Как отмечал М.Ю. Крысин, «к призыву США присоединились все прозападные силы в Москве — Ельцин, Яковлев, Бакатин, Новодворская, Попов, Станкевич, Гдлян и другие». По Москве прошла демонстрация, во главе которой был Станкевич. Люди шли под плакатами, осуждавшими действия против сепаратистов. В Институте международного рабочего движения АН СССР, где я тогда работал, был организован митинг солидарности с Литвой. Тех, кто ^отказывался идти на митинг, осуждали. Долго на стенах некоторых домов в Москве и Подмосковье белели надписи: «Руки прочь от Литвы!»

На другой день эпицентр политической бури переместился в Ригу. 14 января члены Народного фронта Латвии собрались у здания парламента, чтобы оборонять его от возможного нападения со стороны ОМОНа. Одновременно под охрану членов фронта были взяты здание МВД, телецентр и радиостанция. Однако никаких нападений не происходило.

М.Ю. Крысин писал: «И что удивительно, несколькими днями позже рижский ОМОН действительно предпринял попытку переворота. 20 января группа из 40 военнослужащих ОМОНа в зеленой камуфлированной форме и черных беретах начала штурм здания МВД Латвии в Риге… Охранявшие милиционеры открыли ответный огонь. В ходе перестрелки погибло 5 человек, еще несколько было ранено… Латышские милиционеры не смогли бы продержаться долго против превосходящих сил омоновцев, но тут на помощь националистам неожиданно пришли советские войска. «Почему — мы до сих пор не знаем точно, — рассказал впоследствии один из милиционеров, оборонявших здание МВД, Ренарс Залайс. — Очевидно, Горбачев знал, что иначе могла бы произойти огромная резня».

В этой атмосфере шла подготовка к проведению Всесоюзного референдума о будущем СССР. В состоявшемся 17 марта 1991 года референдуме приняли участие 148,5 миллиона человек, то есть 80 % имеющих право голоса. Из них за сохранение Союза проголосовало 113,5 миллиона человек, или 76,4 % от принявших участие в голосовании. Хотя в Латвии, как и в Литве, Эстонии, Грузии и Молдове, местные власти воспротивились проведению референдума, сторонники сохранения Союза все же сумели организовать его. В референдуме приняла участие 501 тысяча человек. Из них 95 % проголосовало за сохранение Союза. Однако большая часть населения республики в референдуме не участвовала. Зато на состоявшемся 3 марта 1991 года вселатвийском опросе о независимости 73,8 % участвовавших в опросе проголосовали за независимость Латвии. В ходе аналогичного голосования в Эстонии 77,8 % избирателей выступили за независимость Эстонии (в нем приняло участие 82,9 % населения республики). Схожие результаты были получены в ходе аналогичного голосования и в Литве. Из этого был сделан вывод, что, в противоположность большей части населения СССР, большинство латышей, литовцев и эстонцев выступают за выход из Союза.

После этого союзное правительство приступило к переговорам с правительствами трех республик о дальнейших отношениях. Однако создание 19 августа 1991 года ГКЧП, в состав которого вошел бывший первый секретарь ЦК Компартии Латвии Б.К. Пуго, изменило обстановку. В Прибалтике распространялись слухи, что союзное правительство намеревается ввести войска. В этой обстановке 20 августа Верховный Совет Эстонии провозгласил «полную независимость». Однако 22 августа 1991 года было объявлено о победе Ельцина и его сторонников над ГКЧП. Вскоре почти все они была арестованы, кроме Б.К. Пуго, который вместе со своей супругой покончил жизнь самоубийством.

22 августа Исландия, первой из западных стран, признала независимость трех прибалтийских республик. В тот же день три прибалтийские республики признали независимость друг друга. 24 августа независимость трех республик признало правительство России. 2 сентября такое признание пришло от США.

Выступая на заседании Внеочередного Съезда народных депутатов СССР 2 сентября 1991 года, постоянный представитель Латвии Я.Я. Петере обратился лично к Горбачеву с просьбой издать президентский указ о признании независимости Латвии.

Одновременно сепаратисты не оставляли надежд на то, что в тогдашней обстановке всеобщего сумбура депутаты легко согласятся признать правоту претензии трех республик на компенсации и тем самым Россия станет их вечным должником. В своем выступлении на Внеочередном съезде депутат от Эстонии М.Л. Бронштейн 3 сентября заявил: «Мы не раз говорили с этой трибуны, что нужно признать исторический факт, что по отношению к Прибалтике были применены методы государственного бандитизма… Без признания этого факта невозможно считать, что закончилась Вторая мировая война. Чем скорее мы это сделаем, тем скорее выполним свой человеческий долг, долг депутатов. Этим мы откроем совершенно новую фазу дружественных отношений Прибалтики с другими республиками, с Советским Союзом, который будет реформирован в целом».

Откликаясь на эту просьбу, депутаты съезда поспешили еще раз осудить «секретные протоколы» и извиниться за них перед народами Прибалтики, хотя обещаний выдать им денежные компенсации дано не было. А вскоре последовали заявления Горбачева о признании независимости Латвии, Литвы и Эстонии.

Выход трех республик из СССР стал началом конца Союза. На пресс-конференции двух сопредседателей совещания по мирному урегулированию на Ближнем Востоке в октябре 1991 года Горбачев, обращаясь к Бушу, сказал: «Теперь вы — хозяин». Комментируя эти слова Горбачева, автор его биографии М.Я. Геллер писал: «Президент СССР констатировал не свою личную слабость, а исчезновение Советского Союза как супердержавы, делившей с США власть в мире». Вскоре Джордж Буш-старший официально объявил о победе США в «холодной войне».

Подписание Беловежского соглашения о создании СНГ и ликвидации СССР в декабре 1991 года завершило то, к чему так упорно стремились сепаратисты, направлявшиеся из столиц ведущих западных стран. В уничтожении великой державы национал-сепаратисты Эстонии, Латвии и Литвы сыграли роль передового отряда, вроде тех, что посылали гитлеровцы в глубь советского тыла в первые же дни Великой Отечественной войны. В то же время вряд ли их диверсионная работа достигла бы столь впечатляющего результатов, если бы не поддержка, которую они постоянно получали из других союзных республик, в том числе от руководства России и лично Б.Н. Ельцина.

Через некоторое время после полного восстановления досоветских порядков и вывода российских частей три республики покинули СССР и вошли в Европейский союз и НАТО. Казалось, за несколько лет изменилось время и пространство: происшедшие события повернули течение времени вспять, а границы в европейском пространстве сместились на Восток. Снова, как это было до Северной войны и разделов Речи Посполитой, после 1920 года до 1940 года, а затем в 1941–1944 годах, Эстония, Латвия и Литва оказались на Западе. С 1991 года Россия стала для них «заграницей».

Тогда, в 1991 году, большинство населения республик Прибалтики не сомневалось в правильности выбора, сделанного их правительствами. Те, кто поддержал сепаратистов, были убеждены в том, что в СССР они не жили, а прозябали. Они были уверены, что достаточно их республикам перестать быть советскими и социалистическими, и в считаные дни они заживут гораздо более зажиточно, а образ жизни большинства эстонцев, латышей и литовцев станет похожим на тот, что характерен для лиц среднего класса в странах Скандинавии, в которых высокий уровень доходов населения сочетается с высокоразвитой системой социального обеспечения. Они считали, что будут полностью независимы от внешнего влияния. В этом их убеждали западная пропаганда, а затем витии «Саюдиса» и Народных фронтов Эстонии и Латвии.