– Да, я все понял.

– Ближайшая к корню деревня находится в пяти километрах от него. Село Илеево. Мы сначала отправимся туда. Найдем тебе дом и источник воды. Потом идем к корню.

– Хорошо, мне все ясно.

– Но есть проблема.

– Какая?

– Без меня тебе будет сложно найти корень.

– Почему?

– Потому что прямо возле него нет никаких ориентиров. Но плюс в том, что корень очень длинный.

– А по компасу?

– Будем пробовать по компасу. Но время поджимает.

– Камера?

– Да, надо спешить.

– Сколько нам еще идти?

– Сто двадцать километров.

– Это сколько дней еще?

– Четыре дня.

– А камеры хватит на день?

– Да, может, меньше.

– Мне надо идти быстрее.

– Когда выйдешь на дорогу, выключи связь полностью. Выходи на контакт раз в час на несколько минут.

– Ясно.

– Когда будешь спать, связь будет работать. Мы будем слушать, если что, разбудим тебя.

– Хорошо.

– Спать будем, как сейчас, четыре часа. Если все остальное время идти, то за три дня реально успеть.

– Я смогу.

– Через восемь километров будет дорога. По этой дороге тебе идти почти до конца маршрута.

– До деревни, где я буду жить?

– Да.

– Я иду сейчас до деревни Илеево, а потом к корню?

– Да. Давай, Костяныч, за три дня мы должны суметь.

– Ну, конечно, сумеем.

Ближе к центру Чащи толстых стволов, вылезающих из земли, стало заметно больше. Костя сумел преодолеть восемь километров до дороги за два часа. Выйдя на шоссе, он сделал привал на десять минут, попил воды и перевел дух, потом отключил все устройства связи с координаторами.

Теперь, в полном одиночестве, он отправился дальше. Медлить было нельзя, время играло против него. Путник приноровился быстро пролезать через лианы. К тому же, когда путешествуешь в одиночку, не приходится ждать отстающих, это заметно упрощает передвижение. Костя шел вперед через бурелом сорняка, держа руки клином перед собой, раздвигая тонкие «щупальца» и обходя толстые стволы. Он уже практически не спотыкался о корни. Так как с Алексом во время переходов от привала к привалу он не общался, то и дыхание не сбивалось.

К двенадцати часам ночи Костя преодолел сорок шесть километров, делая привалы через каждый час на десять минут и выходя на связь буквально на минуту, сообщить, что с ним все в порядке. На привалах он пил воду и дремал, восстанавливая силы. Ел три раза в день понемногу, растягивая небольшой запас консервов. Во времени ориентировался по наручным механическим часам, которыми, кстати, научился пользоваться еще в детстве.

Когда стрелки показали двенадцать, Костя остановился и включил камеру.

– Я все. Умираю, – произнес он и сел на землю.

– Все нормально? – взволнованно спросил Алекс.

– Да. – Костя попил воды и завалился на бок. Через секунду парень уже храпел, лежа на растрескавшемся асфальте.

– Костян, – позвал его Алекс.

– Угу, – ответил он.

– Мне тоже надо поспать. Коля меня подменит. Через четыре часа подъем.

– Угу…

* * *

Семьдесят четыре километра до центрального корня Чащи.

Когда голос Алекса в третий раз прозвучал криком в наушниках, Костя сумел прийти в сознание. Путник не сразу понял, что открыл глаза, так как лежал в кромешной тьме. Ноги гудели, а по телу растекалась усталость. Он нащупал на голове кнопку и включил фонарик. Луч осветил над лежащим на спине Костей сплетенные в узлы ветви. Парень закрыл глаза и задремал.

– Ты что, опять уснул? – спросил Алекс.

– Нет. Сейчас встану. Через минутку.

– Давай, давай, время, Костян, время…

Путник с трудом сел. Зевнул и потянулся, вытянув руки вверх.

– Перекуси и в дорогу, – сказал Алекс.

– Я не голоден.

– Замечательно, тогда пора двигать.

Следующие тридцать восемь километров, а именно столько он смог преодолеть, пока не упал в беспамятстве, прошли не совсем гладко. Несколько раз он слышал крики созданий Чащи, один раз метрах в тридцати от себя, и наткнулся на поляну нераспустившихся бутонов, которые пришлось чуть ли не бегом обходить, сойдя с дороги.

Закончив очередной дневной переход, Костя заснул, забыв включить камеру. Когда спустя двенадцать часов сна он вышел на контакт, Алекс, Семен Петрович и другие координаторы сначала обматерили его как следует, а потом чуть ли не со слезами на глазах хвалили и благодарили Бога, судьбу, самого Костю и еще черт знает кого за то, что последний путник все-таки жив. Ему сильно повезло, что ночью, за столько часов на него никто не наткнулся и не убил. Благодаря этому они выиграли немного времени, ведь камера не работала ночью, а значит, заряд аккумулятора не расходовался. К тому же Костя сумел выспаться и набраться сил для финального марш-броска до деревни, расположенной почти в самом центре Чащи.

Вода закончилась, когда до конца пути оставалось около двадцати километров. Нужно было только найти действующий колодец, чтобы обеспечить себя питьевой водой.

К вечеру Костю не на шутку начала мучать жажда. Во рту пересохло. Панические мысли крутились в его голове: «Что, если там не окажется источника воды?» Почему он не взял ее столько, сколько нужно, когда был на складе магазина? А куда бы он ее засунул? Рюкзак и без того тяжеленный из-за оборудования. В руках нес бы? Это бы затруднило путь. В рюкзак влезло кое-как три литра. Алекс хотел в промежуточных деревнях поискать колодцы, но они решили экономить время. Деревни Костя пробегал что есть мочи, не останавливался. По дороге колодцев не встретил. В глубь зарослей не заходил. Пока шел, воду не экономил. А надо было. Не хватило-то совсем чуть-чуть. А если там нет вообще колодца? Село без воды. А так бывает?

Во время очередного привала Костя услышал крик и шорох практически возле себя. Пришлось убегать. Остаток пути он преодолел без перерывов. На третью после гибели Саши и Миши ночь Костя достиг таблички «с. Илеево».

– Я добрался, – сообщил он, выйдя на связь с Алексом.

– Отлично. Молодец, Костик! Мы почти у цели! – обрадовался тот.

– Пить хочу, сейчас помру.

– План такой, – начал Алекс, – первым делом иди по центральной улице и смотри по обочинам, может, будут колонки. Связь выключи. Как найдешь воду, набирай в бутылки и выходи на контакт. Если, пройдя всю деревню, не найдешь воду, то тоже выходи на контакт, будем по участкам колодец искать.