— Кемт? — Дик был искренне удивлен — Почему? Я, вообще-то говоря, был уверен, что мы идем на Землю…

— С чего это? — фыркнула Диди — Эти люди, в большинстве своем, как раз и собирались покинуть Землю, так зачем их туда везти? К тому же для лечения благодатный Кемт подходит сейчас гораздо больше, чем…

— Ты ее не слушай, все гораздо проще. — вмешался в разговор Дженнингс — До Земли мы просто не дотянем, не хватит топлива. Мог бы прикинуть запас хода наших кораблей.

— Да, — сконфузился Дик — Я и не подумал… Действительно, ведь Кемт сейчас относительно безопасен и ближе всего к нам.

Кемт действительно был близок. А вот относительно его безопасности Дик несколько заблуждался.

В настоящий момент эскадре предстоял последний, завершающий прыжок — до Кемта оставалось относительно немного, около десятка светолет. Алмейда и Сергеев удобно расположились в креслах в адмиральской каюте. Переход несколько задерживался — «Мюрат» обнаружил у себя неисправность С-драйва, и техники уже почти сутки возились с его ремонтом. Работа была еще далека от завершения, однако контр-адмирал категорически отказался оставить крейсер и двигаться дальше без него.

— Боюсь, Франсиско, ты зря упорствуешь — в который раз пытался Сергеев урезонить упрямого испанца — Пойми, рекны даже без подсказок своих агентов вполне способны вычислить наш маршрут. Если бы мы шли к Земле, я бы так не волновался, туда они не сунутся. А вот Кемт — очевидный выбор. Если они проанализируют наши запасы топлива, то быстро поймут, что кроме Кемта нам деться некуда. И, боюсь, подготовят нам встречу.

— А я не боюсь. Я бы даже сказал, что совсем не против их встретить на орбите Кемта. Планета относительно бедна металлом и несколько разбитых имперских крейсеров ей совсем не повредят.

— Не слишком ли самоуверенно? — удивленно поднял бровь Сергеев — Ты что, забыл, у тебя за спиной три гражданских корабля.

Алмейда демонстративно промолчал, встал, налил себе стакан ледяной минеральной воды, залпом выпил и укоризненно посмотрел на Сергеева.

— Не уважаешь ты меня, полковник, нисколько. Разумеется, я не поведу транспорты в засаду… А в том, что там нас ждет засада, я, в отличие от тебя, уверен абсолютно. Или я перестану уважать старого Бразраара. Он непременно придет, за прошедшее время я достаточно хорошо изучил его образ действий. Старый лис нападает только тогда, когда имеет неоспоримое преимущество — количество наших кораблей он вполне может знать — тот же Рейкер доложит, не сможет не доложить. Оборона Кемта им тоже неплохо известна — там сейчас пять крейсеров. Таким образом, адмирал знает наши силы.

— Тем более, я не понимаю, почему ты тянешь резину.

— Именно поэтому. Я хочу дать рекнам возможность увязнуть в бою с системой орбитальной обороны. Кроме того, я жду гостей.

— Не понял…

— Шесть часов назад я отправил Ченнингу капсулу с просьбой оказать нам поддержку. Ожидаю их прибытия в самое ближайшее время. Кстати, специально для тебя хочу сообщить, что «Мюрат» в полном порядке и готов выступить в любой момент — там осталось только кожух двигателя на место поставить. Правда, капитан об этом еще не знает.

Сергеев удивленно взглянул на адмирала — похоже, Алмейда начинает перенимать некоторые приемы работников СБ, по крайней мере в той их части, которая касается принципа «каждый знает то, что ему положено, и ни каплей больше». Да, ничего не скажешь, поставить капкан на охотника — что может быть удачней. Бразраар, безусловно, не захочет рисковать и накинется на эскадру орбитальной защиты, в надежде разбить ее до подхода «Элеоноры» и ее эскорта. Однако, что, собственно, может помешать рекнам и в самом деле перебить старые крейсера Кемта. Словно в ответ на его мысли Алмейда снова заговорил.

— Я надеюсь, что Бразраар купится на эту нехитрую уловку. Во всяком случае, не зная всех исходных данных, я бы на его месте непременно поверил бы в относительно легкую победу. Тем более, имперцы сейчас как никогда злы на нас за разгром на Ленне, поэтому обязательно попытаются отыграться. Я отправил капсулу и на Кемт. Теперь, в первую же секунду атаки, они отправят нам сообщение с точными координатами, и мы появимся у имперцев в тылу.

Вспыхнул экран внутренней связи и на нем появилось лицо дежурного диспетчера.

— Господин адмирал? Прибыли силы Первой эскадры. Авианосцы «Кончита», «Елена», «Кармен» и «Индира» крейсеры «Маннергейм», «Ушаков», «Нахимов», «Перикл» и «Красс». С ними шестнадцать эсминцев.

— Отлично! Организуйте нам полный радиоконтакт, минут через десять. — Довольный адмирал повернулся к Сергееву — Ченнинг расщедрился даже больше, чем я ожидал.

— Да уж, где он только набрал такое количество свободных кораблей. Впрочем, Земля сейчас достаточно защищена. Но транспорты по-прежнему остаются твоей проблемой, Франсиско.

— Никаких проблем. Вообще, кто тебе сказал, что я рискну подвергнуть беззащитные трейдеры какой-либо опасности.

— Не собираешься же ты бросить их здесь.

— Вот именно, собираюсь. Оставлю пяток эсминцев, для прикрытия.

— Это риск…

— Ни малейшего. Они отойдут к астероидному поясу и даже если рекны примутся прочесывать эту систему, они никогда их не найдут. А потом, Сергеев, ты забываешь, что нас будет отделять от них всего один прыжок. Так что трейдеры будут в безопасности.

Контр-адмирал вызвал диспетчера и приказал отозвать универов с транспортов — сейчас они были нужнее за штурвалами своих истребителей. Диспетчер принял команду к исполнению и доложил, что круговая связь подготовлена и можно начинать совещание. Алмейда тепло поприветствовал капитанов боевых кораблей, прибывших в эту систему на соединение с его эскадрой.

Его доклад о предстоящих событиях был короток. В настоящее время корабли лежали в дрейфе, полностью прогрев прыжковые двигатели, и ожидали сигнала с Кемта. Адмирал был совершенно убежден, что сигнал рано или поздно поступит, и его уверенность постепенно передалась и остальным.

Бразраар действительно получил справку аналитиков, из которой определенно следовало, что ускользнувшие из под самого носа Имперской флотилии земляне непременно направятся к Кемту, однако не смог тотчас же пуститься в погоню. Когда яхта Рейкера появилась в пределах слышимости и с нее была передана информация о захвате землянами Аркола, старый адмирал не смог выступить немедленно — в его распоряжении было всего два крейсера и около десятка эсминцев, остальные как назло находились на заданиях. Пока он отзывал корабли, несущие вахту на орбитах близлежащих планет и собирал ударный кулак, ушло драгоценное время, и прибывшая к Арколу эскадра застала там лишь дымящиеся развалины комбината.

В этот момент Бразраар с ужасом обнаружил, что преследовать противника он не может. Большинство кораблей его довольно сильной эскадры не успели дозаправиться на Рекне, поэтому до Кемта они просто могли не дотянуть. И уж во всяком случае на обратный путь топлива наверняка бы не хватило. Поэтому адмирал, скрепя сердце, приказал вновь идти на Рекн, заполнять бункеры антиматерией.