«Не нравится мне это, — в который уж раз подумал Бразраар, наблюдая как его ударные отряды устремляются к противнику — Все это чертовски дурно пахнет…».

ТАКРы Патруля не приняли боя — напротив, они старались скорее уклоняться от ударов, чем наносить их. Конечно, истребители и с той и с другой стороны плевались друг в друга огнем, и тут Патруль, не имея преимущества в количественном плане, заметно опережал противника в качественном — его более верткие машины пока понесли лишь незначительный урон.

Удары мезонных орудий все же зацепили одну из старых калош, и сильно пострадавший крейсер ушел в атмосферу, понимая, что там истребители за ним гнаться не станут. Остальные продолжали крутиться волчками, явно стараясь любыми средствами оттянуть свой неизбежный конец.

«Оттянуть!!! — мелькнула в мозгу Бразраара мысль, которую сам он, трезво рассуждая, склонен был бы назвать панической — Конечно… Как же я не понял. Алмейда готовит контрудар, а эти гробы просто тянут время. Но раз контр-адмирал решил подставить пять крейсеров под мои пушки только для того, чтобы атаковать меня в спину, значит… значит, у него есть чем атаковать».

Придя к такому заключению, адмирал в первый же момент собирался дать команду об отступлении, однако вовремя остановился. Причин тому было две — во-первых, контрудар Алмейды — это всего лишь его, Бразраара догадки, а во-вторых, Император сочтет это отступление бегством. И так в последнее время он находится если и не в опале, то достаточно близко к этому, а если он сейчас ошибется, то ему вообще не сносить головы.

И Бразраар промолчал. А спустя шесть минут и четырнадцать секунд принимать решение об отступлении стало уже поздно.

Полыхнуло зеленое пламя и экран масс-детектора заполнился отметками. Зеленые точки — это обнаруженные цели, передававшие сигналы «я свой», красные — все остальные. Красных было не так уж много, хотя большая часть истребителей Алмейды еще не покинули свои флайдеки — лишь около десяти процентов средних и тяжелых машин (в основном средних, группу тяжелых представляли только «Монингстары», остальных контр-адмирал не собирался выпускать в бой) прошли последний бросок самостоятельно.

Сергеев, вместе с адмиралом стоявший у «алтаря», поинтересовался:

— Ты вообще не хочешь выпускать тяжеловозов?

— Не хочу. У меня свой взгляд на эти вещи, и с Ченнингом я во многом не согласен. Видишь ли, тяжеловозы… ну ты же изучал тактику боя, должен помнить.

— Опомнись, Франсиско, когда это было.

— В общем, всегда предполагалось что хорошо защищенные тяжелые машины создают ударный конус, который атакует цель, легкие их прикрывают, а средние занимаются, так сказать, свободной охотой.

— Кажется, это вполне логично. — пожал плечами Сергеев. Он никогда не был великим тактиком, его таланты были направлены в область психологии, поэтому этот разговор открывал для него нечто новое — образ мышления одного из лучших флотоводцев Федерации.

— Да, до тех пор, пока данную схему не начинаешь применять в деле. А в реальном бою сразу обнаруживается, что «Шестоперы» слишком неповоротливы и становятся легкой добычей для рекнов. Знаешь, сколько по статистике живет в бою «Шестопер»?

— А что, уже и это посчитали?

— Ага, причем твои аналитики. Так вот, он живет всего двенадцать минут. А «Крис» — тридцать, «Палаш» — сорок. Так что, цифры, дружище, не обманешь. Получается, что «Шестоперы» — смертники.

— А «Звездочки»?

— Да… — Алмейда мечтательно улыбнулся — Это действительно произведение искусства. Поэтому я, собственно, и пустил их в бой. С ними ни одна машина рекнов не сравнится, даже хваленые «Барбосы». Разумеется, я не хочу сказать, что тяжеловозы пора сдавать в утиль, у них есть масса областей применения, особенно — штурмовка относительно малоподвижных целей — планетарных крепостей, орбитальных платформ, словом, любого противника, которого можно больно укусить и потом отбежать подальше. Так что пока «Шестоперы» побудут в своих стойлах. Глядишь, уцелеют для чего-нибудь более значительного.

Сергеев задумчиво смотрел на россыпь разноцветных сигналов на огромном трехмерном экране, куда передавались декодированные сигналы радаров и масс-детекторов «Элеоноры». Атака Патруля полностью расстроила ряды рекнов, и теперь ровный клин флота Бразраара распался на несколько горсточек красных огоньков. Каждая группа имперских кораблей лихорадочно отбивалась от наседавших истребителей Алмейды. Теперь, когда к относительно небольшой группе, совершившей прыжок своим ходом, присоединились все остальные легкие и средние истребители армады, численное превосходство Патруля стало подавляющим.

Алмейда не вмешивался в ход боя — капитаны кораблей и пилоты истребителей были достаточно компетентны, каждый знал свое место и свою задачу. В настоящее время развитие событий вполне удовлетворяло контр-адмирала — первый удар дезорганизовал противника, теперь остается только довершить начатое.

— Что сейчас будет делать Бразраар? — спросил Сергеев.

— Сложно сказать. Перспектив у него ни малейших, значит, надо отступать. А отступить он не сможет еще минут десять, как минимум. А через эти десять минут от его эскадры останется воспоминание. Внимание! — он включил микрофон — Сосредоточить огонь мезонных орудий на цели номер три. Передайте на «Кончиту», пусть тоже будет готова к стрельбе по моей команде. Залп тремя лучами.

— Извините, сэр — пришел спустя несколько секунд ответ диспетчера — «Кончита» передает, что ее мезонные пушки разряжены. «Кармен» готова к залпу по указанной цели.

— Хорошо. Пусть ждут команды.

Авианосец начал разворачиваться — в отличие от легких лазерных и импульсных пушек, громоздкие мезонные бластеры имели крайне невысокий сектор обстрела. Прошло не менее десяти секунд, пока огромный корабль не занял наконец необходимое положение. Сергеев, затаив дыхание, смотрел на обзорный экран — высококачественное изображение создавало иллюзию, что всю стену главной рубки занимает огромное окно, выходящее прямо в космос.

Сейчас нос корабля смотрел в сторону одного из авианосцев Бразраара. До цели было километров сто, поэтому она казалась крошечной песчинкой и видна была невооруженным глазом только потому, что ее щиты то и дело полыхали голубыми сполохами, отмечавшими наносимые истребителями удары.

— Видишь ли — продолжал мысль Алмейда — на месте адмирала я бы сейчас постарался собрать все наличные силы в кулак и прорваться в сторону открытого космоса, просто чтобы уйти от нас подальше. И, как только наберут энергию С-драйвы, сразу на струну. Однако он продолжает этот безнадежный бой. Отсюда я могу сделать только один вывод — по какой-то причине ему запрещено отступать. А нарушить приказ он не посмеет.

— Сэр, «Кармен» готова к выстрелу по цели три.

— Огонь!

Три ослепительных голубых луча устремились к далекой цели. Можно было бы подойти и поближе, но контр-адмирал не хотел зря рисковать — у противника тоже было тяжелое вооружение. Еще три синих шпаги, ясно видимые даже на таком большом расстоянии, ударили в имперский авианосец с другой стороны. Казалось, что на орбите Кемта зажглась звезда — это нестерпимым блеском сияли защитные поля авианосца. Какое-то мгновение Сергееву казалось, что защита рекна выдержит, хотя это было теоретически невозможно. Но нет — на долю секунды голубое сияние погасло, и тут же на его месте вспыхнуло другое солнце — ослепительно желтое. Это взорвался пронзенный мезонными лучами авианосец — видимо, детонировали контейнеры с антивеществом.