Широкомасштабные военные действия в Англии на время отвлекли викингов от нападений на континентальную Европу. Однако уже в начале 70-х годов IX века положение начинает меняться. Отряды скандинавов во главе с «морским конунгом» Родульфом появились в 873 году на севере Германии, но были отброшены, а их предводитель убит. В том же году викинги напали на город Анжер (Анже) в низовьях Луары. Поднявшись по реке, викинги легко захватили город и замок, по преступному недосмотру оказавшиеся без гарнизонов, и, приведя в порядок укрепления, выстроенные еще римлянами, обосновались там вместе со своими семьями. Осознав, что на сей раз речь идет уже не о набеге с организацией временной стоянки, а о захвате части территории государства, Карл II Лысый начал действовать с необычайной для него энергией. Был объявлен чрезвычайный сбор войска и заключен союз с бретонским государем Саломоном (правление Саломона считается вершиной могущества Бретонского королевства; по мнению ряда историков, именно он был канонизирован как святой Соломон, почитаемый в Бретани). Союзные силы взяли Анжер в кольцо блокады. Заработали, правда, без особого успеха, стенобитные машины. Викинги разрушали их, сбрасывая со стен огромные камни. Когда стало ясно, что военными средствами город взять не удастся, бретонцы отвели воды протекающей под стенами реки Майенн в искусственное русло, и корабли викингов оказались посаженными на мель. Это заставило осажденных вступить в переговоры с Карлом II Лысым и Саломоном, войско которых уже было утомлено и испытывало недостаток продовольствия. Викинги обязались возвратить добычу и очистить город в обмен на беспрепятственный проход вниз по Луаре. Часть скандинавов приняла христианство и получила право поселиться в пределах Западно-Франкского королевства. Возвратившиеся в свой укрепленный лагерь на острове Нормонтье викинги вскоре получили возможность отомстить за свою неудачу, выступив на стороне мятежных феодалов Бретани, низложивших и казнивших Саломона 28 июня 874 года (убийство Саломона привело к гражданской войне в Бретани между различными феодалами, претендовавшими на наследование Саломона). Некоторое время земли западных франков были избавлены от нападений скандинавов. Весной 876 года прибывшие из Англии норвежские викинги захватили остров Валхерн в дельте Шельды. Отразив нападение отрядов Радбода, графа Фрисланского, и Рагинера, графа Геннегау (феодальное владение на правобережье верхнего течения Шельды), норвежские викинги вторглись во Фрисландию. В битве близ города Харлем (в 30 километрах западнее Амстердама) войско фризов было разбито, край разграблен и обложен контрибуцией. Затем викинги поднялись вверх по реке Шельде, разоряя ее берега, и вторглись в графство Геннегау. Город Конде был захвачен и сожжен. Граф Рагинер попытался было организовать внезапное нападение на викингов, однако сам был захвачен врасплох, пленен, а войско его перебито. Чтобы выкупить графа, его супруге пришлось основательно опустошить не только собственную казну, но также монастыри и храмы. Вскоре норвежские викинги вернулись на Валхерн, откуда вскоре отплыли в Англию, на помощь королю Альфреду в его борьбе с датскими викингами. В том же 876 году флотилия викингов из ста кораблей появилась на Сене. На этот раз Карл II Лысый, уже носивший императорскую корону, предпочел употребить свою энергию не на организацию обороны, а на изыскание средств для выплаты отступных и тем купил еще несколько лет относительного спокойствия для своей страны. В 877 году Карл II Лысый умер, и в течение последующих 11 лет в Западно-Франкском королевстве сменилось 11 властителей и постоянно шла междоусобная борьба. Так, например, после смерти отца 8 декабря 877 года Людовик II Заика (Людовик Косноязычный), единственный из четырех сыновей Карла II Лысого, переживший отца, короновался в Компьене. Новый король попытался «заручиться поддержкой всех, кого только можно, раздаривая аббатства, графства и все, что бы каждый ни попросил». Этим он вызвал недовольство части аристократии, чьи земли раздаривал. После трудных и долгих переговоров король согласился на условия вельмож. Однако маркграф Готии Бернар, который правил на юге Франции и, по словам хрониста, «вел себя, будто король», не признал коронации Людовика II Заики и поднял мятеж в 878 году. Усилиями Гуго Аббата, Бозона, Бернара Плантвелю и королевского камергера Теодориха мятеж был подавлен, а Бернар Готский утратил большую часть своих владений. 10 апреля 879 года Людовик II Заика скончался на 33-м году жизни, пробыв королем менее двух лет. После смерти Людовика II Заики в 879 году его два сына, Людовик III и Карломан II, были провозглашены соправителями. Тут надо сказать, что после смерти Людовика II Заики между франками возник раздор по поводу наследования власти. Гуго Аббат, оставаясь верным клятве покойному королю, вместе со своими единомышленниками желал поставить королями в отцовском королевстве его сыновей, Людовика и Карломана. Будущий епископ Парижа Гозлен и граф Парижа Конрад Черный из могущественного рода Вельфов, а также их многочисленные сторонники призывали в королевство Людовика Младшего. В итоге Гуго Аббат отправил посольство к Людовику Младшему с предложением взять долю Карла Лысого, полученную последним согласно Мерсенскому договору 870 года, но отказаться от вмешательства в династическую борьбу за трон Западно-Франкского королевства. Людовик Младший ответил согласием и занял часть Лотарингии, прежде принадлежавшей Карлу Лысому. Так при поддержке Гуго Аббата Людовик III и Карломан II были помазаны на царствование в сентябре 879 года архиепископом Санса Ансегизом в аббатстве Феррьер. Начиная с 879 года и на протяжении всего последующего десятилетия викинги обрушили на франков последнюю волну насилия, еще более разрушительную, чем все те, что происходили с самого начала их появления на Западе. В то время, пока франки пребывали в раздоре (879 г.), корабли викингов проникли в среднее и верхнее течение Луары. Город Амбуаз (близ Тура) был взят и ограблен, отряды викингов сухим путем достигли реки Соны (правый приток Роны). Здесь в предгорьях Альп их настигли и уничтожили объединенные силы королей-соправителей Западно-Франкского государства Людовика III и Карломана II. В то же время викинги под началом возвратившегося из Англии Годфрида высадились во Фландрии и овладели городом Теруан (Туркуан, франкобельгийское пограничье), а затем двинулись вниз по Шельде, грабя окрестные селенья и монастыри. Зазимовав в городе Гент в укрепленном лагере в Куртре, викинги принялись совершать набеги на Брабант (феодальное владение, занимавшее центральные земли Бельгии и юг Голландии). Тем временем будущий епископ Парижа Гозлен и граф Парижа Конрад Черный из могущественного рода Вельфов, недовольные влиянием на королей Гуго Аббата, вновь попытались пригласить на царствование сына Людовика II Немецкого Людовика III Младшего (король Аквитании (под именем Людовик II) в 852–855 годах, король Франконии, Тюрингии и Саксонии с 865 года, король Баварии (под именем Людовик III) с 880 года, король Лотарингии (под именем Людовик III) с 879 года). Войска Людовика III Младшего двинулись к Уазе и стали там лагерем. Людовик III и Карломан с войском выступили навстречу, но сражения не произошло. При посредничестве Гуго Аббата короли в феврале 880 года заключили договор, по которому к Людовику III Младшему окончательно переходила западная часть Лотарингии. Получив с сыновей Людовика II Заики обещание не наказывать виновных вельмож, Людовик Младший двинулся обратно в свое королевство, но по пути в Шарбонньерском лесу, между Маасом и Шельдой, он встретил большой отряд викингов, шедший в беспорядке с огромной добычей к своим кораблям, стоящим на реке Шельде. Пользуясь таким выгодным случаем, Людовик напал на викингов и разгромил их. Часть скандинавов погибла, другая часть отступила в соседнее поместье, где наскоро укрепилась. Внебрачный сын Людовика Младшего Гуго (бастард), увлекшись с пылкостью юноши, преследовал отступавших викингов и напал на это укрепление, но был ранен и взят в плен и спустя несколько минут умер от ран. Ночью викинги сожгли своих убитых и потом отправились на корабли. Людовик, в глубоком горе от смерти сына, не стал преследовать разбитого врага, а продолжил свой путь в Германию. С наступлением лета викинги стали разорять все земли, лежащие между рекой Шельдой и Маасом. Войско, посланное западнофранкскими королями, занятыми борьбой с мятежным бургундским герцогом, потерпело жестокое поражение от викингов из-за неумелого командования государственного канцлера Гозлена, который едва спасся позорнейшим бегством. Викинги же, окрыленные успехом, разграбили все монастыри между Шельдой и Сеной, а также по ту сторону Шельды, убивая и уводя в плен жителей тех земель. Гозлен, видя, что не может противостоять напору скандинавов, распустил в начале октября 880 года свое войско на зимовку. Викинги сменили свою стоянку и в ноябре возвели у Куртре укрепленный лагерь, чтобы перезимовать там. И оттуда дальше продолжили свои набеги на земли франков. Перед натиском викингов не смог устоять даже обладавший мощными укреплениями Антверпен. Под ударами скандинавов пали считавшиеся неприступными замки Фландрии в Остенде и Иперне (город Ипр). Разоренные селения, церкви и монастыри исчислялись сотнями. Вслед за тем викинги обрушились на северные земли Франции и захватили порт Булонь. 26 декабря 880 года пал город Аррас. Расположенный неподалеку богатый монастырь Святого Ведаста был разграблен и обращен в руины. Города Амьен, Сент-Омер и Камбре викинги также основательно разорили. Викинги прошли всю страну до реки Соммы и захватили огромную добычу, а затем вернулись в свой укрепленный лагерь. Одновременно с вторжением на северофранцузские земли значительные силы викингов атаковали Фрисландию. Захватив и разграбив городок Берген (Берген-оп-Зом) в дельте Шельды, викинги ввели корабли в реку Ваал. Достигнув Нимвегена (Неймеген, на востоке Голландии), викинги заняли его и, обнеся дополнительным валом и рвом, устроились там на зимовку. Вскоре сюда с большим войском нагрянул Людовик III Младший. Несмотря на то что восточным франкам не удалось овладеть штурмом сильно укрепленным городом, скандинавы, которым не улыбалась перспектива долгой осады, предпочли вступить в переговоры и добились права беспрепятственно отплыть к морю. В тот момент, когда внимание короля Людовика III Младшего было приковано к Фрисландии, в 880 году корабли викингов появились на Эльбе. Войско саксонских феодалов, преградившее путь скандинавам, было уничтожено. В сражении пал герцог Саксонии Брунон, погибли одиннадцать графов и два епископа, а викинги получили возможность безнаказанно разграбить земли в низовьях Эльбы. Весной 881 года зимовавшие в лагерях на Шельде викинги снова устремились к Сомме. Разорив находившиеся на ее берегах богатые обители Сен-Валери и Сен-Рикье, они погрузили добычу на вошедшие в реку корабли, а затем двинулись сухим путем к югу. Вскоре отряды викингов появились в окрестностях городка Бове, на полпути между Амьеном и Парижем. Не на шутку встревоженный король Людовик, предоставив брату-соправителю добивать мятежного герцога Бургундии, спешно направился с войском в северные районы страны. В августе 881 года он достиг берегов Соммы и перехватил на марше крупный отряд викингов у деревушки Сокур (Сокуран-Виме). Битва при Сокуре закончилась победой франков (что случалось редко) и была воспета на древневерхненемецком языке в поэме, которая называется «Песнь о Людвиге», и на старофранцузском – в поэме «Гормон и Изамбар». Однако утверждение англосаксонского летописца, что викинги «добыли себе коней после сражения» (Ассер, опиравшийся на сообщения «Англосаксонской хроники», пишет, что они «стали конным войском»), говорит об умении скандинавов даже из поражения извлечь выгоду. Оставшиеся в живых викинги отступили в Гент. Правда, уже очень скоро викинги снова объявились в тех местах и осадили замок Дуэ близ Арраса, но, не добившись успеха, двинулись на верхнюю Сомму, где разграбили и сожгли городок Перон. Одновременно значительные силы викингов, возглавляемые Годфредом, его братом Зигфридом (Сигурдом), Галфом и Гормом, прошли огнем и мечом через Брабант и стали лагерем в Аскологе (город Хаслау, на юго-востоке Голландии, близ Маастрихта). Осенью 881 года они приступили к широкомасштабным действиям в междуречье Мааса и Рейна. Один за другим пали близлежащие города Маастрихт, Литтих и Тонгр (Тонгерн) со всеми окрестными деревнями, церквями, монастырями. На пути к Рейну викинги захватили город Ахен, где оставили на месте великолепного дворца Карла Великого груду развалин. Летописец из монастыря Святого Ведаста в Аррасе, очевидец принесенного викингами опустошения, писал: «Норманны не переставали резать и угонять в плен христиан, разрушать храмы, срывать укрепления и жечь деревни. Мертвые тела священников, мирян, дворян, женщин, юношей и детей лежали по всем дорогам. Не было такой дороги, на коей не встретишь мертвеца, скорбь и плач наполняли всякого от зрелища этого избиения христиан». Следующей жертвой викингов стал город Юлих. Затем наступил черед прирейнских городов. Продвигаясь вверх по реке, викинги разгромили Кельн, Бонн, Кобленц, Майнц и Вормс, после чего ворвались в пределы Верхней Лотарингии, смели пытавшиеся остановить их отряды графа Адельгарда, епископов городов Трир и Мец, а города эти разграбили и разрушили. Раскинувшийся на берегах реки Мозель (левый приток Рейна) благодатный край был жестоко опустошен. Правда, саксонцам удалось уничтожить пробравшийся на правобережье Рейна отряд викингов у Нордена (город Нейнраде, южнее Дортмунда). Но отчаянная попытка наспех собравшегося крестьянского ополчения перехватить возвращавшихся с богатой добычей викингов в горных теснинах Арденн закончилась трагически. Неопытные в военном деле ополченцы были легко рассеяны и частично перебиты викингами. Тем временем Карл III Толстый (839–888 гг.), император Запада (с 12 февраля 881 г. по 11 ноября 887 г.), решил дать отпор викингам, напавшим на его земли. Среди всех Каролингов Карл Толстый был, пожалуй, менее всех пригоден для управления государством. Робкий, нерешительный, податливый и набожный, он всю жизнь страдал от припадков эпилепсии и головных болей вследствие умственного помешательства, случившегося с ним в молодости. Однако по иронии судьбы именно ему удалось в последний раз объединить в одних руках всю империю Карла Великого. В 873 году Карл задумал мятеж против отца и старшего брата, однако вследствие помутнения рассудка все его планы раскрылись. После смерти отца он получил Алеманию и часть Лотарингии, а от тяжелобольного брата Карломана в 879 году– Италию. Два года спустя, 12 февраля 881 года, папа римский Иоанн VIII короновал Карла III Толстого как императора Западной («Римской») империи. В 882 году после смерти другого брата, Людовика III Младшего, Карл стал королем восточных франков, а еще два года спустя, после смерти кузена Карломана, был призван вельможами Нейстрии на французский трон. Однако Карл III Толстый взвалил на свои плечи непосильную ношу. В 882 году на его земли напали викинги и встали укрепленным лагерем на берегу Мааса. Собрав большое войско, Карл III Толстый в том же году осадил лагерь викингов. Двенадцать дней воины Карла штурмовали укрепления скандинавов, но успеха не достигли. Видя, что без изнурительной осады овладеть мощно укрепленным лагерем викингов не удастся, Карл III Толстый по совету канцлера Лютварда прибегнул было к испытанному средству: церкви и монастыри были обложены чрезвычайным сбором для выплаты викингам отступных сумм. Но затем, справедливо полагая, что это не более чем полумеры, неожиданно предложил предводителю викингов Годфриду принадлежавшие прежде Рерику Ютландскому владения во Фрисландии и руку Гизелы (Жизели), дочери покойного короля Лотара II, в обмен на крещение и признание себя вассалом императора. Годфрид принял условия сделки (крестным отцом Годфрида стал сам император), но лишь немногие согласились к нему присоединиться. Большинство викингов предпочли получить оговоренный выкуп и, отправив на родину 200 груженных добычей скандинавских кораблей, отплыли под началом Зигфрида на Сомму. Засев в Амьене, они снова начали терзать север Франции. Был взят и разграблен город Лаон (Лан), отряды викингов подошли к Реймсу. В надежде уберечь город от погрома архиепископ Гинкмар выслал предводителям викингов по массивной золотой чаше, а сам, прихватив сокровища знаменитого на весь христианский мир собора, на всякий случай укрылся в неприступном замке у местечка Эперне (около 25 километров к югу от Реймса). Взятка возымела свое действие: проходя через Реймс, викинги, против обыкновения, не тронули ни монастыри, ни церкви, ни дома горожан. Зато они с лихвой вознаградили себя, дотла разграбив округу и разорив на обратном пути город Суассон. В 883 году все земли между реками Соммой и Шельдой фактически оказались в руках викингов. Дабы защитить свои земли от скандинавов, королю Карломану, так и не усмирившему до конца мятежную Бургундию, пришлось отправиться навстречу викингам. Несколько мелких отрядов викингов, захваченных врасплох, удалось истребить, однако решиться на овладение лагерями в Амьене и Генте король Карломан так и не смог. В итоге викинги вытеснили западных франков из междуречья Соммы и Шельды. Король Карломан, не видя другого выхода, решил заплатить викингам, чтобы они покинули его земли. В 884 году викингам была выплачена огромная сумма в 12 тысяч фунтов (немногим менее 5 тонн!) серебра в обмен на обязательства покинуть пределы королевства и сохранять мир в течение 12 лет. Во исполнение договора викинги срыли укрепления в Амьене и направились частью в Булонь, к своим стоящим на рейде кораблям, частью в Брабант, где в Левене на реке Диль (около 30 километров к востоку от Брюсселя) возвели новый укрепленный лагерь. 6 декабря 884 года скончался король Западно-Франкского королевства Карломан II. Поскольку законный наследник, брат покойного,