Являясь одинаковой плательщицей налогов, труженицей наравне с мужчиной, ответственной в одинаковой мере перед законом, женщина, по справедливости, должна иметь право на защиту своих интересов путем участия в законодательном собрании, решения которого так же близко касаются ее судьбы, как и мужчины».

Активисткам не удалось добиться разрешения на дебаты по проблеме политического равноправия женщин, но они добились того, что в программу съезда был включен вопрос о создании национальной женской организации, которая впоследствии должна была присоединиться к Международному Совету женщин — первой всемирной организации, защищавшей права женщин, основанной в 1888 году в Вашингтоне, главной задачей которой был суфражизм (от англ. suff rage — избирательное право). К этому времени благодаря деятельности британских суфражисток Кейт Шепард и Мэри Энн Мюллер право голоса получили белые женщины в некоторых британских колониях: в Австралии, в Новой Зеландии и на островах Раротонги (Острова Кука).

В организационный комитет I съезда кроме Шабановой и Философовой вошли писательницы Ольга Шапир и Елена Щепкина; педагог, ответственный секретарь «Союза равноправности женщин», редактор-издательница журнала «Союз женщин» Мария Чехова; врач, аболиционистка, учредительница и председательница Женской прогрессивной партии и издательница журнала «Женский Вестник» Мария Покровская; писательница, общественная деятельница Елизавета Чебышева-Дмитриева. Со всей страны в Петербург прибыло 1053 депутатки. Согласно анкете, раздававшейся на съезде, 84 % из них имели высшее и среднее образование. Приезжим было предоставлено жилье с полным пансионом из фонда Взаимоблаготворительного общества. Заседания проходили в помещениях Взаимоблаготворительного общества (Спасская, 18) и Петербургского женского клуба (наб. р. Фонтанки, 83).

Работа съезда проходила по четырем направлениям:

1-я секция — «Деятельность женщин в России на различных поприщах» (заведующая А. П. Философова).

2-я секция — «Экономическое положение женщин и вопросы этики в семье и обществе» (заведующая Е. Н. Щепкина).

3-я — «Политическое и гражданское положение женщины» (заведующая А. Н. Шабанова).

4-я — «Женское образование в России и за границей» (заведующая М. А. Чехова).

От партии эсеров на нем присутствовала М. А. Спиридонова, от социал-демократов — А. М. Коллонтай, от кадетов — А. В. Тыркова.

Съезд открылся 10 (23) декабря 1908 г. в Александровском зале Городской думы и работал шесть дней.

Председательница Организационной комиссии съезда А. Н. Шабанова выступила с приветственной речью: «Милостивые государыни и милостивые государи! С чувством величайшей радости и высокого удовлетворения произношу эти дорогие для нас слова: Первый всероссийский женский съезд открыт!»

После этого слово было предоставлено А. П. Философовой. В своей речи она вспомнила Марию Васильевну Трубникову и Надежду Васильевну Стасову, не доживших до этого дня, но много сделавших для его приближения, и коснулась трудностей, испытываемых женским движением в России: «Приветствую вас, собравшихся здесь во имя равноправия. Хочется мне при этом воскресить в памяти славные шестидесятые годы и помянуть теплым словом тех, которые самоотверженно и бестрепетно шли по тернистому пути, расчищая нам дорогу для завоевания равных прав как на образование, так и на труд. Наше женское движение началось при самых неблагоприятных условиях. У нас в России не было ни исторических традиций Западной Европы, ни готовой почвы для развития идеи женского вопроса, как в Америке. Так называемый женский вопрос стал намечаться, и то лишь в частностях, в сороковых годах, а с конца пятидесятых годов начали носиться новые веяния, к которым женщины стали прислушиваться. Но это были лишь проблески самосознания. В шестидесятых годах, в эту великую эпоху русской жизни, зародилось в обществе серьезное стремление прийти на помощь русскому народу в его порыве к образованию. Само собой разумеется, что это стремление увлекло и женщин. Для нас теперь открытие маленьких воскресных школ кажется мелким событием, а между тем каким чреватым было именно это событие! Столкнувшись с народом, русская женщина поняла, что ее призвание — не только учить, но и учиться. Много препятствий встретили женщины на этом пути, но и они были преодолены. Без ложной скромности мы должны сказать, что в деле высшего женского образования мы далеко опередили Запад».

О трудностях в установлении равных прав для мужчин и женщин говорила и Шабанова: «Какие же главные препятствия предстоит преодолеть для достижения прав и какими путями следует идти к достижению торжества справедливости? В числе препятствий одним из главных являются сами женщины: одни из них благополучные, которым так хорошо живется, что для них чужды интересы их обездоленных сестер: запертые в клетке эгоистических интересов, они довольствуются этим положением и с насмешкой относятся к так называемой политике женского вопроса, другие — несознательные, несущие молча и терпеливо ярмо подчинения, затем апатичные, проявляющие полное равнодушие ко всем общественным явлениям, и, наконец, существуют убежденные противницы женского равноправия. Пробудить самосознание у таких женщин, стараться привить им интерес к общей великой цели и ввести их в семью работниц на этом поприще лежит на нравственной обязанности каждой убежденной и сознательной женщины. Вторым препятствием, и самым существенным, является так называемый сильный пол. Я говорю не о тех просвещенных мужчинах, наших друзьях, которые помогают женщинам в достижении самостоятельности, которые идут с ними рядом, которые доказали на деле, что они верят в силы и способности женщин, но о том громадном большинстве, которое считает женщину своей собственностью, которое признает ее низшим существом, отводит ей место по хозяйству и для наслаждений, не признавая в ней ни человеческих прав, ни общечеловеческих интересов. Не стану тревожить духа известных философов — Шопенгауэра, Ницше, Вейнингера и др., отрицательное отношение которых к женщине всем известно, но даже и современный известный писатель, профессор Годе, на вопрос об избирательных правах женщин отвечает, что он из уважения к женщине должен отказать ей в этом праве.

Для того чтобы признать в женщине человека, равного себе, одни мужчины требуют от нее героических подвигов, другие — исполнения воинской повинности, третьи совсем не желают вникнуть в этот вопрос, четвертые прикрывают свое отрицательное отношение галантными фразами, что женщины и без прав управляют мужчинами… Все эти взгляды основаны на предубеждении и игнорировании фактов: среди женщин немало было и есть борцов за общечеловеческие идеалы, женщина несет более тяжелую повинность, чем воинская, рождая в муках будущих воинов, и свой героизм женщина доказала, жертвуя своей жизнью за идею и приходя на самоотверженное служение каждому общественному бедствию, как война, эпидемия и голод.

Средства для борьбы с воззрениями мужчин должны заключаться в подготовлении юношества, воспитании в будущих поколениях чувства равенства всех людей, а также в неустанной борьбе с существующими и предвзятыми взглядами путем организованной серьезной работы.

В связи с отношением большинства мужчин к этому вопросу стоит наше законодательство, созданное ими. Это препятствие самое трудное, но не непреодолимое. Наше законодательство лишает женщину даже в отводимой ей специальной области, семье, самых примитивных прав человека: права на свободное передвижение, права на труд — и всецело подчиняет ее воле мужа. Такое же отношение к женщине нашего устаревшего закона является и в наследственном праве, все преимущества которого предоставлены мужчине: „Вопросы брака, о праве на развод, об удержании детей“ — всей тяжестью обрушиваются на женщину. Только на почве такого великого рабства могла развиться такая позорная язва, как торговля белыми невольницами. Гражданские права женщины ограничены: что касается политических прав, то она их не имеет совсем, приравненная законом 6 августа и 17 октября к разряду существ несовершеннолетних и слабоумных. Но если женщина не имеет голоса ни в местном самоуправлении, ни в политической жизни страны, если она не может сама избирать лиц, которым доверяет, лишена права обсуждения участия в вопросе о войне, на которую отдает своих детей, заработок ее ценится ниже, почему же она обязана платить те же налоги и подати, как мужчина, почему же она подвергается тем же наказаниям, взысканиям и карам, как обладающий правами гражданин… Равные обязанности должны сопровождаться равными правами… но этот нравственный принцип не применяется к женщине, на ней лежат только обязанности…