Тигр зарычал, показывая ослепительно-белые клыки.

– Будьте терпеливы, госпожа Тихонова, обо всём по порядку. На Дженворпе ваша миссия была помочь Херцигу, и вы с ней справились, несмотря на противодействие сил сопротивления – земной контрразведки и Межгалактической Комиссии. Вы об этом знали?

– Понятия не имею ни о какой Межгалактической Комиссии!

– Хорошо, допустим. Но вы знали, что ваш бывший муж – контрразведчик?

– Бред! Он инспектор Федерального Агентства…

– Не знали, – перебил её тигр. – Что ж, вопросов больше нет. Примите задание: необходимо подготовить две-три станции метро Солнечной системы к приёму… э-э, Бомбы Хаоса. Так, чтобы никто об этом не догадался. Вам это по силам?

Ярослава сжала зубы.

– Мне по силам всё, что доступно командору Погранслужбы. Но готовить метро к приёму я не буду!

– Что?! – поразился тигр. – Не будете?! Это задание главного… э-э, босса, резидента наших покровителей! Вы понимаете, чем вам грозит отказ?

– Не пугайте. Всё, что угодно, только не разрушение зоны обитания! Хватит с них тех ликвидированных цивилизаций, о которых упомянули магелланцы! Судя по вашей реакции, вы – человек, любезный координатор, неужели вы хотите лишиться родного дома? Неужели вам всё равно, что будет с Землёй, с планетами Системы, с людьми?

Тигр встопорщил усы, показал клыки: абонент на той стороне линии связи пребывал в явном замешательстве.

– Люди меня не интересуют… они тупы, ленивы, агрессивны, завистливы, равнодушны… кто-то выживет. А жить можно в любой другой звёздной системе. Впрочем, я не расположен спорить и доказывать необходимость мероприятия. Вы действительно отказываетесь выполнить волю хозяев?

– Это для вас они хозяева, координатор. Я подчиняюсь своей воле! И не дам уничтожить человечество, каким бы оно ни было!

– Надеюсь, вы понимаете, что вас ждёт.

– Подумайте о том, что ждёт вас!

Изображение тигра стало таять струйками дыма, исчезло.

Звякнул звоночек отбоя консорт-связи, недоступной перехвату и дешифровке.

Ярослава посмотрела на молча рассматривающего её помощника.

– Что скажешь?

– Зачем ты это сделала? – невозмутимо спросил витс.

– Это был исполнитель, такой же, какой была я на Суперструннике. После моего отказа со мной захочет побеседовать главный координатор, и я попрошу его встретиться. А ты…

– Буду где-нибудь поблизости. Но чтобы захватить координатора, нужны квалифицированные кадры, у нас таких мало. Предлагаю связаться через Руслана с контрразведкой.

– Я пока никого не хочу захватывать. Нам нужна связь со структурой транзитивной корректировки, может, моё нынешнее решение подтолкнёт её резидентов к контакту.

Веласкес встал, направился к выходу из кабинета.

– Тебе понадобится дополнительная команда телохранов.

– Обойдусь.

– Не дури, у агентов Вируса достаточно сил и средств, чтобы ликвидировать любого из нас. Я подготовлю «эшелон».

– Хорошо, только не сегодня, я устала.

Веласкес вышел.

Ярослава подошла к окну, глядя с высоты башни на урбанизированный индийский пейзаж, и ей остро захотелось побродить в русском осеннем лесу, среди светящихся белизной берёз…

* * *

Вечером того же дня по времени индийского штата Уттар-Прадеш она собралась домой. Точнее, уже почти год Ярослава жила в «Арктании», где ей предоставили служебную квартиру. По её же просьбе. Это сейчас, по прошествии года, тогдашнее решение «уйти в монастырь» казалось капризом, а год назад, после войны на Суперструннике, ей действительно захотелось хоть какого-то минимального уединения, и она выбрала «Арктанию».

Отель подо льдами Северного полюса открыли недавно, всего два года назад, но он быстро набрал популярность у жителей Земли и никогда не пустовал. Располагался он на глубине полутора километров и соединялся с поверхностью льдов прозрачной шахтой, служившей особого рода просмотровой галереей для впервые спускавшихся под воду туристов.

Для тех, кто не желал опускаться полчаса на лифте, существовал терминал метро, он же – аварийный выход.

Веласкес проводил командора до метро резиденции Погранслужбы, и Ярослава за несколько мгновений перенеслась из Индии в Северный Ледовитый океан, в центре которого под почти километровым слоем льда располагался отель, получивший название «Арктания».

Отель представлял собой двухсотметровый эллипсоид, отлитый из сверхпрочного стекла. Он опирался на специальный гибкий постамент, игравший роль якоря, ввинченный в поверхность подводной горы. Верхняя его часть соединялась с надземным холлом двадцатиметрового диаметра колонной, внутри которой располагались прозрачные лифтовые шахты количеством шестнадцать штук. Все они имели удобные кресла для неспешного созерцания подводных красот по мере опускания лифта к отелю.

Колонна и всё огромное сооружение были снабжены специальными демпферами колебаний, что давало им возможность выдерживать значительные подвижки льда наверху в случае выхода из строя молекулярных нейтрализаторов, испаряющих лёд по мере надобности.

Номеров в отеле было более семисот, и все они располагались по периметру эллипсоида, так что одна из стен каждого номера была открыта в глубины океана.

Разумеется, уровень комфорта в номерах поддерживался разный, «Арктания» имела и дешёвые жилища, где селились целыми компаниями. Позволить себе одноместные или двух-трёхкомнатные номера могли только люди с приличным достатком.

Но Ярослава была руководителем с очень высоким социальным статусом, и ей предоставили двухкомнатный номер общей площадью более сорока квадратных метров.

Размышляя над проблемами, возникшими вследствие отказа от предложения координатора Вируса, она двинулась из холла метро мимо стойки администратора отеля и услышала за спиной оклик:

– Ярослава Максимовна!

Оглянулась.

В холле располагалось двенадцать кабин, и от крайней слева к ней спешил её заместитель Иштван Чаушеску, бывший консультант ФСБ по государственным связям. Его предложили взять в качестве зама в Администрации президента СОН, и Ярослава вынуждена была согласиться, хотя понимала, кем может оказаться этот человек. Зато по её категорическому требованию вторым замом стал Всеслав Ляшко, командор Погранслужбы Белоруссии, а на него она могла положиться как на саму себя.

– Иштван? Что вы здесь делаете?

Чаушеску, неуклюжий с виду, лохматый, с лицом религиозного фанатика-страстотерпца, морщинистый, догнал руководителя Федеральной Пограничной службы.

– Ничего, если я к вам присоединюсь? Хотел отдохнуть в ресторане «Арктании», там меня ждёт весёлая компания, а тут вас увидел. Есть минуточка?