И все же, невзирая на сами собой напрашивающиеся домысли, большинство историков полагают, что поселенцы покинули Вестербюгд по своей воле: жизнь в некогда процветавшей колонии с каждым днем становилась все тяжелее. В самом деле, как раз в то время – в XIV в. – наступила так называемая новая микроледниковая эпоха.

Викинги принесли на гренландскую землю христианство.

Всего же в гренландской общине викингов насчитывалось 23 церкви, при том, что большая часть размещалась в Эстербюгде.

В сагах рассказывается, что христианство принес на гренландскую землю Лейф Блаженный, сын Эрика Рыжего, – после того как однажды, в пору своей юности, погостил у норвежского короля-христианина Олава.

Уже в наши дни археологи обнаружили в местечке Баттахил, где, по их предположению, стоял хутор Эрика и его жены Тьодильды, руины крохотной церквушки, построенной в первые же годы установления христианства на гренландской земле. Между 1124 и 1126 гг. в поселении Гардар – нынешнем Игалику – викинги даже построили аббатство. Гардар был самым первым норманнским поселением в Гренландии, где поначалу насчитывалось не более 60 душ. Именно оттуда викинги стали расселяться по другим прибрежным областям острова.

Исследователи установили, что первое время поселенцы питались в основном продуктами земледелия, животноводства и рыбой. Иначе говоря, если в самом начале гренландской одиссеи питательный рацион викингов состоял из 80 % продуктов сельского хозяйства и всего лишь 20 % морепродуктов – как, впрочем, и у их скандинавских собратьев, – то за 400–500 последующих лет это соотношение изменилось с точностью наоборот.

Некоторые археологи считают, что викингам, сделавшимся кочевниками, волей-неволей пришлось жить среди эскимосов и в конце концов смешаться с ними – то есть ассимилироваться.

Результаты костного анализа показали, что причиной вымирания поселенцев была вовсе не эпидемия – например чумы. Больше того: в ходе осмотра выяснилось, что склонность к заболеваниям у гренландских викингов была ничуть не выше, чем, скажем, у деревенских жителей средневековой Европы.

И тут возникает еще одно предположение: быть может, гренландские поселенцы и в самом деле снялись в Америку, решив обжить более теплые, хоть и дальние, края, благо викинги, как известно, всегда были легки на подъем?

Где теряются следы?

Между тем, как ни странно, в исландских архивах нет ни единого упоминания о том, что гренландские викинги вернулись на «Ледяную землю». Хотя вполне вероятно, что в стране, где чума выкосила 30 % населения, возвращение горстки гренландских переселенцев прошло незамеченным. Только факты, добытые в ходе будущих археологических раскопок с применением более совершенной техники и технологий, подобно мощным рычагам, помогут ученым приподнять завесу тайны, столетиями окутывающей судьбу гренландских викингов, которых однажды простыл и след.

Этот грозный король был некрасивым, дородным человеком невысокого роста. Его длинный нос нависал как клюв над полными губами. Будучи хитрым, неискренним, недоверчивым, он вызывал к себе скорее страх, чем симпатию и любовь. Однако под его лысым черепом скрывался светлый и удивительно практичный ум. «Франция – это я», – говаривал он. Это чувство гордости и действия в интересах укрепления королевской власти сделали его, несмотря на ошибки, главой монархической династии, которая сумела пробудить национальное сознание.

Он сумел захватить и присоединить к Французскому королевству восемь прекрасных провинций, усилив таким образом свое могущество и нанеся ущерб последним представителям феодальной аристократии.

Был в его правление и Крестовый поход. К нему церковники долго готовились, намереваясь дать с его помощью толчок развитию и распространению христианства, и рассчитывали на помощь французского короля, папского «знаменосца».

Людовик XI, король Франции

Хитрый монарх усмотрел в этой затее благоприятную для себя возможность «очистить» свое королевство от оказывавших ему противодействие дворян.

Но этот замысел не осуществился: крестовый поход потерпел крах.

Но, оставаясь королем, он намеревался захватить господство на море, выбрав своим девизом слова «Immensi tremor oceanil». Этот девиз он даровал ордену Святого Михаила, учрежденному 1 августа 1469 г. Этим же девизом должен был руководствоваться вице-адмирал и друг короля грозный Гийом де Казенова, которого, как свидетельствует Кулон, «боялись, как никого другого, на берегах Нормандии».

Король давно вынашивал планы торговли с Левантом и создания торговой компании. В 1478 г. он купил три большие галеры и приказал приступить к строительству еще двух – более сложной конструкции – и нескольких каравелл, которые были бы защищены от «нападения берберов и пиратов, хозяйничающих в водах Берберии, Турции и Сирии».

Возглавить эскадру он поручил управляющему финансами Мишелю Кайяру, назначив его на должность «капитана и командира французских галер». Главным портом для своего торгового флота он сделал не Эг-Морт, а Марсель, имевший первостепенное значение для связи страны со всем Средиземноморским побережьем.

Но этому решению воспротивились торговцы, предпочитавшие монополии свободный торговый обмен и принцип взаимной выгоды при прохождении через таможню. Они не желали более ничего слышать о «Морской компании» и так яростно сопротивлялись ее созданию, что Людовик XI, испытывая жестокое разочарование, уступил их требованиям, признав тем самым, что лучше дать волю частной инициативе.

Его указ от 10 июля 1483 г. вновь предоставлял возможность и свободу действий населению в строительстве кораблей и галер.

В марте 1481 г. его жизнь оказалась в опасности. Чтобы любой ценой сохранить жизнь, он осмелился, как поговаривали, прибегнуть к «ужасным и чудодейственным снадобьям» и даже якобы купался в крови младенцев.

Есть ли хотя бы малая доля правды в этой жуткой легенде? Некоторые мемуары и документы свидетельствуют о том, что в июле 1483 г. король, полновластно распоряжавшийся казной, выдал 1 тыс. экю командиру своих кораблей Жоржу ле Греку и без промедления отправил его на Иль-Вер (Зеленый остров) и в страны Берберии за «чем-то, что в значительной степени касалось благополучия и здоровья его персоны».

В той местности водились большие черепахи, которые при отливе щипали траву, растущую на берегу. Местные жители переворачивали их на спину и перерезали им горло. В кровь черепах «погружали больных проказой, пораженных зловонными язвами. Больные, постоянно питающиеся рыбой и потребляющие жир черепах, полностью излечиваются через два года».

Однако королю Франции не было дано испытать эффективность таинственного способа лечения, ибо 30 августа 1483 г. он скончался, не успев получить никаких известий об экспедиции. Предполагают, что она высадилась на берег острова Майо, к северо-востоку от Зеленого острова. Далее след экспедиции теряется – как в водах океана, так и на страницах хроник.