Таким образом, в то время, как эскадра Алмейды с нетерпением ожидали сигнала, армада Бразраара еще только выдвигалась по направлению к Кемту. Уже находясь, как и земляне, всего в одном прыжке от цели, Бразраар еще раз оценил свои силы. Три авианосца, шесть крейсеров, двенадцать эсминцев — более чем достаточно для того, чтобы справиться с земной эскадрой, которая, как он был к своему глубокому сожалению уверен, уже соединилась с орбитальными силами. Конечно, если бы у него было больше времени, можно было собрать более мощный флот, однако нельзя было упускать момента и приходилось довольствоваться тем, что есть. Однако старого флотоводца грызло смутное беспокойство — почему-то в этот раз ему не слишком-то хотелось вступать в бой, его мучили неясные предчувствия, однако приказ Императора был недвусмыслен: «найти и уничтожить».

— Ну что ж — сказал адмирал вслух, обращаясь к портрету Мудрейшего, занимавшему большую часть одной из стен его кабинета — Найдем, обязательно найдем. И, может быть, уничтожим. И все же не нравится мне это, ох как не нравится…

Бразраар отдал приказ выступать. Имперская армада ушла на струну.

Эскадрилья Старка в этот момент патрулировала первую сферу защиты вокруг собственного авианосца. Четвертый час. От этой тягомотины можно сойти с ума — Дик уже не выдержал и спросил у Джеймисона, долго ли будет еще продолжаться это издевательство, однако полковник язвительно ответил, что когда издевательство закончится, то ему (капитану Старку) непременно об этом сообщат. А пока никаких указаний не поступило, вышеупомянутый капитан должен выполнять порученное ему задание и бдить. Что капитан в настоящий момент и делал.

Минут сорок тому назад к эскадре Алмейды присоединилась уйма кораблей — в первый момент он чуть не онемел от неожиданности, когда пространство внезапно заполнилось кораблями, однако ожидаемого града торпед не последовало, а спустя несколько минут на его бортовой компьютер поступила информация о прибывших авианосцах, крейсерах и эсминцах. Сразу создавалось впечатление, что проведя успешную операцию по освобождению Ленна, Ченнинг решил повторить эксперимент.

Капитан был несколько удивлен тем, что для организации защитных сфер подняли только тяжелые и средние истребители — «Крисы» остались в своих ангарах. К тому же Джеймисон передал всем категорический приказ контр-адмирала — держать С-драйвы прогретыми. Сделать верные выводы было нетрудно — армада ждет сигнала, чтобы выступить в неизвестном пока направлении. Это объясняло и подход подкреплений — видимо, дело предстоит достаточно жаркое.

Изнывая от скуки, Дик в двадцатый раз проверял состояние боевых систем истребителя. Стрелок, молодой парень из Монголии, только что закончивший ускоренный курс Академии, что-то заунывно напевал себе под нос. Контакт с парнем у Дика никак не налаживался — тот был необщителен, возможно потому, что его назначение было временным, на период лечения Кима. К тому же он плохо знал английский и интергал, всего лишь в пределах гипнокурса. Конечно, со временем это поправится, но пока общение со стрелком было, мягко говоря, затруднительным. Дик с тоской вспомнил Кима, который сейчас прохлаждался в госпитале. Во время операции «Черная луна»[25]Юн-Си был очень тяжело ранен — «Монингстар» Дика был сбит, стрелку досталось больше всего — многочисленные разрывы скафандра, глубокое обморожение тканей, потеря крови. Поэтому Кима немедленно доставили в госпиталь, где ему придется торчать еще очень долго. И все это время Дику придется общаться со стрелком, даже имени которого он толком не может выговорить — в первый же день, когда капитан пару раз чуть не сломал язык, пытаясь позвать подчиненного, они пришли к консенсусу — чертово имечко укоротили почти в четыре раза и теперь стрелок именовался «Жуг». Парень был ко всему равнодушен, включая смену имени, к своим обязанностям относился не то чтобы халатно, но без малейшего рвения, поэтому капитан с нетерпением ждал Кима и мысленно желал тому скорейшего выздоровления по пятнадцать раз на дню.

— Внимание всем! — голос Алмейды отвлек Дика от размышлений, касающихся личного состава вообще и его собственного стрелка в частности — Приготовиться к старту. Цель — Кемт. Получена информация о силах противника, атакующих систему орбитальной обороны колонии.

Дик оживился — что-то давно не было возможности развлечься. Поединок с одиноким имперским крейсером не в счет — тот не имел никаких шансов, а на орбите Аркола, вопреки ожиданиям, они вообще не встретили сопротивления.

— В настоящее время — продолжал контр-адмирал — ваши компьютеры принимают параметры прыжка. Транспорты остаются здесь.

«Мудро — подумал Дик — зачем тащить трейдеры с собой в бой. Гораздо лучше оставить их здесь, а потом сообщить о том, что они могут отправляться».

— Трейдерам и эскорту покинуть район и переместиться к астероидному поясу. Остальным внимание…

Далее последовал ряд назначений, из которого Дик понял не только порядок отправления к цели, но и расположение противника. Согласно сообщенной Алмейдой информации, силы рекнов в количестве трех авианосцев и шести крейсеров, в сопровождении неустановленного количества эсминцев, атаковали ТАКРы планетарной обороны Кемта шесть минут назад. «Значит, еще шесть на перелет… — подумал Дик — Да, старикам на орбите придется туго».

Передача данных завершена, компьютеры приняли инструкции к выполнению и рука капитана в бронированной перчатке легла на пульт управления, пале коснулся кнопки пуска С-драйва. Как и сотни других рук. Все ждали команды.

— Вперед!

Практически одновременно вся эскадра, исключая только тяжелые трейдеры и несколько эсминцев, капитаны которых чувствовали себя по меньшей мере обиженными, исчезла из этого сектора пространства.

Орбитальным крейсерам действительно приходилось туго, однако не настолько, как ожидал Дик и другие пилоты, не посвященные полностью в план Алмейды. Разумеется, контр-адмирал понимал, что между моментом посылки капсулы с сообщением и моментом схода армады со струны в системе Кемта, пройдет не менее пятнадцати минут. Поэтому в задачу устаревших, но все еще достаточно боеспособных крейсеров, доживающих свои дни на орбите относительно безопасной до сего времени планеты, входило только одно — уцелеть. И в настоящий момент они всеми силами претворяли эту задачу в жизнь.

Эскадра Бразраара вошла в систему совсем не неожиданно для Патруля — их ждали, и по тому, как были расположены немногочисленные пока защитники, адмирал понял, что блицкрига у него не получится. Разумеется, он не сомневался, что сможет подавить слабое сопротивление старых развалюх, однако адмирал не понимал, где же Алмейда, он должен, просто обязан был быть здесь.