Пение умерло у него в горле.

Один паук вцепился ему в щеку, шевеля медно-красными лапками у него перед глазами. Райф поднял было руку, чтобы сбросить с себя мерзкую тварь, однако сильные бронзовые пальцы перехватили его.

Оглянувшись, Райф увидел светящиеся глаза Шийи. Она пела – но теперь обращаясь уже не к лесу, а к нему одному. Бронзовая женщина увлекла его вперед, шаг за шагом. В ее мелодии Райф уловил колыбельную своей матери. По мере того как она звучала все громче, ползущие пауки превращались в нежные руки матери, успокаивающие его.

Паника отступила.

Казалось, прошла целая вечность, но вот наконец полчища пауков схлынули с Райфа и с его спутников. Отступив назад, твари растворились в лесу. Райф понял, что это были не настоящие пауки. Под обликом членистоногих существ скрывались медные конструкции, возможно, имеющие отношение к Шийе.

Если у него и оставались какие-либо сомнения, они исчезли, когда слева раздался громкий треск. Райф успел мельком увидеть среди деревьев что-то массивное, на тонких ногах, покрытых зеленым налетом. Создание двигалось вдоль опушки, словно всасывая в себя пауков. Трясущиеся ветки обозначали путь других огромных часовых.

Райф почесал руки, стараясь унять зуд. Он понял, что пауки явились испытанием. Точно так же медикумы пользуются пиявками, изучая то, что скрыто глубоко в теле. Райф с отвращением тряхнул плечами, точно зная одно.

«Хвала всем богам, что мы прошли это испытание!»

Шан прекратила пение, словно понимая, что теперь джунгли позволят им двигаться дальше.

– Она уже совсем недалеко, – объявила она.

– Кто? – спросила Никс.

Старейшина снова устремила взор вдаль.

– Далаледа.

Райф сглотнул комок в горле, вспомнив перевод названия, cообщенный Пратиком.

«Смертоносные камни».

* * *

Никс шла по сумеречным дебрям следом за своими спутниками. Несмотря на заверения Шан, ей казалось, что лес никогда не закончится. До сих пор девушка чувствовала на коже пляску жестких лапок. Она продолжала стряхивать с себя пауков, которых там уже давно не было.

Единственной переменой на этой стороне леса стали все более частые вспышки молний, которые разрывали мрак под сплошным покрывалом туч, озаряя джунгли темно-зелеными отсветами. Вспышки не сопровождались громом, отчего тишина казалась еще более гнетущей.

Возможно, это объяснялось тем, что воздух стал плотнее, наполненный сыростью и яростной энергией, которую можно было буквально попробовать на вкус. Так пахло в грозу над топями.

Путники продолжали двигаться вперед. Плечи Никс сами собой поднимались к ушам, голова втягивалась вниз. Аамон также чувствовал это. Варгр перестал рычать, словно боясь привлечь к себе внимание. Ощетинившись, он не отходил от девушки.

Угроза становилась такой осязаемой, что казалось, будто сам воздух давит в грудь, не пуская вперед. Фрелль и Райф тревожно переглядывались.

Когда Никс уже казалось, что больше она не выдержит, джунгли внезапно закончились.

Все изумленно застыли.

Впереди в высокой стене из сложенных камней открывалась высокая арка. Увидеть крепость можно было, только подойдя совсем близко. По обе стороны от арки лес подступал вплотную к стене. По ней карабкался плющ, но основа держалась.

Никс узнала форму арки. Такая же в точности обрамляла ступени внизу: два каменных плеча, опирающихся друг на друга, образуя остроконечный верх. Но только эта была в десять раз выше.

Все сгрудились в кучу. Кефра’кай взирали на каменную стену с благоговейным почтением; остальные, и Никс в их числе, смотрели на крепость с тревогой. Лишь Шийя решительно двинулась вперед, прихрамывая на поврежденную конечность.

За воротами джунгли заканчивались. Впереди простирался голый камень, иссиня-черный, как скалы позади. Еще одна краткая вспышка молнии озарила все вокруг. Яркий свет ослепил, принеся с собой свежую волну этой странной энергии.

Заморгав, Никс прошла следом за остальными под аркой. Высокие стены описывали большое кольцо, окружая площадь размерами с первый уровень Обители. Никс вспомнила, как впервые вошла в школу. Теперь она чувствовала себя так же: оглушенной и потерянной, маленькой и недостойной вступить в это величественное место.

Внутри стен вертикальные камни образовывали два кольца с общей осью, причем наружное было выше внутреннего, словно камни склонялись перед гигантским сооружением в центре. Там возвышались две арки, пересекаясь посредине, вдвое выше стен, обрамляющие куб из того же самого белого камня, из которого были высечены столбы, украшенные жуткой резьбой.

Никс обвела взглядом обширное пространство. В стенах имелись еще трое ворот, выходящих в джунгли. Каждый выход был обозначен высоченной колонной во внешнем кольце, увенчанной хрустальной пирамидой. В противоположном конце одна пирамида вспыхнула ярче в полумраке – затем взорвалась ломаной молнией. Поразив полог черных туч над головой, она на мгновение породила каскад пролившихся вниз маленьких огненных зигзагов.

При виде такого зрелища все непроизвольно отпрянули назад, в том числе и кефра’кай.

Не обращая внимания на игру молний, Шийя решительно шла вперед. Войдя в наружное кольцо, она направилась к внутреннему. Райф поспешил следом за ней, увлекая за собой остальных.

– Не отставай! – бросил Фрелль бегущей рядом с ним Никс. – Если это правда дом Шийи, лучше держаться рядом с ней.

«И надеяться на ее благорасположение», – мысленно добавила девушка.

Догнав бронзовую женщину у внутреннего кольца, они последовали за ней к пересекающимся аркам посредине. Вблизи Никс рассмотрела контур двери, вделанной в куб.

Приблизившись к нему, девушка оглянулась по сторонам на сплошные джунгли за стенами вокруг, вспоминая увиденные там ужасы, как естественного, так и противоестественного происхождения. Эти опасности напомнили ей об одном отшельнике, друге ее приемного отца. Отшельник жил в самом сердце Миррской трясины, зарабатывая на жизнь изготовлением огненной воды, по слухам, при горении выделявшей столько же тепла, как и быстропламя. Не желая ни с кем делиться своими тайнами, отшельник защищал свою мастерскую запутанным лабиринтом заборов, в котором сплошь и рядом встречались коварные ловушки.

Никс окинула взглядом то, куда направлялась бронзовая женщина.

«Чему на протяжении столетий требовалась подобная защита?»

Наконец появилась возможность разглядеть дверь в стенке каменного куба. Нечто подобное все уже встречали. Это был медный овал размером вдвое больше того, через который они прошли, проникая в тоннель. Здесь также переплетающиеся медные и бронзовые щупальца уходили в глубь белого куба и черного камня.

Все остановились в нескольких шагах от куба.

– Вам уже доводилось бывать здесь? – Обратилась к Шан Никс.