- Ты! — снова произнес рыжебородый, но уже совсем другим тоном. — Ты... Кирум? — Он убрал фонарь, освещая уже свое лицо. Это был Орму, капитан кушитов, командующий лейб-гвардией бессмертного Аарона. Он сотню раз, а то и больше видел ее во дворце Акшу. Как и многие другие во дворце, он знал ее лишь как кухарку, которая загадочным образом сумела добиться расположения бессмертного й стала его любовницей. — А я опасался, что тебя убили — ты так внезапно и бесследно исчезла из дворца...

- Как видишь, я еще жива, — резко ответила она. — А теперь веди меня к Аарону!

- Ты действительно Утешительница? — Орму недоверчиво оглядел ее, затем быстро переглянулся с товарищем.

- Думаешь, я могу навредить Аарону?

- Нет, — негромко ответил ее собеседник. — Вне зависимости от того, врешь ты мне или нет. Он будет рад видеть тебя. Если, конечно, узнает... Пойдем! — И Орму повернулся и широким шагом стал торопливо подниматься к перевалу, задавая такой темп, который Шайя выдерживать не могла, несмотря на то что тревога за Аарона придавала ей сил и подстегивала шаг.

- Что с Аароном? — тяжело дыша, поинтересовалась Шайя.

- Ты видела, как они с Мадьясом одни противостояли войску демонов? Они понеслись им навстречу на одном крылатом льве, сражались с великанами, гигантскими орлами и смертоносным алым князем демонов. Своей жертвой они выиграли время для нас. Тогда мы еще думали, что сумеем уйти через врата между мирами, которые находятся рядом с дымящейся рекой. Тогда Аарон был тяжело ранен. Князь демонов пользовался оружием, от которого не могло спасти даже оружие, выкованное в кузнице богов, — в словах капитана слышались восхищение и боль. Он рассказал о том, что присутствовал, когда с Аарона сняли шлем.

О глубокой ране, проходившей наискось через все лицо правителя, о сломанных ребрах и истерзанном теле правителя.

- Мы сделали для него все. Поначалу казалось, что он поправится. Но потом, пять дней назад, у него начался жар, сжигающий остатки его сил. Все наши попытки помочь успехом не увенчались. Ты его последняя надежда, Кирум. Он любит тебя... Сегодня он бредил весь день. Он все еще тревожится за своих людей. Но рассудок его помутился... — Голос Орму прервался. — Я бы отдал свою жизнь, если бы это могло спасти его, — в конце концов подавленным голосом произнес он.

- Я тоже! — ответила Шайя, пытаясь не показывать степени своего отчаяния. У нее не было ничего, чем она могла бы помочь Аарону. Все травы, с помощью которых можно было бы сбить температуру, давно закончились.

- Если бы он только на миг пришел в себя, — бормотал Орму. — Если бы он узнал тебя, это могло бы стать тем самым чудом, на которое мы так надеемся. Когда ты ушла, в нем что-то надломилось. Он стал совсем не тем человеком, которого мы знали. Стал более суровым и беспощадным. Ему нужна твоя любовь, чтобы быть тем правителем, которым он хочет быть.

Слова его разбивали сердце Шайи. Она готова была сделать для Аарона все, но понимала, что не может остаться. Она должна будет снова уйти, как только он поправится. Невозможно, чтобы самый могущественный правитель мира взял себе в жены кухарку. И она не может сказать, кто она на самом деле, поскольку в этом случае Ишта, а возможно, и Белый Волк, потребуют ее смерти. Шайи больше не существовало. Демон, который пришел к ней в горный монастырь, умер вместо нее. Он спас ее, и в то же время лишил всех надежд. Вот они какие, демоны! У всякого дара есть и темная сторона.

- Что сталось с бессмертным Мадьясом? — В слабом свете фонаря было видно, что этот вопрос показался Орму странным, потому что он думал только об Аароне.

- Умер, — коротко ответил он. — Его воины несут его тело. Его сын каждую ночь дежурит у тела отца с обнаженным мечом, чтог бы ни духи, ни демоны не тронули правителя.

«Как это похоже на Субаи, — гневно подумала она. — Красивые жесты! В этом он также хорош, как и в умении швыряться пустыми фразами».

С тех пор как он со своей лейб-гвардией убил большого дракона в Вану, все войско только и говорило, что о Субаи. Шайя жене могла вообразить себе, чтобы ее брат сразился с драконом. Даже с сотней преданных ему воинов. Она видела убитую в Вану тварь, и этот дракон был однозначно больше, чем мужество ее брата. Однако этот героический поступок и тот факт, что он вернет тело отца в Кочующий город, возможно, обеспечат ему милость Белого Волка, и он станет новым бессмертным. Лжец и позер. Жестокий тиран. И с этим она тоже ничего не сможет поделать. По той же причине, по которой она не может стать супругой Аарона. Принцессы Шайи больше не существует. Если она докажет, кем является на самом деле, то оскорбит двух девантаров, и ей придется признаться, что она приняла помощь демона, чтобы избежать смерти.

И именно сейчас, в такое время, когда все народы мира сражаются с демонами в попытке выжить, ей. этого никогда не простят. Она обречена оставаться в тени, что бы ни происходило.

—• Сюда, — Орму сошел с тропы и вошел под занесенные снегом скалы. Шайя увидела наполовину запорошенных снегом воинов в тяжелых плащах из овчины. Они стояли с подветренной стороны скал, опираясь на копья, или сидели на земле, держа на коленях обнаженные мечи, готовые в любой момент защищать Аарона до последнего вздоха. В свете масляной лампы их лица казались осунувшимися. У некоторых были пропитанные кровью повязки, но все это не умаляло выставляемой напоказ решимости. Они устали так же, как и все остальные в этом войске, но Аарону удалось зажечь в них неугасимое пламя. Что-то, что возвышало их надо всеми остальными, что-то заставляло их держаться —до самой смерти.

И Шайя тоже почувствовала прилив этой силы, когда Орму указал ей на занавешенную шерстяным одеялом расщелину в скале.

— Он здесь, — прошептал он, словно опасаясь разбудить своего господина, затем откинул одеяло в сторону. Небольшую пещеру, открывшуюся взору Шайи, освещали две масляные лампы. Скалистый пол был выложен одеялами и порванными плащами.

И на всем этом лежал Аарон. Голышом! Лицо его было изуродовано страшной раной, все тело покрыто синяками. Мужчина беспокойно метался во сне и стонал. Судя по всему, спал он крепко.

Шайя поспешно вошла за занавеску. Здесь было ощутимо теплее. Орму задвинул за ней одеяло и опустился на колени рядом со своим господином.

- Я делал ему холодные компрессы на лоб и на ноги, но жар не спадает. Даже не знаю, что еще можно предпринять.

Сердце Шайи разрывалось при виде возлюбленного. Она давно должна была понять, что именно этим все и закончится. Он слишком много рисковал! Женщина тоже опустилась рядом с ним на колени и взяла его за руку. Пальцы были слишком теплыми и сухими. В теле почти не осталось пота, несмотря на то что жар был очень силен. Губы потрескались и запеклись.

Шайя положила руку ему на грудь, туда, где сердце, но биения практически не почувствовала. На нее нахлынули тысячи воспоминаний: об их страстных ночах, когда они любили друг друга, когда он, усталый, лежал сверху, и она чувствовала, что сердце его бьется сильно и гулко, как барабан. Теперь же грудь его почти не поднималась и не опускалась даже при дыхании.