– Не знаю даже, чем это считать – похвалой или оскорблением, – отозвался Рожер.

Избиение Джасина повлекло за собой убийство его цехового покровителя, мастера Джейкоба, а Рожер угодил в лечебницу Лиши, изувеченный так, что ощутил на губах дыхание смерти. Лиша выходила его, но он и тогда, и несколько раз после пожалел, что она не дала ему умереть.

Гари пожал плечами:

– И сам не знаю. – Он подмигнул. – На твоем месте Аррик уже выбивал бы себе собственное графство.

– Зачем довольствоваться малым? – спросил Рожер. – Я женат на дочери пустынного демона, а Избавитель – мой лучший друг. Быть моему первенцу королем!

Гари уставился на него, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьез. В конце концов засмеялся, и Рожер подхватил. Повеселиться перед лицом смерти было славно, и оба сотрясались от хохота, пока не закололо в боку.

Когда угомонились, Рожер вздохнул:

– Давай сосредоточимся на том, чтобы в ближайшие ночи никто не погиб. Если справимся, у нас появится еще двадцать семь дней, чтобы выбрать мне высочайшую награду.

Ренна проводила взглядом Арлена, который направился к звуковой раковине жонглеров. Он не спал несколько суток, но упрямо игнорировал попытки молодой супруги воззвать к его разуму Даже сегодня, когда ему понадобятся все силы.

– Никакого отдыха, пока не сделаю дела, – заявил он.

И Ренна поняла, что он не отступит: Арлен Тюк умел упереться рогом не хуже барана.

Дел и вправду было невпроворот, но сейчас, когда до сумерек не осталось и часа, с ними покончили – во многом его стараниями. А с теми, что не покончили… Будет уже, как будет… Сеть великих меток местами слаба, но активна и внутренне связана так, что каждая метка распределяет силу по остальным. Ни один подземник и даже мозговой демон не войдет в графство Лощина и не пролетит ниже, чем в доброй миле над ним.

По толпе прошелестел шепот – Арлен вышел на середину сцены. Пришла не вся Лощина – большинство уже заняло посты и охраняло рабочих, которым до заката и после предстояло возводить укрепления в слабых участках великих меток. Но все командиры собрались здесь и ждали заключительных слов Арлена.

Закаленные в боях лесорубы стояли навытяжку. В основном – рукастые мужики, которыми так славилась Лощина, но были и те, чья внешность выдавала выходцев из дальних краев. Собрались и сотни женщин, многие – в конически зауженных панталонах и жилетах, по образу и подобию Уонды, которая носила оные под доспехами. Большинство держали луки и поглаживали оперение меченых стрел, словно ласкали возлюбленных. Все повязали банданы с мозговыми метками.

«Деревянные солдаты» восседали на рысаках прямо, как аршин проглотив. Их длинные копья были снабжены специальными захватами для метания. Короткие колющие висели под рукой, притороченные к сбруям. Граф Тамос, ослепительный в эмалированных латах, возвышался над ними – сидел на крупном боевом коне, которого защищали деревянные доспехи, покрытые меченым стеклом.

Шарумы Каваля снова вооружились щитами и копьями и построились аккуратным квадратом. Ренна следила за ними, опасаясь смуты, но они казались самыми дисциплинированными.

Лиша стояла в обществе травниц и жонглеров. Первые выделялись фартуками с карманами и расположились по одну сторону от нее, вторые вместе с Рожером и Гари Катуном – по другую. Безмолвно ждали даже рачитель Хейс и его служки.

– За этот месяц мы проделали большую работу и приготовились встретить демонов. – Даже без помощи магии слова Арлена разнеслись далеко и отчетливо.

Послышались хлопки и возгласы, и Арлен с серьезным лицом дождался, пока они не замрут.

– Но я не хочу вам лгать. Демоны знают, что мы набираем силу, и нынче готовятся восстать в количестве, которое вам и не снилось, исполненные решимости втоптать нас в грязь. Хуже того, они намерены воевать с умом – атаковать слабейшие участки, где можно нанести наибольший урон. Вы все, – он со значением взглянул на красийцев, – увидите такую битву, какой раньше не знали.

Его глаза сверлили толпу и, казалось, отыскивали каждого и сразу всех.

– И вы не сможете положиться на меня одного.

Ответом стал потрясенный гул, Арлен дал ему стихнуть, после чего продолжил:

– Мы можем перебить сколько угодно демонов, но, пока целы их главари, это все равно что лупить по дождевым каплям. Сегодня я буду охотиться на мозговых демонов, и у меня не всегда найдется время на мелкие стычки.

Его голос стал жестче, глаза сверкнули.

– Но если есть на свете люди, которым я могу предоставить самим позаботиться о себе, то это народ Лощины. Могу я на вас рассчитывать?

Толпа взревела, воздела оружие:

– Не подведем!

– Не волнуйся за нас, – когда вернешься, мы еще будем резать лесных демонов!

Арлен вскинул кулак, и все опять замолчали, хотя воздух наэлектризовался.

– Мне выпала честь стоять со многими из вас на этом самом месте, проливать на те булыжники, что у вас под ногами, людскую кровь, а еще больше – черного ихора! Мы потеряли товарищей, а многие получили увечья, которые сохранились до дня сегодняшнего. Но мы отплатили с лихвой, сразили демонов и, когда взошло солнце, полюбовались их погребальным костром! – Он снова посмотрел на красийцев. – По красийским законам такая земля обретает святость и делает всех нас одной семьей!

Толпа ответила кивками и согласным гулом, хотя никто не дерзнул заговорить – все ловили каждое слово Арлена.

– Поэтому сегодня вы постоите за себя и ваших близких! Вы будете стоять гордо, и вот он Ущерб, а вот – графство Лощина, по-прежнему целое и невредимое. И что скажете, если кто-нибудь спросит: кто Избавитель? Вы скажете честное слово: «Да это же я!»

Толпа взорвалась снова, повторяя: «Избавители!» Красийцы не стали скандировать, но застучали копьями по щитам, внесли свой вклад в многоголосицу и заметно смягчились – им пришлась по душе изощренность, с которой Арлен не объявил Избавителем себя и не отказал в этом звании Джардиру. Неподходящее время для трений.

Арлен позволил энергии прокатиться по толпе, унося ее страхи, после чего воздел руки и жестами призвал к тишине.

– Я не знаю, где они нападут. Вероятно, атакуют пограничные области, но предугадать трудно. Вот почему мы здесь. Лесорубова Лощина – центр сети, и мы можем быстро выдвинуться на помощь. Демоны поднимутся скоро, но их вожаки появятся позже, когда падет кромешная тьма. Пока же держите оружие под рукой и не отходите от командиров. Приготовьтесь к броску.

С этим словами он ловко спрыгнул со сцены и вернулся к Ренне.

– Ты будешь охотиться на мозговых демонов? – спросила она.

– Отловлю, сколько сумею. К тебе, Рен, относится то же, что к лесорубам. Сегодня нельзя медлить. Я оставляю тебя не потому, что считаю негодной, – мне придется идти туда, где понадоблюсь, и быстро. Ты можешь не догнать меня.