— Что-то не хочется есть.

— Мало ли чего тебе не хочется. Пошли.

Гепард нехотя поднялся и поплёлся за близнецом. Коридоры встретили их тишиной. Слуги покинули дом, Сова слышал только двоих стражников на входе и кого-то на кухне. Там оказался поварёнок, мальчишка младше Сентиля. Его оставили следить, чтобы гости не голодали. Там же нашёлся и завтрак, уже остывший.

Сова неодобрительно поглядывал на хмурую физиономию близнеца, и решил вернуть ему прежнее расположение духа. Он потащил Гепарда в тронный зал. Просторная комната как нельзя лучше подходила для тренировок. В последнее время они забросили их, но сейчас настал подходящий момент. Заодно разомнутся перед битвой. Правила боя всегда были одинаковые — проигрывает тот, кто первый воспользуется вил, неважно каким.

Близнецы обнажили радужные мечи, и комнату наполнил тихий звон алтира.

— Не надоело с кислой рожей ходить? — спросил Сова.

Он попытался расшевелить Гепарда, дразня и открываясь для контратак. Благодаря одинаковым телам в их поединках решал опыт, а имея за плечами несколько тысячелетний, пусть и лишь несколько сотен из них в теле человека, недостатка в нём не было.

— Она не кислая. — Гепард вяло отбивался, обращая на выпады близнеца не больше внимания, чем на завывание ветра за окном. Тело двигалось на рефлексах, привитых во время прошлого призыва.

— И какие же мысли вызвали эту не кислую рожу? — Сова предпринял ещё одну попытку, откровенно раскрываясь, но Гепард не воспользовался и ей.

— Ты и сам знаешь.

— Опять прошлое. Лучше думай о настоящем. Например, о том, как будем встречать это двухтысячное войско.

Он с удовлетворением отметил, как дрогнуло лицо близнеца.

— Нечего тут думать. Последуем очередному твоему плану из одних «если».

— Каких ещё «если»? — деланно оскорбился Сова. — Он продуман от и до.

— Да взять хотя бы, если нападут вечером, а не станут ждать до утра. — Гепард раздражённо отмахнулся от очередного выпада и ударил в ответ.

— Не нападут. Солдаты устали после долгого перехода, один день роли для них не сыграет. Они дадут время всем желающим оборонять город собраться на стенах, чтобы потом не пришлось отлавливать поодиночке.

Сова коротко хмыкнул, когда глаза Гепарда на миг вернулись к реальности и проследили за движением его клинка, прежде чем парировать.

— Разобьют лагерь, хорошенько выспятся и отдохнут. При штурме солнце поможет им, будет светить нам в глаза. С таким численным преимуществом можно не спешить. Мы же всего лишь кучка бандитов, не более. Ни один разумный генерал не пожелает терять людей понапрасну. А если попадётся не разумный — он лишится всех преимуществ, солдаты будут усталые, и у нас появится шанс победить без всякого плана.

Сова продолжил наседать, вынуждая Гепарда всё чаще и чаще отвлекаться от своих мыслей на поединок.

— Меня больше беспокоит другое. На путь от Террады до Визистока ушло около месяца. Чтобы успеть к этому времени им пришлось выступить сразу после нашего ухода. Они либо знали, чем всё закончится, либо имеют сильных силт ло.

Сова нарочно подталкивал близнеца к мысли, продолжая наступать.

— И это ещё один минус твоего гениального плана, — проглотил наживку Гепард. — Если там есть силт ло, они всё узнают и замысел провалится.

— Я тебе уже говорил — предлагай свой план, если не устраивает мой.

— Какой ещё план. — Гепард отмахнулся от радужного меча и сам перешёл в атаку. — Не собираюсь я ничего придумывать.

— Ты же сказал, что мой тебя не устраивает, построен на одних «если». — Сова ушёл в оборону. Отбиваясь одной рукой, вторую он положил на кинжал на поясе.

— Я не говорил, что мне не нравится твой план.

— То есть, он тебе нравится?

— Слушай…

Сова выхватил кинжал и попытался достать им левый, не защищённый бок Гепарда. Тот отреагировал мгновенно. Пелена с глаз спала, скорость движений возросла в десятки раз. Кинжал оказался выбит из рук и со звоном покатился по полу. Сова ощутил дуновение ветерка от свистнувшего у шеи острия.

— Ну вот, — ухмыльнулся он, отправляясь за кинжалом. — Ты проиграл.

— Ты сжульничал.

— В уговоре о кинжалах ни слова. Только о том, кто первый воспользуется вил.

— Ладно, можешь гордиться собой, ты победил.

Гепард вогнал меч в ножны и отправился обратно в комнату. Сова молча проводил близнеца взглядом. Нет, слишком глубоко засело чувство вины. И даже вил зрения, на который близнец возлагал такие надежды, не поможет, если не пожелать самому избавиться от него. Это Сова хорошо знал по собственному опыту. Порой прошлое настигает, даже спустя тысячи лет.

До вечера Гепард просидел в комнате. Сова ещё походил по дому, но вскоре присоединился к нему. Несколько раз совершался поход на кухню; поварёнок готовил вполне сносно.

Когда солнце скрылось за горами, заглянул Меркар, раздобывший где-то солдатскую форму. В ней он смотрелся куда лучше, чем в шутовском наряде короля.

— Показалась армия, — объявил он. — Лагерь разбили на холмах, атаковать не собираются. Ставят палатки, разводят костры.

Сова удовлетворённо кивнул.

— Хорошо, значит, придерживаемся плана. Собери людей у входа, мы скоро спустимся. — Меркар кивнул и развернулся к двери. — В форме ты выглядишь куда лучше, — добавил Сова. — Советую тебе всерьёз задуматься над тем, чтобы сделать её официальным облачением короля.

— В ней я провёл десять лет, — сказал Меркар, задержавшись у выхода, — и надел только потому, что завтрашний день может стать последним. Умирать в том цветастом наряде мне не хочется.

— Не я один сомневаюсь в твоём плане, — сказал Гепард, когда близнецы остались вдвоём.

— Можешь сомневаться сколько угодно, всё пройдёт так, как задумано, — заявил Сова. — Кстати, раз ты проиграл, тебе и произносить речь перед солдатами.

— Какая ещё речь? — буркнул Гепард. — Кому она нужна, там одни бандиты да воры.

— Можешь называть их как угодно, но произнести речь перед воинами важно для поднятия боевого духа. А боевой дух следует держать высоким, особенно когда твои солдаты — бандиты и воры. Ты ведь сам хотел защитить город, ещё до решения монеты. Неужели передумал?

— Нет. Но я вспомнил, кем для этого придётся стать.

— Ты отдал монету. Проиграл в поединке. Хотел защитить город. Очевидно же, кому произносить речь.

— Вот только не очевидно, зачем её вообще произносить. Ладно, я соглашусь, если ответишь на вопрос. Зачем она нужна? На самом деле, не надо мне сказок о боевом духе.

— Это не сказки, — посерьёзнел Сова. — Люди должны видеть, кто их ведёт. Им нужно видеть своего генерала. Мы всё изменили в городе и сбежали, пригрозив расправой в случае неповиновения. А теперь можем добиться…

— Чего? Любви? — фыркнул Гепард.

— Уважения. Это сильнее страха.

— Да-а, уважение бандитов