— И ты туда же, — фыркнула Ефросинья.

На столике зазвенел коммуникатор.

— Не бери! — одёрнула Надя подругу.

Но было поздно. Палец Фроси коснулся экрана, и портативный голопроектор создал в воздухе изображение рыжеватого мужчины средних лет.

— Эфросиня Пронина, — как и многие, он произнёс её имя неправильно. — Я Рори О’Доэрти, главный охранитель Зекариса. И у меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

— Какая? — оживилась Фрося.

— Вчера нашу планету атаковал флот предателей с Бельфлёра. Они чуть не уничтожили всю колонию, но флагман напал на своих, после чего скрылся.

— Это странно, но при чём здесь Одержимый?

— Незадолго до инцидента к боевому кораблю так называемых Освободителей пристыковался фрегат, имперский на вид. И он тоже сбежал в гиперпространство вместе с флагманом. У нас есть все основания считать, что это фрегат рейвенхольдского флота, угнанный со станции на Скумринге.

— Подельники Пикселя сбежали с X-5 на фрегате и могли взять флагман на абордаж, — возразила Фрося.

— Могли, но системы наведения линейного корабля «Непобедимый» зафиксировали это.

Ефросинья вгляделась в снимок, повисший посреди палаты. В окне на капитанском мостике серебристого флагмана отчётливо сверкала золотая блестящая маска, окаймлённая высоким чёрным воротником.

— Я… — охранительница прикусила губу от ярости, — я убью Карла Птитса!

Эпилог

Пять вагонеток остановились на городском вокзале. Из одной из них выбежали два человека. Худые и остроносые, одетые в чёрные комбинезоны, эти мужчина и женщина очень походили друг на друга. Морщась от запаха жареных скорпоктоподов, они влились в разношёрстную толпу людей и чужаков, которая брела по мрачным улицам под биокуполом.

Чтобы не потерять друг друга из виду, брат и сестра Раттиган крепко держались за руки. Роджер и Рита умудрились ускользнуть с фрегата Одержимого на лодке, пока приспешники Пикселя боролись с могучим Биг Панчем, и сейчас бывшим циркачам был нужен новый капитан.

Заведение, интересовавшее Раттиганов, называлось «Весёлый Сильвер». Охранники в тяжёлой броне свысока посмотрели на тощих пиратов и пропустили их через автоматические двери под вывеской. Внутри на погружённые во мрак столики падали разноцветные отблески от крутящегося шара под потолком. На подсвеченной сцене человек с нечёсаной бородой пел пиратские шанти, выразительно кривляясь. Рядом с ним танцевала прекрасная чужачка с серой кожей и множеством рук, а позади оркестр играл на электронных инструментах.

— Кто ещё из вас, сосунки, бросит вызов мне, капитану Лысая Борода⁈ — проорал гладко выбритый мужчина в длинном плаще и треуголке.

Он стоял среди столиков, возвышаясь над посетителями, и сжимал в руке бутылку.

— Ну, здравствуй, — нагло усмехнулся Роджер Раттиган.

Рита громко захохотала. Все повернули головы к сестре и брату.

— А она хорошенькая, — сказал один пират.

— Да и он тоже, — добавил другой.

— Вы со мной сразитесь? — вытаращил глаза Лысая Борода. — Да я вас обоих уделаю одной левой!

— Не, мы хотим к тебе в команду, — с хитрецой ухмыльнулся Роджер.

Сидевшая рядом с капитаном женщина рассмеялась, а огромные ящеры-чужаки злобно зашипели. А в это время брат, сделав несколько цирковых прыжков, мгновенно оказался рядом с Лысой Бородой. Тот и не заметил, как с его треуголки исчезла подвеска.

— Не это ищешь, кэп? — Роджер потряс перед его лицом безделушкой с бусами.

— Ладно, — Лысая Борода вырвал украшение из его рук. — Считайте, что вы наняты!

— Да! — воскликнула Рита, прыгая от счастья.

— Только пришей её, — добавил капитан.

* * *

Кортеж из пяти флаеров набирал высоту над лесом звездоскрёбов Земли. Летающие машины держали курс на циклопических размеров монолит в форме усечённой пирамиды. По сравнению с ним городские шпили казались зубочистками, а сновавшие между ними флаеры — мелкими мошками. На вершине пирамиды, как на пьедестале, покоилось монументальное здание, что опиралось на контрфорсы. Это колоссальное сооружение венчала высокая круглая башня с вытянутыми окнами и стеклянным куполом.

Флаеры приземлились на площадке с одной стороны от пирамиды. Выше они взлететь не смогли — стража Имперского Дворца запрещала приближаться к нему даже таким солидным людям, как Великий Охранитель.

Филеас Баррада вышел из своего классического флимузина и направился к лестнице из тысяч ступеней, велев телохранителям остаться на площадке. Тяжело дыша — несмотря на омолаживающие процедуры, столетний возраст всё же давал о себе знать — начальник Охранительного Бюро добрался до исполинских ворот, над которыми сиял герб Империи. У входа во Дворец его встретили два гвардейца. Они были с головы до ног закованы в блестящие моторизованные доспехи, а их лица скрывали искусные, но суровые маски. В руках они держали энергетические пики с золотыми наконечниками.

Великий Охранитель многозначительно кивнул стражникам, и те расступились. В позолоченных воротах из толстых листов омнистали отворилась небольшая дверь, через которую Баррада попал внутрь. Проходя через проём, он заметил, как по его лицу пробежал луч сканера — меры безопасности во Дворце были очень строгими.

Вестибюль не полнился народом. Лишь несколько человек сновали среди невероятно широких колонн, устремлённых к величественным сводчатым потолкам. Яркие и детализированные гравюры на стенах изображали первые войны Империи — когда недавно пришедший с небес Господь-Император карал иноверцев, безбожников и не избранные Им народы.

Баррада повернул в сторону и вызвал лифт. Золотые автоматические двери, украшенные сияющими солнечными лучами из металла, впустили Великого Охранителя в кабинку. Внутри Филеас нажал на самую верхнюю кнопку. Двери бесшумно захлопнулись, и тесное пространство озарил яркий свет. Казалось, будто Баррада возносится в луче божественной благодати.

Вскоре лифт остановился, и Баррада вышел в затемнённый зал, который сторожили бронированные гвардейцы. В полумраке виднелись колоссальные ворота с барельефом Господа-Императора. Повелитель Человечества восседал на стройном жеребце, облачённый в доспехи, и острым копьём пронзал чудовищного змея. Вокруг моложавого лица светился нимб с двенадцатью лучами.

Великий Охранитель знал, что за теми вратами находится Священный Престол Императора. Но сейчас его путь лежал не туда. Не прямо, а вбок, за толстую мраморную колонну. Страж на посту рядом даже не пошевелился при появлении Филеаса.

В нише за бордовыми занавесками, расшитыми гербами, прятался ещё один лифт. Баррада снова поднялся в потоке света и вышел на круглой галерее. Золотые портики серых колонн были расписаны молитвами на высоком имперском. Далеко внизу, за металлическими перилами, поблёскивал роскошный трон, на котором восседала едва различимая фигура.

Великий Охранитель прошёл под аркой и очутился на круглом балконе, опоясавшем