- Во-первых: никакого геройства для уничтожения врагов и не понадобилось! - стала скромничать тётушка Освалия. Но её лицо заметно раскраснелось от боевых воспоминаний, а глаза засверкали холодной решимостью и бесстрашием. Именно такой она мне нравилась и лучше всего вспоминалась. - А во-вторых: наградил меня лично Тантоитан Парадорский. И от такого героя получить награду ещё почетнее, чем от самого императора! Помню: он при этом меня поднял одной рукой, вторая была ранена…

- Мама! - вмешалась в рассказ матери Амалия. - Со временем многое меняется и не всегда стоит гордиться подобным знакомством!

- А я всегда говорила и говорю: не мог Тантоитан стать предателем! - с чувством воскликнула хозяйка дома. Похоже, здесь частенько проходили ожесточённые споры на эту тему. Мне стало интересно мнение о себе самом, пусть и в прошедшем времени. Поэтому я подлил масла в огонь:

- Мне даже не верится! Какое совпадение! Ведь значит именно про Вас мне рассказывал Танти?! И про то, как Вы уничтожили четырёх пулемётчиков, и как он Вас наградил своим Изумрудным листком, орденом за отвагу?! Он ещё говорил о боевом друге тех времён, Вашем племяннике. Только имени не называл и фамилии. Но я уверен теперь, что это ты - Корт!

В образовавшейся тишине на мне скрестились взгляды всех присутствующих. Даже Цой Тану не пришлось разыгрывать удивление. Первым заговорил Корт Эроски:

- Действительно: мы славно повоевали бок о бок в одно время… И я до сих пор считаю его образцом для всех воинов нашей империи! - на последних словах он сделал особое ударение и посмотрел в сторону своего отца, который пытался что-то возразить. Но так и промолчал под решительным взглядом сына. Только вздохнул безнадёжно. А молодой виконт вновь обернулся ко мне:

- Но ты то откуда его знаешь?!

- Да он мне жизнь спас! И не раз, не два: а постоянно, в течении полугода! Ведь это именно благодаря ему я стал следить за своим телом и прошёл все доступные этапы боевой подготовки. Именно он научил меня сражаться за свою жизнь и бороться за лучшее место под звёздами. И мой отец просто души не чает в этом человеке…

- Постойте, Ваша Светлость, постойте! - ворчливым голосом перебила меня тётушка Освалия. - Теперь возвращаемся к вашим словам: "И не раз…" и именно с этого места подробно, ничего не пропуская, как родной маме излагаете события происшедшие с вами в компании с Тантоитаном Парадорским! И не вздумайте что-то забыть или упустить сознательно.

- Так ведь я сам собрался послушать от вас рассказы о его приключениях и мнение про его личные качества! - возразил я. Мне совсем не хотелось повествовать о себе от имени Артура Аристронга, но против большинства возражать трудно, тем более что и Корт мне пообещал:

- А мы тебе потом расскажем столько, что тебе и слушать надоест!

- Ладно. Только не буду называть точных координат и некоторые имена. Может это кому-то повредит…

И сжато, кратко пересказал те события, что произошли со мной на Нирване. Говорил я не своими словами. Пред моими глазами словно проплывали строчки дневника, который я прочитал с разрешения Артура, когда находился с ним под крышей одного дома. В этих, весьма литературных юношеских воспоминаниях наследного барона, я представлялся истинным героем и настоящим спасителем всех униженных и оскорблённых. Непримиримым борцом за справедливость, идейным вдохновителем на великие дела и мудрейшим наставником и учителем.

В общем, пока я себе рассказывал, так и хотелось посмотреться в зеркало: а вдруг нимб над моей головой действительно появился и светится. Уж больно внимательно все меня слушали и смотрели в мою сторону, почти не моргая.

После окончания чуть ли не побуквенного повторения рассказа Артура, даже Булька расчувствовался:

"Эх! Здорово этот парень пишет! С него не только гениальный химик получится, но и писательский талант присутствует, несомненно! После такого повествования и слезу пустить не грех! Хочешь…? Сейчас устрою!"

"Не смей! Так мне недолго и в артиста переквалифицироваться! Тем более что сейчас я хочу услышать их мнения о моей персоне…"

"А вот этого как раз и не получится! - возразил мне риптон. - Время твоё на обед истекло! Пора отправляться на экзамен!"

- Надо же! - моё восклицание вслух заставило почти всех вздрогнуть. - Ведь мне на экзамен пора! Да и тебе Корт! Или ты сдаёшься заранее?

Мы оба вскочили, вызвав аналогичные движения за всем столом. И мой соперник громко воскликнул:

- У тебя против меня почти нет шансов!

- Хорошо хоть вставил слово "почти"! - засмеялся я и спросил: - А когда вы рассказывать будете? Ведь так нечестно!

- Во время ужина! - деловито проговорила тётушка Освалия. - После экзамена все собираемся за этим же столом!

- Э-э! Нет, нет! - когда все замерли от моих возражений, я продолжил: - Теперь моя очередь. Сегодня вечером я приглашаю вас всех к себе в гостиницу! В банкетном зале мы будем праздновать моё чудесное спасение! Явка обязательна! А если, вдобавок, Вы, тётушка Освалия, проверите качество подаваемых нам блюд, я буду совершенно спокоен. Голодными не останемся! Договорились?

- Думаю, стоит захватить несколько свих поваров! Что скажешь? - последний вопрос она адресовала своему брату, отцу Корта. Но тот в ответ только развёл руками:

- А с каких это пор ты стала в моём доме интересоваться моим мнением?

ЖЁСТКИЕ ЭКЗАМЕНЫ И ЖЕСТОКИЕ СОПЕРНИКИ

Когда наш флайер опустился возле гостиницы "Рока", там сновало столько же репортёров, что и на площади перед императорским дворцом. А если точнее: море. Целое море репортёров. Как потом мне рассказали, после войны людей со Спейлоудом на Земле, вся пишущая братия прямиком отправилась прямо на Оилтон. Вполне справедливо полагая и здесь найти благодатную почву для своей не всегда благодарной работы. И в Старом Квартале им приходилось выбирать: или увиваться между целой толпой аристократов, или пытаться взять самое актуальное на данный момент интервью у человека, имя которого у всех не сходит с языка.

Если бы не моё желание лично осмотреть зал, просмотреть меню и сделать подробный заказ блюд на предстоящий ночью небольшой бал, я бы и не выходил из флайера, а взвалил эти заботы на своего секретаря. Но полчаса времени у меня оставалось, да и номера надо было проверить. Заодно Цой Тан к вечеру должен был выпустить Николя, накормить его и совместно просмотреть очередную аудиенцию из императорского дворца. По предварительным оценкам журналистов, на площади сегодня соберётся около трёх тысяч желающих побороться за руку принцессы. Естественно, принять такое количество будет почти невозможно. Ориентируясь на два предстоящих приёма, даже максимум установили: две тысячи. Канцелярия успокаивала претендентов тем, что приняты будут все без исключения, и просила напрасно не беспокоиться.

Вот только не все рассуждали здраво, и всплески эмоций стали выплескиваться через край. Многие весьма обиделись и посчитали себя униженными тем фактом, что принцесса начала ознакомление с претендентами на два дня раньше положенного срока. Они, дескать, прибыли вовремя, а их уже опередили не в меру ретивые выскочки. Некоторые стали требовать для себя особых привилегий и чуть ли не права первому войти в зал приёмов. Ссылаясь на знатность своего рода, иерархическое положение или особые заслуги перед империей. А кое-кто возмущался самим фактом такого отбора и выкрикивал с надрывом в голосе, что это плевок в лицо всей аристократии. Мол, участие в подобных и весьма унизительных смотринах недостойно истинных наследников славных титулов. И призывали демонстративно покинуть Оилтон.