Он бросился на сиденье, хватая на ходу наушники. Затем подал знак Кребсу.

– Взлетай.

М-100 начал подниматься в небо.

На горизонте вспыхнули еще два ярких взрыва, осветив степь ярко оранжевым, желтым и красным светом. Над степью начал подниматься черный дым. Затем раздались один за другим еще около десяти взрывов. Каждый новый взрыв раздавался все ближе к начавшему набирать высоту вертолету.

– Эти сволочи русские, – прорычал Тейлор в наушники. – Твою мать, эти сволочные русские. Они нас предали.

– Фокстрот один-четыре. Взлетаем. Прием, – доложил один из М-100. Затем раздался голос пилота еще одного вертолета, по интонации было слышно, насколько он был потрясен неожиданным нападением. Вслед за поднявшимися в небо М-100 раздалась целая очередь взрывов.

– Ракеты, – сухо доложил второй пилот. – Похоже, это управляемые ракеты класса «воздух-земля». Компактные взрывчатые вещества обычного типа и боеприпасы объемного взрыва. Не смогли точно прицелиться, а то нам никогда не взлететь.

«Эти чертовы русские, – подумал Тейлор. – У них даже и в мыслях не было посылать самолеты-заправщики. Вместо этого они сообщили японцам или иранцам координаты выбранного места. Но в обмен на что? Они смогут добиться большего на мирных переговорах? В обмен на что?»

Тейлор подумал о Козлове, и его начало трясти от злости.

– Один М-100 остался на земле, – раздался голос Паркера по внутреннему телефону.

– Всем станциям доложить по очереди, – приказал Тейлор.

Вертолет на земле.

– Это Один-пять, – доложил экипаж другого вертолета. – Его сбили. Огненным шаром.

От взрывов внизу их подбросило вверх и кабину сильно тряхнуло. Тейлор схватился за поручни сиденья.

– Набирай, – закричал он, застегивая ремни безопасности.

– Я набираю максимум, – закричал в ответ Кребс.

По внутреннему телефону зазвучал голос Мередита, он изо всех сил старался сохранять спокойствие:

– Проверь, что с Один-пять. Он слишком медленно взлетает. Его не видно в огне.

– Всем станциям, – прокричал Тейлор в микрофон, – черт вас дери, докладывайте.

М-100 доложили по очереди. Не ответил только Один-пять. Все остальные машины поднялись над огненным ковром.

– Мерри, – приказал Тейлор, – начинай разрабатывать новый маршрут. Оставь все остальные дела. Хэнк, – вызвал он начальника оперативного отдела и боевой подготовки. – Мы возвращаемся на курс полета и летим в Баку.

Кребс недоверчиво взглянул на Тейлора.

– Не беспокойся, Утенок. У нас теперь новый план.

Уорент-офицер покачал головой.

У самого их хвоста раздались мощные взрывы, и ударной волной подбросило набирающий скорость вертолет.

– Хэнк, – позвал Тейлор. – Попытайся вызвать изображение места, куда упал Один-пять. Посмотри, что там осталось.

– Вас понял.

Вдруг серое небо как бы раскололось на две части. Впереди простиралось зелено-серое бурное море и его далекие берега. Вид моря, казалось, обещал безопасность.

– Ты знаешь, – горько сказал Тейлор Кребсу, – должно быть, их системы в ужасном состоянии. Мы нанесли им вчера серьезный удар. Иначе они бы нас сбили. – Он чувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу. Он пристально смотрел на море. Оно было похоже на ожившую стальную глыбу. – Огонь был слишком беспорядочным. Им следовало ударить по нашим вертолетам всеми ракетами сразу.

– Изображение на экране, – перебил его голос Паркера.

Тейлор поднял голову и посмотрел на центральный экран монитора. На радиолокационном изображении местности в рентгеновских лучах сквозь огонь и дым можно было видеть останки М-100, разбросанные на расстоянии нескольких акров.

– О Боже, – прошептал голос по внутреннему телефону.

Тейлор нажал на кнопку – и изображение исчезло.

– Забудь об этом, – сказал он холодно. – Нам повезло.

Ничего не могло остановить его сейчас. Никакие потери – ни свои, ни иранцев, ни повстанцев, ни японцев, ни даже русских.

Он снял наушники и встал с кресла. Он хотел поговорить с Козловым. Этому сукину сыну придется ответить на его вопросы.

Звук голоса Кребса остановил его.

– Твою мать, – с отвращением сказал старый уорент-офицер. Он посмотрел на Тейлора.

Но Тейлору не нужны были дальнейшие объяснения. На экране появились яркие вспышки, и Тейлору все стало ясно.

– Насколько я понимаю, они хотели убедиться, что ничего не осталось, – сказал Кребс.

– Бандиты, – сказал Тейлор по командной связи. – Вверх на девять часов.

Кребс начал разворачивать М-100 вверх и влево.

– Я сам поведу машину, – сказал Тейлор, взяв в руки рычаги ручного управления. – Ты будешь стрелять.

На индикаторе боевых действий было видно, как остальные четыре машины последовали за ним. Но боевой порядок был слишком очевидным, слишком предсказуемым.

– Один-один, Один-два. Я Фокстрот Один-ноль. Идите вверх. Идите один над другим. Один-три, Один-три. Оставайся со мной. Конец связи.

По внутренней линии связи раздался голос Мередита.

– Мы их засекли. Я даже слышу их. – Затем он на минуту замешкался.

– Какие это машины? – требовательно спросил Тейлор.

– Японские боевые вертолеты. Последняя модификация «Тошиба».

– Вас понял. Начинайте осуществлять программу мер радиопротиводействия.

Боевые машины противника быстро приближались. Сорок миль. Тридцать миль.

– Что еще, Мерри?

Опять наступила минутная пауза.

– Голоса, – сказал Мередит, – похоже, это южноафриканцы.

Тейлор схватил рычаги управления. Время сыграло с ним злую шутку. Прямо здесь, над Каспийским морем.

«Ну что ж, так тому и быть», – подумал он.

– Подтверди осуществление всех мер радиопротиводействия, – сказал Тейлор.

Он решил сохранять выдержку. Ничего особенного в том, что это были южноафриканцы. Но он никак не мог до конца отделаться от возникавших в памяти воспоминаний. Дерзкий молодой капитан, парящий над скудной африканской растительностью. Тот же молодой капитан, охваченный ужасом. Пистолет, приставленный к голове мальчишки с перебитым позвоночником. Муравьи, ползущие по глазам мертвого человека. Путешествие по реке в самом центре умирающего континента.

Да. Тейлор помнил южноафриканцев.

Вдруг изображение на мониторе стало нечетким.

– Сволочи, – сказал Кребс. – У них какие-то новые сволочные штуки.

– Мерри, – почти выкрикнул Тейлор, с трудом сдерживаясь. – Хэнк, ударь по ним во всю силу. Уничтожь их к чертовой матери.