и похолодел. Среди полусотни человек одетых во всё чёрное, появившихся, словно из ниоткуда, мерцали красным двое. Летары. Но взволновало не только это. Судя по движениям неожиданного противника, не обошлось без амулетов.

Быстрые, сильные удары сметали его солдат, словно тряпичных кукол. То тут, то там, люди отправлялись в полёт на десяток шагов. Щиты ломались надвое вместе с их обладателями. Удивляло и оружие. Практически никто не орудовал мечом, предпочитая увесистые дубинки с железным набалдашником.

Вот теперь в рядах начался хаос. Люди не понимали, откуда взялись эти небольшие отряды, уничтожавшие их товарищей с неестественной быстротой. А следом за непониманием пришёл страх. И без того потрёпанное двухтысячное войско таяло на глазах. Люди бросали оружие, разбегались кто куда, но одетые в чёрное фигуры передвигались слишком быстро, и настигали беглецов.

«Силт ло, снова ваши игры», — вспыхнула в голове Кларда яростная мысль. — «Снова втянули меня в свои дела, оставили в неведении, провели, словно мальчишку!».

Но была в случившемся и его вина. Стоило больше доверять людям. Всего-то и требовалось — выдать разведчикам амулет, способный распознать летара. А впрочем, какая разница? Выбора у него всё равно нет.

— Какие будут приказы? — Десяток солдат, его личная гвардия, нервно переглядывались, наблюдая, как исчезает армия.

Клард с внезапной тоской отметил, что он даже не узнал их имена. А ведь раньше он знал едва ли не каждого под своим началом, особенно из близкого окружения.

— Стой и наблюдай, солдат, — процедил сквозь зубы Клард. А что ещё остаётся?

Взгляд выхватил двоих, отделившихся от сражения и быстро приближающихся к их позиции. Чёрные одежды смазывали движения, но вот оружие с помощью амулета удалось разглядеть отчётливо, и Клард вытаращил глаза. Алтир? Откуда у них мечи из алтира!?

Расстояние стремительно сокращалось, одна из фигур заметно вырвалась вперёд. Клард оправился от удивления и отдал приказ:

— Приготовиться к обороне!

Солдаты обнажили мечи и выехали вперёд, со страхом наблюдая за двумя приближающимися людьми. Но Клард знал — это не люди. И был готов к случившемуся далее.

Четыре стражника лишились головы, даже не успев пошевелиться. Тела так и остались сидеть на лошади, заливая кровью животное и доспехи. Оставшиеся шестеро попытались сделать хоть что-то, но Клард ни разу не услышал звона мечей. Фигура в чёрном разила наверняка. Он видел только смутную тень, скользящую от одного солдата к другому. Не было даже криков, люди не успевали понять, что уже умерли.

Вторая фигура достигла холма как раз в тот момент, когда последний солдат поднимал меч, надеясь заблокировать удар, не осознавая, что радужное лезвие уже рассекло половину шеи.

Что случилось дальше, Клард не разглядел. Две фигуры слились в одну и метнулись ему за спину. Раздался тихий перезвон мечей. Алтир — не настоящий металл, у него даже звук другой. Затем последовал удар, кажется, о землю, и яростное шипение. Кто-то заговорил, но слов разобрать не удалось.

Клард сидел в седле, не делая попыток пошевелиться и не оглядываясь. Он даже меч не стал вынимать из ножен, отчётливо понимая всю тщетность попыток. Против летар, да ещё двоих, у него нет ни шанса.

Голос позади стих, ему ответило шипение. Наступила тишина. Клард пытался не думать о происходящем за спиной, наблюдая, как один за другим падают тела, осознавшие, что они теперь мертвы. Три лошади встали на дыбы, скинули своих хозяев и понеслись прочь. Остальные остались на месте, только нервно потряхивали головами и переступали на месте. Хорошие лошади, обученные. Странно, что ему выдали таких.

Вперёд вышли двое в чёрном. Одежды поблескивали от крови в лучах восходящего солнца. Клард не сомневался — кровь принадлежит не им, а его убитым солдатам. Один был без маски, и он разглядел ярко полыхающие зелёные глаза на залитом кровью лице. Впрочем, взгляд Клард тут же отвёл. Безумие — слово, слишком слабо описывающее, что он увидел в этих глазах. Жажда крови, упоение битвой, радость, наслаждение. Порой он видел подобное в глазах солдат, потерявших голову во время сражения. Такие, с диким хохотом, бросались навстречу врагу, не задумываясь о своей жизни. И, что самое безумное — выживали.

Клард разглядел шрам на правом виске, опустил взгляд ниже. Да, теперь не нужен никакой амулет, чтобы распознать летара. Улыбка открывала острые кошачьи зубы. С одного клыка капала кровь. Интересно, она просто стекла с лица или…? На фоне этого радужные мечи не выглядели такими уж необычными.

— Значит, ты здесь главный, — не спросил, произнёс летар в маске. От голоса Кларда пробрали мурашки. Безжизненный, равнодушный, даже не холодный — никакой. Летар воткнул меч в землю и опёрся на него. Глаза, едва различимые под маской, казались чернее окружающей их ткани.

— Я, — только и сказал Клард.

— Сними амулеты с шеи и положи к остальным.

Клард повиновался, удивляясь, откуда им известно об остальных. Неужели в его армии затесался шпион? Но сейчас не его очередь задавать вопросы.

— Да, жадность вас часто губит, — тем же бесцветным тоном произнёс летар. — Раздай ты часть этих побрякушек, и сражение могло обернуться в твою пользу. Сколько их там, десятка два?

— Около того.

Клард старался говорить спокойно, но этот голос нервировал его. Обычно, по словам, жестам или голосу, можно определить намерения собеседника, а этот не выражал ничего. По крайне мере с ним говорят, значит, надежда есть. Раз его не убили вместе с остальными, он зачем-то нужен.

— Тебе ведь наверняка известно, что больше двух без последствий применить нельзя. Так зачем таскать их с собой?

— Я не доверяю этому сброду. Вы сами убедились, каковы они в деле.

Клард отметил, что другой летар теряет терпение. Он оглядывался назад, на затихающее сражение, с явным сожалением. Руки подрагивали, меч порой описывал круги, сверкая на солнце.

Второй летар, видимо, тоже это заметил. Он направился к трупам личной охраны, спихнул двоих солдат. Когда одна лошадь испуганно заржала, и собралась было рвануться вперёд, он неуловимым движением словно перетёк вперёд и схватил её за поводья, успокаивая и что-то шепча. Животное действительно успокоилось. Летары забрались в сёдла и подъехали к нему.

— Что меня ждёт? — спросил Клард. Умирать не хотелось. Событий в его жизни хватило бы и на десятерых, но умереть вот так, в никому не нужном сражении, из-за предательства силт ло? После всех тех битв, из которых он вышел победителем?

— Да ничего, — равнодушно пожал плечами летар в маске. — Езжай вперёд, по Пути. Потом поговорим. Тебе, несомненно, есть что рассказать. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия, и ты не станешь пытаться сбежать?