встречи с ним. Они бросали вызов Мера’Ценн’Гору и неизбежно погибали. Один за другим складывали головы и отдавали пульсирующие звезды тому, кто неизменно оказывался сильнее. Вскоре существо перестало видеть радость в убийстве игроков. Он чувствовал, как в городе поселились те, кто был еще интереснее, чья плоть была вкуснее, а звезды внутри — ярче. Но они соблюдали законы игры и не выходили на улицу по ночам. Он ждал, но ничего не происходило — мир продолжал двигаться, а его развившийся голод не мог быть утолен.

Другие Ваг’Ары стали следовать за ним, по городу пронеслась молва, что он — величайший охотник. Без радости и труда он убивал игроков ради своих последователей, отказываясь от пищи. Ему нужно было насытиться, нужно было перейти на следующую ступень, но он не мог найти ответа на свою мечту. Пока не повстречал свою королеву.

— Мы уже близко, — сказал бледный воин с обезображенным лицом. Его мелкие, цепкие черные глазки бегали следом за снежинками, стараясь рассмотреть в кромешной тьме любую опасность. Он не был лидером, да и, по правде, не хотел им становиться. Гораздо больше ему нравилось скрываться в холодных тенях и охотиться в одиночку, но воин понимал, что грядущий бой ему не по зубам.

Мужчина нервно сжимал свое излюбленное оружие — острое лезвие на длинной стальной цепочке. Он мастерски обращался с этим диковинным инструментом и обладал другими, почти мистическими талантами. Главное — он был разведчиком, плутом, бесшумно двигающимся в ночи. Его поступь была так легка, что даже Едок не заметил его приближения.

— Старайтесь держать строй, — глубокий голос мужчины, полностью закованного в латную броню. Он двигался медленнее всех, едва волоча ноги и проваливаясь по колено в снег. — Хотя бы пока не поймем, с чем имеем дело.

На этого сурового мужчину легко было положиться. Простой, честный и уверенный в себе воин, нашедший для себя лучшее применение. Он стоял в авангарде их отряда, принимая на себя основной удар от врагов. Защита других людей стала для своего рода миссией, путем, по которому рыцарь шел без страха и сомнений. Даже сейчас он нес крохотную девушку-лекаря, которая сжималась от холода, отдыхая в объятиях этого железного гиганта.

Крохотная девушка закуталась в плащ и уснула, стараясь как можно дольше поддерживать священный свет, бьющийся изнутри ее души. Она не могла сиять в открытую, боясь привлечь к группе непрошенных гостей и одичавших демонов. Отряд уже сражался с ними несколько раз. Им удавалось побеждать, но каждое столкновение тратило время и ресурсы, которые были отнюдь не бесконечны.

— Неужели мы наконец-то нагнали этого ублюдка?

Этот угрюмый мужчина едва сдерживал пламя бушующего внутри него гнева. Путешествие слишком затянулось и он проклинал лидера, отправившего их в глубину этого ледяного царства в погоню за злодеем. Миссия, которой он гордился и которую ненавидел. Противоположные эмоции сбивались внутри его сердца и не давали огненному волшебнику успокоиться. Кем он был для всех остальных? Изначально мужчина мнил себя героем, затем лидером, позже великим бойцом, а теперь? Волшебник запутался, его пламя ослабло и пальцы замерзли от холода, но он продолжал горделиво расправлять плечи и смотреть строго перед собой. Когда придет время, он сможет сразиться в полную силу.

— Что скажешь, Тень? — они решили заговорить только сейчас, когда до битвы оставалось всего несколько минут. Их голоса звучали приглушенно, как у призраков, решивших продолжить диалог во мраке, так, чтобы живые не услышали их загробных речей. — Он силен?

— Разве возможно это определить? — воин по имени Тень не любил разговаривать, хотя задавший вопрос стрелок в широкополой черной шляпе ему нравился. Но он нервничал — и это было заметно. Все они нервничали, хоть и старались сохранить боевой настрой. Их руки тряслись, губы подергивались, а плечи то и дело предательски вздрагивали. К счастью, вокруг бушевала пронизывающая до костей вьюга и страх можно было выдать за холод. — Мы справимся, — неожиданно для себя заявил Тень. — И станем героями, — добавил он.

— Я больше умирать не собираюсь, — попыталась пошутить мускулистая воительница. Еще недавно она чуть не стала предательницей и врагом. Она могла быть уже мертва, но выбрала жизнь и эту охоту. Выбрала сражение с людьми, а не службу Ваг’Арам. Выбор, который для многих может показаться очевидным, для нее был очень сложным.

Все же — пятерка воителей были благодарны девушке за то, какой выбор она сделала. Пускай они никогда не признаются в этом. Не станут говорить об этом и вспоминать страх, сомнения и мрачную решимость, которая бы им понадобилась, чтобы умертвить подругу. Их сердца не смогут обмануть внимательного наблюдателя — каждый из них был несказанно рад, что воительница стала союзником, а не врагом.

— Мы уже столько демонов и Ваг’Аров перебили, — вздохнул Стрелок, — что страха они у меня не вызывают. Вряд ли этот королевский выродок окажется сильно сложнее.

— Управимся по-быстрому и вернемся в деревню. Отогреемся, — мрачно заметил рыцарь в тяжелой броне.

— Весь этот рейд посвящен еде, а мне так и не удалось нормально поужинать. Давайте завалим этого уродца и отправимся натурально пожрать! — неожиданно громко заявил Блейз.

— Они тут других демонов и человечину готовят, странные у тебя аппетиты, Блейз, — рассмеялась воительница.

— Если не здесь, тогда как только вернемся в столицу! Вы как хотите, а я буду рассчитывать на отличный ужин. Попрошу Лампу приготовить — она такие блюда умеет исполнять — закачаешься.

— Нас тоже пригласишь? — поинтересовался Стрелок.

— Да, черт с ними, со всем распрями, если мы выживем сегодня — жду вас на базе Инферно. Великолепный ужин в честь завершения рейда и шестого глобала! Всех накормим!

— Теплая, горячая еда, — даже Вита пробудилась. — Дайте мне этого босса, я готова убивать. Ради еды.

Шестеро воинов не чувствовали голода, но могли попытаться представить, что они голодны. Сами того не понимая, они старались соответствовать проклятым Ваг’Арам, чей смысл существования был только в еде. Так часто бывает, когда охотник долго выслеживает свою цель, то сам начинает проявлять звериные повадки. Эти шестеро шли долго и теперь подобрались к самому финалу. К той самой черте своего путешествия, после которой их жизнь наконец-то изменится.

Они сначала рассмеялись, все вместе, хотя сказанная шутка была не такой уж и смешной. Возбуждение колотило их изнутри, но они дисциплинированно сдерживали бег, продолжая двигаться неровным строем. Умелые, успешные