, прижав к губам золотой амулет, возведя очи горе – эту его манеру Нефер знал очень хорошо.

Враги были теперь достаточно близко от Нефера, и он смог разглядеть среди двигающегося скопления колесниц колесницу Трока, катившую по направлению ко входу в долину, переполненному спешащими беженцами. Трок ехал в центре первого ряда, с обоих сторон от него было по десять колесниц. Их фронт был достаточно широк, чтобы перекрыть долину от края до края. Позади ехали строем остальные колесницы. Поднятая ими пыль оседала на них в зловещей тишине. Единственным звуком был слабый шум и гвалт убегающей толпы в узкой долине перед ними.

– Ну, Трок Урук! – прошептал Нефер. – Прикажи атаковать! Скачи в историю!

В переднем ряду сильного войска в ведущей колеснице рядом с массивной одетой в доспехи фигурой Трока присел Иштар Мидиец. Он был так взволнован, что потянул за ленты в бороде Трока.

– Запах Чародея висит в воздухе, будто вонь от десятидневного трупа. – Его голос звучал пронзительно, слюна пенилась на его губах и вылетала облаком брызг – так он волновался. – Он ждет вас наверху, как зверь-людоед. Я чувствую его присутствие. Берегитесь, могущественный фараон!

Трок отвлекся, чтобы поглядеть на небо. Стервятники опустились ниже.

– Да! Да! – Иштар использовал небольшую возможность. – Это – цыплята Таиты. Они ждут, когда он накормит их вашей плотью.

Трок снова посмотрел на лежавшую перед ним долину, которую предстояло захватить, но по земле перед ним мелькали тени стервятников, и он заколебался.

Скрытый среди валунов на крутом склоне долины Нефер наблюдал за ним – в такой близи, что казалось, он вот-вот различит выражение лица Трока.

– Вперед, Трок! – пробормотал Нефер. – Командуй атаку. Веди свое войско в долину. – Он уловил сомнение в том, как Трок играл поводьями, и повернул голову, чтобы посмотреть на худую фигуру Иштара рядом с ним.

Разрисованное синим лицо Мидийца было настойчиво повернуто к лжефараону, и он касался Трока и тянул его за доспехи, чтобы усилить свои мольбы.

– Это – ловушка, устроенная для вас Чародеем. Если вы не верили мне прежде, то поверьте сейчас. В воздухе веет смертью и смердит предательством. Я чувствую, как заклинания Таиты бьют по лицу, будто крылья летучих мышей.

Трок почесал бороду и оглянулся через плечо на ряды колесниц, стоявших колесо к колесу, и на своих солдат, хищно подавшихся вперед в ожидании приказа.

– Поверните назад, могущественный Трок. Захватите город и водный источник. Нефер Сети и Чародей погибнут в пустыне, как едва не погибли мы. Этот путь верен. Другой путь – безумие.

Нефер на склоне сощурился, глядя, как его замаскированные солдаты бегут вверх по долине, и понимая, что решающий миг проходит.

– Что удерживает Трока? Он не будет наступать? – воскликнул Нефер вслух. – Если он не станет наступать сейчас…

– Посмотри в верхнюю часть долины. – Таита не открыл глаз. Забыв о своем волнении, Нефер взглянул вверх по долине и застыл в смятении. Его кулак сжал рукоятку меча так, что побелели костяшки пальцев.

– Это невозможно! – простонал он.

У начала долины, в ее верхней части, полностью видной оттуда, куда подъехали колесницы Трока, лежала каменная плита. Квадратная, желто-рыжая, она лежала около дороги, будто рукотворный памятник. На ней, над потоком бегущих беженцев, появилась одинокая фигура. Это была женщина, молодая и стройная, с длинными темными волосами до пояса. Ее хитон темно-красного цвета царского Дома Апепи ярким пятном выделялся на блеклом фоне голых скал и песка.