Но делать было нечего. Андрей вспомнил свой самый первый урок вождения и понял, что, возможно, не так уж все и плохо. На большой автостоянке он уже в первые минуты смог осторожно двигаться по прямой и делать повороты. Дела со сцеплением у Андрея сразу не заладились, и мотор у машины несколько раз заглох. Такой проблемы у роверов не было.

Задача по извлечению сфер из межгалактического портала стояла только перед его собственной машиной. Остальные должны были просто-напросто отвлекать противника и вести беспорядочный огонь, чтобы вывести из строя наибольшее количество безумных.

Основную проблему представляли, само собой, тархонты. Макхэкв заверил их, что лазерный огонь роверов не причинит им ровным счетом никакого вреда. Таким образом, единственной тактикой было бегство и ловкое маневрирование.

У Андрея даже было пронеслась в голове мысль, а не вдавить ли ему на газ по полной и не уехать ли отсюда куда подальше. Он откинул эту идею в сторону. Ксермет, его пулеметчик (в голове возник образ Чапаева и Петьки), вряд ли позволил бы ему уехать далеко. Он, в конце концов, сражался за свой мир и свою родину, в отличие от Андрея. Да и перспектива прятаться в этом враждебном мире десяток лет, пока вновь откроется коридор на Землю, не очень-то ему импонировала.

Андрей тяжело вздохнул и приготовился к сложному процессу обучения. Вопреки его опасениям, основная масса будущих водителей поняла основной принцип достаточно быстро. Большинство из них сносно поворачивали руль, двигая роверы неровными рваными дугами.

С ускорением проблем оказалось больше. Практически никто не мог удержать ноги в стабильной позиции, тем самым поддерживая постоянную скорость. Когда крестьяне поворачивали руль, они напрочь забывали про ноги, и роверы резко тормозили и дергались на месте.

Учитывая то, что общение Андрея было ограничено языком жестов, объяснить особенности ускорения с усиленным нажатием на педаль Андрею не удалось совсем. После нескольких безуспешных попыток Андрей отказался от этой затеи. Принцип «тише едешь, дальше будешь» в данном случае очень точно описывал сложившуюся ситуацию.

Внезапно у Андрея в голове зазвучал голос Макхэква и возник необычайно реалистичный образ роверов, которые выкатывались из корабля наружу и шли в атаку на безумных. Андрей невольно скосил глаза на свой браслет, в очередной раз удивляясь, сколько же загадочных устройств напрямую связываются с его сознанием и делают все, что хотят.

Андрей похлопал Ксермета по плечу и указал на дверь. Ксермет понимающе кивнул и начал выкрикивать команды. Крестьяне разбились по парам и побежали занимать свои места в машинах.

Дверь портала теперь практически исчезла, и мир тархонтов можно было наблюдать во всем его ужасающем великолепии. Проход теперь был похож на очень тонкое стекло или скорее даже на летнее марево. Создавалось ощущение, что можно просто подойти ближе, перешагнуть через порог и оказаться на другой планете, удаленной на миллионы световых лет.

Огромный огненный шар далекого солнца выглядывал из-за горизонта, заполняя собой бо́льшую часть неба. Наверное, так и выглядит ад, подумал Аран.

Мулифен все время был обращен одной стороной к своей звезде, отчего в одной его полусфере царила пустынная жара, в то время как другая половина планеты была закована в лед. Испарения с солнечной стороны постоянно нагоняли густые облака, которые выливались обильными ливнями или, в более далеких регионах, переходили в снежные бури.

Ученые Конфедерации никак не рассчитывали встретить там жизнь, но, возможно, они не учитывали волю Алатфара в своих высокоточных измерениях. Узкая полоска на границе льда и пламени оказалась условно пригодной для жизни. И именно здесь, вопреки всему, развилась мрачная цивилизация тархонтов. Именно здесь приземлился несколько тысяч лет назад «Ахирд», на борту которого находились заключенные и Аран.

В те далекие дни Аран даже и подумать не мог, что что-то могло пойти не так. Половина миссии была позади. «Ахирд» прибыл на Мулифен и успешно развернул ПАРОМный модуль. Арану лишь оставалось открыть пространственный коридор, вернуться в привычный мир и наслаждаться прекрасной жизнью на великолепный гонорар.

В тот день Аран был вне себя от счастья. Полет, который длился без малого шесть тысяч лет, наконец-то был позади. Остальные звездолеты, отправленные в ближние галактики, уже должны были достичь мест своего назначения. Аран установил сферы в ПАРОМный модуль и начал открывать проход на Огму.

Аран, Эль-Нат и остальные члены экипажа стояли перед вратами и впервые вдыхали разряженный воздух планеты. Атмосфера была обитаема, но крайне бедна кислородом. Дышать здесь было сложно, словно на вершине горы.

Аран сразу почуял неладное. Когда через врата портала проступили очертания Огмы, вместо небоскребов огромного мегаполиса Аран увидел пустынные очертания долины Омо. Так явно не мог выглядеть центр межгалактической колонизации. Когда проход открылся, их встретила команда «Альзирра». Они сказали, что прибыли на Огму около двухсот лет назад, но проход с Терры так и не открылся.

И в этот момент появились тархонты. Приход их был полной неожиданностью. Они размахивали огромными дубинами и истошно орали. Они не стали долго разбираться в тонкостях искривления пространства-времени, а сразу перебили большую часть экипажей в обоих мирах.

Аран был застигнут врасплох и без сомнения погиб бы, если бы не быстрая реакция Эль-Ната, который вовремя отвадил чудовищ меткими выстрелами из пистолета, а потом затащил Арана обратно на корабль. От обоих экипажей в живых осталось около тридцати человек.

Именно тогда Аран и сблизился с Эль-Натом. Если бы не этот случай, Эль-Нату вряд ли удалось бы убедить Арана помочь ему избавиться от системы контроля сознания. Аран подумал, что наверное, тогда все-таки просчитался, глядя на палящее солнце, горящее посреди ночи. Сейчас сидел бы себе спокойно где-нибудь в уютном особняке, получал регулярные выплаты за заслуги перед Конфедерацией. Нет ведь, повелся. Вселенского господства захотелось. Ну вот оно теперь, на пороге. И лицо у этого господства очень страшное.

– Входящее сообщение безопасности. Место происшествия: главная вентиляционная шахта. Важность: высокая, – внезапно объявила Синти через нейронный интерфейс прямо у него в голове.

Сначала Аран хотел проигнорировать его. Сегодня ему уже поступало несколько сообщений о механических повреждениях в главном зале. Аран на них никак не отреагировал и даже не запросил деталей. Он, собственно, ожидал, что большая попойка хорошо не кончится. Вернее, кончится мордобоем и в худшем случае – стрельбой. Не беда, пусть хоть все друг друга поубивают, все это уже не столь важно. Но тут Аран осекся. Главная вентиляционная шахта, повторил он про себя.

– Синти, детали. Этого сообщения и предыдущих.

– Ноль часов семнадцать минут: зафиксировано косметическое повреждение внутренней обшивки в главном зале. Возможная причина: выстрел из лазерного пистолета. Рекомендуется незамедлительная проверка. Событие повторилось 2056 раз в последующие 19 минут.